Он торжествующе усмехнулся, но отец не обратил на него внимания.

— Я задержу их, найди сестру и уходите. Бегите из княжества.

Он сорвал с пояса книгу, с которой никогда не расставался, и сунул мне в руки.

— Береги её. Придет время, и ты научишься ею владеть, — отец вымучил улыбку, от которой у меня сжалось сердце.

В тот миг я понял, больше мы не увидимся.

Барьер разлетелся со звоном выбитого стекла, по ушам ударил рев пламени и крики. Отец развернулся, поднимая меч, и крикнул изо всех сил.

— БЕГИ!

Я сорвался с места и побежал по коридору в жилое крыло, запинаясь и глотая слезы. Позади гремел бой, весь особняк дрожал и стонал, как раненый великан. За окнами металось пламя и жуткие всполохи, а в ушах гремели последние слова отца.

Нужно найти Есению раньше солдат!

До выхода оставалось метров десять, когда справа за окнами ослепительно вспыхнуло — и стена с грохотом стала оседать внутрь прохода. Меня обдало жаром, но каким-то чудом я проскользнул по коридору до того, как его завалило пылающими обломками. Лишь мельком я увидел в проломе невысокий силуэт, парящий на фоне ночного неба. Окутанная разрывами и молниями, кодекс отца вела неравный бой.

Я ворвался в жилое крыло и пулей взлетел по ступеням на второй этаж. Из приоткрытой двери в комнату сестры лился свет.

— Есеня!

Девочка сжалась в углу у кровати, стискивая игрушку, а над ней склонился солдат, протягивая руки к желанной цели. За убийство княжеской наследницы наверняка обещали большие деньги. Рядом с ними на полу в луже крови лежала молодая служанка.

— Ярик!.. — пискнула сестра, заметив меня.

И солдат заметил. Он обернулся, машинально поднимая автомат. Но я его опередил.

Отбросив книгу, я с яростным воплем набросился на него и вонзил свой короткий нож в руку.

— Ах ты грязный сукин…!

Мой отчаянный удар заставил его бросить автомат. Разъяренный и раненый, он рывком вывернул мою кисть и рванул назад. Нож со звоном упал на пол, а я изо всех сил заколотил подонка ногами, силясь достать его. Но что может ребенок против солдата?

Стиснув мой ворот, он ударил меня наотмашь так, что в глазах потемнело. Я вскрикнул и упал на колени, вывернувшись из его хватки. Есеня снова закричала и ее крик придал силы.

Плевать на себя, только не смей трогать сестру!

Я лихорадочно пытался нащупать оброненный нож, когда очередной удар ногой в живот отбросил меня к стене.

В ушах грянул колокол. Голоса и крики слились в вязкий гул. Меня замутило. Хрипло вдохнув пропахший гарью воздух, я позвал сестру. Но вместо ответа услышал приближающиеся шаги опричника.

Сильная рука снова подняла меня в воздух — вцепившись в нее, я приоткрыл заплывающий синяком глаз. Солдат надменно скалился, даже не замечая раны на руке.

— Отпусти меня, ты, мещанин!.. — срывая голос, крикнул я. — Император велит казнить тебя! Я убью тебя, клянусь!..

— Дерзкий щенок, — фыркнул он. — Казнит меня? Я — наследник рода Великих Князей. А вот тебя, отброс, он велел убить. Как и всех предателей, посмевших посягнуть на российский престол. Сожми зубки покрепче, малец, я не буду спешить…

Я трепыхнулся снова, впиваясь пальцами в окровавленную рану, оставленную ножом, но негодяй был быстрее. Удар массивного кулака мотнул меня в сторону.

В голове снова загудело, а солдат, забавляясь, тряхнул меня и ударил снова. Ещё, и ещё…

В комнату вошли еще трое, но их голоса я уже не различал — все звуки слились в сплошной гул. Вывернувшись из хватки, я закашлялся и упал наземь, тут же получив увесистый пинок.

Они били меня втроем, — сильно, но так, чтобы я оставался в сознании. Ради забавы они бросили мне нож.но едва я тянулся к нему, как тяжелый ботинок швырял меня на пол. Сцепив зубы, глотая вязкую кровь, я вставал снова и снова, пока очередной удар, не оставил меня на полу полностью обессилевшим. Казалось, что-то внутри меня хрустнуло.

— Крепкий, сука…

— Первый раз бьешь мага? — усмехнулся второй.

— Они крепче простых людей, даже их выродки. Но ничего, этот получит по полной.

— Ну же, сопляк! — хохотнул солдат. — Уже сдался? Давай, покажи легендарную силу Вайнеров!

Размазывая слезы, я снова потянулся к ножу — и, наконец, пальцы стиснули обшарпанную рукоять.

Хотелось отомстить за мать и отца, впиться в горло подонку, тянувшему руки к сестре, найти в себе силы встать и ответить тем, кто избивал меня.

Сила… мне нужна чертова сила!..

С отчаянным воплем я метнулся к обидчику. Он заметил, но среагировать вовремя не успел — я прыгнул навстречу занесенному кулаку. Юркнул под рукой и полоснул ножом по надменной роже.

Только результата я уже не увидел. Сокрушительный удар свалил меня обратно на пол, выбивая сознание. Тело бросило в жар: будто внутри разбилось нечто важное, и его содержимое разлилось по телу огненной волной.

Я с силой разлепил веки, пытаясь разглядеть обидчика, но увидел только как заплаканную сестру подняли с пола и потащили к двери.

Звуки начали угасать, но за мгновение я услышал еще один леденящий душу голос.

— Оставьте его. Здесь мы закончили. Что касается этих двоих, Император распорядился, чтобы их…

— … княжич!

Я вздрогнул, открывая глаза. Остановив машину у ворот, Осип обернулся ко мне.

— Вы в порядке? Я слышал, вы что-то говорили…

— Прости, задремал в дороге. Просто приснился кошмар.

Родовое поместье Вайнеров.

Концентрация альва-частиц — 1,3 на миллион.

— Передай Полине, ужинать буду у себя.

Я оставил Осипа у входа в особняк и быстро поднялся на второй этаж, в свою комнату. Сумка с бойцовским костюмом и выигрышем полетела в кресло. Довольно с меня на сегодня — этот вечер хотелось закончить тёплым душем, горячим ужином и ласками красивой девушки.

Но прежде всего, нужно было придумать, где достать деньги.

Я стянул с себя насквозь вымокшую одежду и едва успел надеть штаны и чистую рубашку, когда дверь с тихим скрипом открылась.

— Полина… — улыбнувшись, начал я, но замолк на полуслове.

Шаги не её. Не лёгкая поступь молодой служанки с подносом. Властная, чеканная походка могла принадлежать только одному человеку в особняке.

Быстро запахнув рубашку, я скосил глаза на вход.

В дверях стояла крепкая женщина и буравила меня несгибаемым взглядом. Ах, ну конечно, глава рода пожаловала…

Десять лет назад наш род возглавила именно она — Ольга Андреевна Вайнер, единственная сестра отца. И та еще надменная сука.

— Я же запретила тебе, Ярослав, — с порога заявила она, входя в комнату. За ее спиной показалась хорошенькая русая головка нашей горничной Полины — девушка виновато застыла в коридоре, сжимая в руках поднос. Не успела самую малость.

Тётушка умела держать голос, не срываясь на крик. Она могла так поставить тон, что вся прислуга замирала на цыпочках, а иной дворянин, даже высокого статуса, держался с ней уважительно, на равных.

Но со мной это не работало. Не такими страхами пуганый.

— Запретила выезжать за город? — спокойно заметил я и отвернулся, невозмутимо застегивая пуговицы. — Не припомню, чтобы я был под домашним арестом.

— Ты занимаешься боями, — холодно продолжила она. — Как еще объяснить твои сбитые кулаки и рваную одежду?

— Тренируюсь, как и все дети княжеских родов, — фыркнул я. — И что с того?

Наверняка знать она не могла. Я проверял, хвоста за нами не было. Но смекалки отставному боевому магу опричников было не занимать.

— А то, что вместо подготовки к инициации будущего императора ты шляешься непонятно где допоздна, — она подошла ко мне и развернула за плечо.

— Еще и по физиономии получил, — вздохнула тётя, увидев наливающийся кровью синяк на скуле. — И чем ты занимаешься? Ты же наследник рода, Ярослав, ты должен защищать наших людей. Завтрашняя церемония — шанс для тебя и всех Вайнеров снова вернуться в свет. Показать себя с лучшей стороны.