Атаки демонов начались с самого первого дня. Стоило нам расчистить местность за порталом с помощью Святого слова, как со всех сторон нас начали лезть небольшие ватаги этих отродий, под руководством высших и пещерных демонов. Это могли быть крупные стаи гончих во главе с церберами, или отряды старших отродий, выпрыгивающих из-за холмов и пытающихся застать нас врасплох. Про целые табуны кошмаров и ковены суккубов я вообще молчу. Слава Эльрату, они были достаточно редки, и с первыми хорошо справлялись кентавры, а против вторых умело действовали шаманки во главе с Куджин.

Теперь пришла очередь Империи.

— Дункан, орки устали. Настало наше время встать в охранение, — связавшись с другом при помощи Связи, сказал я, скача в сторону небольшого полевого облака, появившегося на горизонте. — Я возьму на себя врагов на востоке. Их 4000.

— Хорошо, — ответил Олень, в этой экспедиции назначенный лидером имперских сил. — Я создам общую сеть и разошлю грифонов. Тебе вышлю третий корпус. Справишься?

— Этого хватит, — заявил я, остановившись на достаточном расстоянии от колонны и став ждать. Третий корпус, как и все остальные, насчитывавший пять тысяч солдат, как раз находился неподалеку, поэтому должен был прибыть достаточно быстро.

Уже вскоре то самое облако приблизилось достаточно, дабы разглядеть демонов, его создававших.

«Нам повезло», — подумал я, анализируя увиденное. В этот раз орда состояла в основном из старших чертей и дьяволят, с редкими адскими жеребцами и гончими, мелькающими в их рядах. Конечно, картину портил огромный архидемон с двуручным топором, идущий в первых рядах, но его я возьму на себя.

— «Самое то для первой битвы, дабы воины почувствовали настоящую силу демонов»

Это был не самый очевидный момент, про который те же орки сначала забыли, за что поплатились, понеся лишние потери. Дело в том, что из-за завесы Сар-Илама сила отродий Ургаша в Шио и в Асхане значительно отличается. Если, находясь в нашем мире, любому демону приходится прикладывать ощутимые силы, дабы не быть изгнанным обратно (и чем сильнее демон, тем больше сил приходится тратить), то здесь, в своем доме, они получают подпитку от самого измерения, что повышает их опасность в разы.

«Одна из причин, почему любые компаниив Шио считаются самоубийственными», — подумал я, начав медленно разгонять текущую внутри ману на случай, если придется начинать бой в одиночку.

Звяк-звяк…

Звяк-звяк…

Слава Эльрату, это не понадобилось.

Звяк-звяк…

Звяк-звяк…

— Милорд, третий корпус прибыл! — услышал я за спиной знакомый голос сира Акселя.

— Прекрасно, — кивнул я, оборачиваясь и с гордостью рассматривая ровные ряды тяжелой, закованной в толстые доспехи пехоты, с поднятыми над ними флагштоками Империи и символами Церкви Святого Дракона.

— Готовьтесь. Битва будет тяжелее, чем кажется.

— Как прикажете, милорд, — ответил лучший рыцарь Империи, начав быстро разворачивать доверенные ему войска. Панцирная пехота становилась вперед, образуя непроницаемую стену щитов, арбалетчики и жрецы занимали свое место за ними, грифоны поднимались вверх, готовясь в любой момент принести смерть с небес, а ангелы-серафимы парили над первыми рядами, планируя первыми ринуться в бой.

«Хорошо отлаженная военная машина», — с гордостью подумал я, ведь именно моими стараниями продавили такую жесткую подготовку в преддверии грядущей экспедиции. Будь моя воля, я бы и боевое сглаживание с остальными членами Союза провел, но они не оценили предложения. Своих дел хватало... Пфф...

— Милорд, вы будете командовать или поведете клин? — указав на стоящих неподалеку рыцарей, спросил у меня Аксель, когда порядки были развернуты, а до подхода демонов остались считанные минуты.

— Пожалуй, возьму на себя командование, — сказал я, спрыгивая с лошади и, встав перед пехотой, указал клинком в сторону бегущего сюда архидемона. — Заодно разберусь с этой образиной. Ты же подрежь им крылья и проследи, чтобы никто не ушел. Чем больше демонов перебьем сейчас, тем меньше нас будет ждать под Ур-Хакалом.

— С радостью, милорд, — кивнул Аксель и, взяв моего коня за уздцы, ускакал в сторону, готовить удар во фланг наступающей орде.

Я же, одобрительно улыбнувшись воинам, стоявшим в первом ряду, развернулся и приготовился встречать нежданных гостей.

— О Свет, добрый и милостивый, лучащийся и тёплый, карающий и обжигающий, спустись с небес! Даруй мне свою силу. — Литеры заклинания мерно полились из моего рта, а Верность послушно вспыхнула ярким, ослепляющим светом, готовясь выпустить огромный объем маны.

Небеса, бескрайние и далёкие, завлекающие своей синевой, спуститесь вниз, дайте волю своей ярости!

Сотрите грязь с благословенного лика богини.

Облака, мягкие и грозные, невесомые и тяжёлые, излейтесь на землю своим гневом!

Пусть свет станет вашим дождём. Объединитесь, слейтесь, выжгите! Станьте карающим мечом в моих руках.

В Царство Эльрата откройтесь врата! Пусть его голос изгонит тьму.

Я уже чувствовал: враги рядом, всего в паре десятков шагов. Архидемон уже занёс топор и готовился к финальной телепортации, дабы одним ударом снести мне голову.

Однако было поздно.

— Святое слово.

Для демонов это стало началом конца.

Спустя всего полчаса последний бес был добит, а у моих ног валялся обугленный череп их предводителя, не сумевшего меня даже поцарапать.

Экспедиция в Шио шла своим чередом.

***

Тем временем.

Где-то неподалеку от войск Союза, на одной из отдаленной вершин.

Он наблюдал долго... внимательно... с интересом. Не каждый день посреди Шио марширует огромная армия, состоящая из представителей всех народов и верований. Эльфы, люди, гномы и даже орки… Редкое сочетание, видимое им лишь один раз, много лет назад, когда он бился со своими братьями и сестрами. Когда он был свободен...

Это завлекало, интриговало, заставляло его демоническое сердце биться быстрее, распаляя почти потухший огонь. Ведь впервые за сотни лет его изгнания появилось хоть что-то, способное разнообразить ставшие серыми будни.

— Это будет забавно, — прошептал он, впившись глазами в разноцветное пятно, сильно выделявшееся на фоне красных и черных тонов Шио.

— Дорогой, — послышался из-за его правого плеча тихий, полный чувственности и страсти голос.

— Любимый, — шепот с левой стороны, наоборот, был полон силы, настолько глубокой и всеобъемлющей, что невольно начинал двоиться.

— Что ты будешь делать? — одновременно спросили обе, повиснув на могучих плечах.

— Пока — ничего, — ответил неизвестный, не отрывая глаз от развивающихся голубых штандартов, с вышитыми на них грифонами. — Лишь ждать и наблюдать. Поверьте, девочки, скоро у нас появится шанс развеять свою скуку.

Силада, 16 день месяца Паучьей королевы, 970 год Седьмого Дракона.

Три недели спустя.

Рядом со входом в глубинные пещеры, где-то посреди Шио.

Скользя взглядом по многочисленным строчкам, испещрявшим небольшую записную книжечку из драконьей кожи, специально сделанную на заказ для этого путешествия, я не мог поверить, сколько испытаний пришлось перенести мне и моим… нет, людям.

Товарищам.

Ибо по-другому назвать тех гномов, эльфов, ангелов, магов и орков, которые решились отправиться со мной на эту самоубийственную миссию, было бы оскорбительно.

Почему самоубийственную, если недавно я доказывал обратное Дункану, называя поход в самые глубины Шио едва ли не легкой прогулкой?