«Обидно». — больно кольнула меня печаль в установившейся тишине. — «Очень».

— Я пойду, наставник, — отмахнулся я, вставая с ведра и несмотря на бодрость тела, поплёлся в сторону своих покоев, где служанки уже подготовили для меня свежую одежду. Время близилось к вечеру, а это значило что скоро должна была начаться вечерняя молитва.

Следовало поторопиться.

В такие моменты, идя по длинным коридорам резиденции, под незаметной защитой двух гвардейцев, я понимал, насколько на самом деле одинок. Киранель — ангел, с совсем иным, отличным от человека мышлением. Василий же, лишь преданный слуга, готовый пойти на все ради нашего рода. Мельхиор — то же самое, вот только служит он в первую очередь Эльрату, а потом уже мне, стараясь привить мне «правильные» взгляды как правителю. Борис — вояка до мозга костей, не слишком интересующийся судьбой семьи и больше уделяющий внимания глубинным рейдам по землям орков, а Анастасия и Стэфан были ещё слишком маленькими, чтобы встать со мной на один уровень.

Мне нужен был отдых и соратник, который не просто стал бы моей опорой, но и мог пойти против, когда это нужно было.

Удивительно, но может быть Асха услышала меня, но уже через полтора месяца мне довелось встретиться с тем, кто мог подойти под все необходимые мне требования.

Ведь на турнир лучников, раз в год устраиваемый в Пике Ворона, прибыл один из самых умелых и знаменитых полководцев прошлого императора Алекса, по имени Дугал, вместе со свои другом, которого я знал заочно.

Ведь тяжело не узнать стоящего перед тобой будущего главу Красной церкви и вернейшего последователя лже-Изабель архиепископа Аларика.

Шальда, 15 день месяца Смеющегося Ветра, 957 год Седьмого Дракона.

Три дня спустя после тренировки мастерства меча.

Малый приемный зал, Резиденции герцогов Воронов, Пик Воронов, Герцогство Воронов, Священная империя Грифона.

Резиденция герцогов Ворона никогда не славилась своими размерами — возведённая моим прапрадедом Андрасом, основателем нашего роду-племени, она больше походила на укрепленный замок в центре города, чем на место проживания одной из шести могущественнейших семей Империи. Это не раз спасало род Воронов от гибели, особенно во времена прадеда, когда орки пользовались слабостью нашей династии и два раза почти брали молодой Пик штурмом.

Но, это не значит, что утилитарность делала мой дом менее роскошным. Всё же, в возведении новой столицы Андрасу помогали строители, инженеры и архитекторы, пришедшие по приказу Ивана Грифона, который кроме славы первого императора из новой династии, был тем ещё транжирой и любителем пускать золотую пыль в глаза. Так что, на территории замка были: тронный зал, для встречи с просителями, и большой зал для приемов, устраиваемых по случаю больших празднеств, роскошная трапезная, многочисленные спальни для гостей, и ставшие модными два столетия назад, термы. Про оранжерею, башню магов и многое другое, что в голову бывшему наёмнику просто не могло прийти, я вообще молчу.

Одним из таких мест, стал малый приемный зал — небольшая комната, пять на пять метров, где кроме камина, необходимого для отопления, нескольких старинных комодов и гобеленов для создания уютной атмосферы, были только три мягких деревянных стула, обитых черным бархатом, и небольшой стол, на котором умещались лишь пара кубков для вина. Здесь, прямо сейчас у меня шла встреча с двумя очень интересными гостями, которые могли сыграть важную роль в моих будущих планах.

— Признаться, я не ожидал такого теплого приёма, Ваша Светлость, — обратился ко мне высокий мужчина с короткими русыми волосами, одетый в простые зелёные одежды капитана лучников, из-под которых виднелась кираса.

— Обычно, иные великие герцоги и лорды нашей Империи относятся ко мне с гораздо большим… неудовольствием, — на подобранном последнем слове, он горько усмехнулся и, взяв из рук виночерпия полный кубок, отхлебнул хороший глоток вина. — Особенно в высокородных домах.

— Ну что вы, сир Дугал. — ответил я, улыбнувшись и, пропустив очередную остроту между ушей, не отставая от своего визави, пригубив уже из своего кубка. Правда, в нём был сок, а не вино, всё же земное воспитание давало своё и пить я себе позволял только в случае необходимости, когда проходили пиры или редкие встречи с вассалами. — У меня хватает ума, чтобы осознавать, что вашей вины в произошедшем, почти семь лет назад, нет.

— Что редко в наше время, Ваша Светлость. — тоскливо произнёс сидевший с Дугалом ещё один будущий «бронепоезд». — Многим, гораздо легче приклеить на человека ярлык, даже не пытаясь понять причину произошедшего.

— Не могу с вами не согласиться, сир Аларик. Люди бывают невероятно глупы, особенно когда им это выгодно. — согласно я покивал головой в ответ, оглядев сидевших передо мной гостей. — Но, не волнуйтесь, ведь пока вы у меня в гостях вам не посмеют проявить пренебрежения.

— Премного благодарен, Ваша Светлость. — склонил голову в знак полнейшей признательности, закованный в латы полководец, отпив немного вина и давая немного времени, чтобы повнимательнее рассмотреть своих сегодняшних гостей.

Сидевшие передо мной воины — Дугал и Аларик, были не просто воинами, на службе у прошлого императора, а ветеранами, пережившими войну Серого Альянса. Дугал, наравне с Годриком и Ласло, был одним из командиров, которые по приказу Алекса остались за порталом, вместе с ранеными, дожидаться его триумфального возвращения из Шио.

Не дождались.

Когда эти трое вернулись в Империю, то ожидали их далеко не лавры победителей. Нет, для простого народа был устроен настоящий триумф, с заходом в Коготь ровных рядов рыцарей, коробочек пехоты, пролётом грифонов и ангелов над шпилями, бесплатными гуляниями и прочей мишурой, которую любил любой народ вне зависимости от мира или времени. Вот только, в стенах дворца их ждала злая как последняя фурия императрица Фиона и толпа высших дворян, у большинства из которых в Шио сгинули их вторые, третьи, а то и первые сыновья.

Годрику, как герцогу Единорогу, второму человеку в государстве, и брату императрицы и регентши они ничего не могли сделать, а вот Ласло и Дугалу досталось по полной.

Оба полководца происходили из старинных, но не слишком влиятельных и богатых рыцарских родов, добившись всего своим собственным талантом и упорным трудом.

Сидевший передо мной выходец из герцогства Оленя, пошёл оруженосцем к одному из уже почивших полководцев императора, почти двадцать лет назад, и за долгие годы военной службы добился немалых успехов. Постоянно воюя на северо-восточных рубежах государства, с орками и горными разбойничьими кланами, Дугал не только одержал ряд крупных побед, но и пришёл к одной простой и правильной мысли, что самое главное на войне — это жизнь солдата. Даже лучше, чтобы враг умер прежде, чем сможет нанести урон воинам Империи Грифона. Такой подход сформировался из-за сложностей, связанным с прибытием подкреплений из метрополии и хорошим снабжением, которым его обеспечивали дружественные Империи гномы, клана Северного Ветра. Вот почему, он так полюбил лучников и посвятил многие годы их обучению и оснащению. Благодаря такому подходу, раньше под его командованием служил элитный стрелковый корпус, который из-за интриг Маркела, и некоторых событий на границах, расформировали на плеяду отрядов и отправили пасти пингвинов на западные границы нашей необъятной, оставив Дугала с носом.

Похожая история была и у Ласло. Пятый сын бедного рыцаря родом с императорских земель, он с твёрдой решимостью пробивал свой путь с самых низов на протяжении последних пятнадцати лет. Я читал имперские хроники и записи, сделанные моим отцом, который не раз бок о бок бился с Ласло и испытания, выпавшие на долю этого человека, были достаточными, чтобы ожесточить любое сердце. Как его описывал дядя, в те редкие моменты когда он возвращался из походов — покрытый шрамами, суровый и беспощадный, Ласло всегда прорубался сквозь вражеские ряды, словно оживший торнадо. Неостановимая и неистовая сила природы, заключённая в теле смертного человека, которая своими сабатонами, проломила немало черепов.