Мастерства, необходимого для защиты простых жителей Империи Грифона.

«Даже есть придется обнажить меч против них самих» — Подумал я, уже начав планировать штурм внешних стен столицы. — «Простая логика: ради жизней миллионов, иногда нужно принести в жертву десятки»

…

В тот момент мне было невдомек, что осада, полноценно развернувшаяся уже на следующий день станет не только сложнейшим испытанием меня как тактика, воина и лидера, но первым по настоящему кровопролитным сражением этой гражданской войны.

Сражением, которое войдет в историю как противостояние Кровавого дождя.

Силада, 23 день месяца Ночной Вуали, 970 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Ставка главнокомандующего, неподалеку от лагеря войск Северного Союза, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

О том, что так легкомысленно решив начать полноценную осаду Когтя, я вытянул себе короткую соломинку стало понятно всего через пару дней после начала полноценного штурма.

— Ваша светлость! Я от милорда Игоря. Он просил передать, что стены на восьмом участке держатся крепко! — Кричал молодой адьютант, буквально несколько секунд назад выпрыгнувший из седла и упавший передо мной на колени. — Стрелки изменщиков не дают нам приблизиться. Все наши попытки пойти на приступ натолкнулись на отпор — гарнизон крепости не щадит не нас, не себя. Мораль у наших солдат падает, а враг держится как скала. Милорд просил передать, что нужно что-то делать или наша будущая атака захлебнется.

— Отправьте туда три сотни латников лорда Мората! — Приказал я, передвигая очередную фигурку на большой карте, полной различных обозначений, пометок, палочек и фигурок. — Передайте ему, чтобы не особо церемонился. Я знаю о его родовой традиции принимать особые грибы. Пусть не сдерживается.

Осада с самого начала пошла не по плану. Там, где я рассчитывал на легкое и бескровное взятие внешней и внутренней крепостной стены, с последующим долгим и выматывающим штурмом замкового донжона, меня встретила хорошо налаженная и быстро модернизируемая оборона, где использовались все приемы современной военной стратегии.

Полностью заваренные и забаррикадированные ворота, с полным разрушением затворных механизмов.

Наращивание высоты стен при помощи мешков с песком и каменных блоков, судя по цвету взятых из городских зданий.

Углубленный ров, в который вместо воды пустили городскую канализацию, а дно набили кольями, что делало любое падение туда либо смертельным, либо очень неприятным: свет Эльрата мог выжечь любую попавшую в кровь заразу, но сил и времени на это требовалось в разы больше, чем на исцеление простых ран.

Постоянные вылазки с применением урагшевых серафимов, а также третьего и четвертого отрядов имперской гвардии, которым законодательно было запрещено покидать Коготь, от чего Изабель не смогла забрать их в поход на Лигу.

И самое поганое — психологическая война. Буду честен, когда прошлой ночью над нашим лагерем зазвучали крики вражеских грифонов, у меня была всего одна мысль:

«Я оторву голову главе караула. Как он мог такое допустить?»

Вот только лорд, в ту ночь отвечавший за охранение лагеря, оказался не виноват. Оказалось, что наши пернатые недруги воспользовались безлунной из-за облачности ночью, взлетели с высоких, практически невидимых в темноте, шпилей Когтя, поднялись высоко над облаками и сбросили свой груз.

Не сказать, что тактика бомбардировки с недосягаемой для недругов высоты не применялась в Империи Грифона. Еще как применялась, но с оговорками, что у каждого соседнего с нами народа тоже были свои летающие юниты: виверны, горгульи, драконы… В общем к такому местные были привычны, поэтому над лагерем был поднят стационарный магический барьер, способный без проблем остановить первую волну снарядов.

Проблема была в самих снарядах. Когда они медленно скатились по щиту и дружной кучкой оказались на окраинах или в середине лагеря, где находились пересечения барьеров, всем стало ясно, что это были не камни, бомбы и прочая ерунда, предназначенная для убийства людей.

Нет.

Это оказались головы.

Человеческие головы, принадлежавшие 64 солдатам днем ранее погибшим и оставшимся на стенах, а также многочисленным осведомителям, принадлежавшим мне, Дункану и Педро…

Сказать, что мои вассалы и союзники были в ужасе, значит сильно преуменьшить степень падения морального духа. Ведь одно дело поступать так с орками, эльфами, гномами и зверолюдьми, совсем другое — с гражданами Империи. Теми, кто также служил Эльрату и воевал против демонов в недавнем Вторжении. Своими согражданами, кто хоть и поднимал против них оружие, но не старался как можно мучительнее убить, используя любыме доступные способы.

Даже наоборот — если у аббатов, владевших Воскрешением, оставались силы после поднятия на ноги своих, то они использовали их на противниках, давая шанс пересидеть оставшуюся войну в плену, чтобы затем вернуться в свои дома, вне зависимости от победителя.

И тут такое…

«Повезло, что среди войска почти не осталось ополченцев, для которых такой удар мог стать сокрушительным» — Подумал я тогда, параллельно с этим приказывая головы собрать и заморозить, дабы после войны нормально похоронить. Со всеми полагающимися почестями и привелегиями, но это будет потом.

Сейчас передо мной стала проблема ненормальной жестокости и циничности сторонников Изабель, причину которой выяснить не представлялось возможным из-за гибели всех моих информаторов и осведомителей внутри города, а дезертиров и перебежчиков, как на зло, до сих пор не было.

Поэтому оставалось ждать и искать возможность захватить достаточно высокопоставленного языка, дабы узнать источник ночной акции, а затем оторвать ему голову.

Лично.

— Как прикажите, милорд! — Ответил гонец, оседлав свежего коня и поскакав вдаль, вырывая из земли целые кочки. Вот только не успел он затерялся вдали, как на его место прискакал другой, судя по сырой одежде вынужденный форсировать реку.

— Милорд, к вам послание от лорда Сакромеро, ответственного за южный участок стен! — Прокричал он, спрыгнув со своего скакуна и рухнув на колени.

«Скорее от усталости, чем специально» — Мельком подумал я, прежде чем приказать. — Не медли. Говори!

— Ситуация осложняется, милорд. — Сказал он, подняв глаза. — Изменники воспользовались ангелами, отогнав нас от стен, вновь очистив ров и уничтожив половину готовящихся траншей. Слава Эльрату, безвозвратных потерь удалось избежать. Удалось обойтись простым исцелением.

— Как вы это допустили? — Воскликнул глава моей гвардии, раздраженно махнув рукой. — Где был сам Сакромеро с его паладинами? У них должно было хватить сил на противостояние ангелам.

— Милорд не смог. — Ответил гонец, с отчетливым сожалением опустив голову. — Враг использовал легкие онагры, начиненные опасной взрывной смесью, вынудив наших лучших воинов прикрывать оступающих.

— Это правильно. — Сказал я, оборвав несколько особо рьяных лордов от ругательств в адрес адьютанта. — Люди наш самый ценны ресурс. Ров можно завалить вновь, как и выкопать траншеи, но вернуть годы подготовки и боевого опыта практически невозможно.

— Как скажите, милорд. — Ответили остальные благородные, слегка склонив голову.

— Что с основной подготовкой? — Спросил я, повернувшись к гонцу.

— Наши инженеры изо всех сил работают над осадными машинами, но враг возводит их быстрее нас. — Ответил он, не скрывая появившегося после моих слов уважения. — Их башни уже были перестроены под катапульты, а на бастионах установлены стрелометы… Правда какие-то странные. Слишком толстые и обитые железом.

— Обитые железом? Толстые? — Насторожился я, вскочив и в несколько шагов подойдя к посланнику. — Ты точно в этом уверен?