— Эм… Да. — Немного опешив от моего напора, неуверенно ответил воин, прикрыв глаза и начав вспоминать. — Они были больше наших. Блестели на солнце, а рядом лежали какие-то странные ящики, похожие на те, которые крепились к баллистам.

Его слов оказалось достаточно.

— Самозарядные самострелы. — Прошептал я, чувствуя как до скрипа сжимаются кулаки. — Вершина инженерной мысли. Лучшие боевые машины в Империи, создать которые могли только…

Пазл, состоящий всего из четырех кусков сложился. Приемы используемые защитниками города, скорость строительства, невероятно высокое качество осадных машин и, самое главное, та показательная жестокость, продемонстрированная с помощью дождя из человеческих голов…

В Империи много талантливых людей, способных своими навыками и способностями удивить даже нас, герцогов. Одна Эллайна, неизвестная до селе баронесса, сейчас служащая в войске Изабель и вышибающая своим молотом городские ворота, чего стоит. Но под три ранее перечисленных определения подходят всего два человека, один из которых не мог здесь оказаться, а второй должен был находиться в Лиге, помогая лже-императрице готовиться к штурму Аль-Имрала…

— Значит его тайно перевели сюда. — Сказал я, распрямившись и новым взглядом окинув главный донжон Когтя, уделив больше всего внимания Капитолию, где наверняка заседал тот, из-за кого кажущейся хоть и трудной, но возможной осада мгновенно усложнилась на порядок.

— О чем вы, милорд? — Окликнул меня один из лордов, услышавший мои слова.

— У меня для вас плохие новости, господа. — Сказал я, скрестив руки на спиной и развернувшись. — Я понял кто руководит обороной.

— Кто? — Сразу насторожились мои и союзные подданые, невольно положив ладони на рукояти клинков.

— Глен. Мастер осады. — Сказал я, грустно хмыкнув, а затем, заметив непонимание на лицах своих подчиненных пояснил. — Младший брат лучшего имперского инженера Витторио.

Лишь последнее имя заставило вассалов отреагировать, начав перешептываться и опасливо посматривать в сторону замковой башни, словно опасаясь, что с нее в нас может прилететь какой-нибудь нежданный сюрприз.

«Возможно каменный или начиненный земным маслом, учитывая где находятся владения братьев» — Подумал я, по новому обдумывая открывшиеся обстоятельства. То, что лидером осажденных был не один из лидеров имперской гвардии, а один из братьев, на всю империю прославившихся своим умением создавать уникальные боевые машины, настолько умело смешивая физику и магию, что их талант признавали даже маги из дома Материи, сильно меняло дело. Нужно было срочно менять тактику, дабы уменьшить потери и решить что делать дальше.

Вот только как? Отводить войска, усилить штурм или начать прорыв? Хм, сложно... А если...

— Милорд. — Окликнул меня один из лордов, заставив вынырнуть их своих мыслей.

— Что такое… — Спросил я, на мгновение запнувшись, вспоминая его имя. — Сир Шеймус?

— Откуда взялся этот Глен? — Задал вопрос, судя по бросаемым ему в спину взглядам, исходивший от большинства присутствующих благородных. — О его старшем брате, лорде Витторио, уже много лет гремит слава как одного из лучших полководцев Империи, успешно воюющего против Вольных городов Востока. Но про то, что у него есть младший брат большинство из нас услышали только сегодня, от вас.

— Ничего удивительного. — Ответил я, пожав плечами. — Скажите мне сир Шеймус, вы ведь знаете имя моего заместителя?

— Конечно. — Сразу дал тот ответ, сильно удивившись от вопроса. — Вы же сами собирали нас, дабы представить сира Игоря и назначить командующих направлениями.

— Да, но я не из-за этого спросил. — Поправил я, показательно покачав пальцем. — Причина другая. Вы его знаете, только потому, что вместе воюете. Попроси я назвать заместителей его величества Николаса во время недавнего Вторжения или той же Изабель, вы сначала глубоко задумаетесь и лишь потом назовете нужные имена. Что уже говорить про более старые конфликты, проходившие под эгидой менее известных людей?

«Повезло, что в предверии войны я озаботился тем, чтобы узнать обо всех выделяющихся личностях в Империи» — Подумал я, постукивая пальцами по стальным пластинам перчаток. — «Конечно от сюрпризов в лице Элейны меня это не спасло, но нельзя быть готовым ко всему»

— Значит сир Глен все это время воевал и учился под началом своего брата? — Спросил Шеймус, чье холеное южное лицо ощутимо побледнело. Настолько была высока репутация Витторио, когда дело касалось взятия и защиты крепостей.

— Боюсь что да. — Ответил я, развернувшись к крепости, с башен которой именно в тот момент сорвались объятые пламенем каменные шары, запущенные огромными столичными катапультами. Большая часть не попадет, еще одна — отклониться магическими щитами жрецов, но один из десяти обязательно найдет свою цель, собрав свою кровавую жатву.

Таковы реали войны.

И чтобы не просто выжить на ней, а победить нужно постоянно адаптироваться, дабы не превратиться из хищника в жертву.

— Скачи обратно к Сакромеро. — Обратился я к гонцу, все это время дожидавшемуся моего приказа. — Пусть пока отводит войска и готовиться. Завтра мы начнем штурм всерьез.

— Как прикажите, милорд. — Поклонившись, ответил посланник и уже развернулся, дабы вскочить на подготовленного коня, как ему в спину прилетел еще один приказ:

— И передай, что время игр закончилось. С завтрашнего дня осада начнется с новой силой. Словно перед нами не величайший из имперских городов, а цитадель демонов, лишь попустительством остальных богов-драконов оказавшаяся в нашем мире.

— Слушаюсь. — Еще раз кивнул гонец и ускакал на запад, заставляя меня в очередной раз выругаться сквозь зубы.

«Никогда бы не подумал, что буду ругать первого императора-Грифона за его связь с магами» — Подумал я, разворачиваясь и направляясь к рабочему столу, где столпились оставшиеся без дела лорды, ожидавшие моих приказов. — «Чертов барьер, опоясывающий столицу. Не только блокирует Связь, вынуждая воевать как какие-нибудь орки, но сильно ослабляет телепортацию… Боюсь что в главные замок будет не попасть даже окажись у меня творения Сар-Иссы»

— Как же проблемно… — Пробормотал я себе под нос, подходя к столу и начиная раздавать направо и налево приказы лордам, только и ждавшим возможности себя проявить.

— Лорд Берен, берете пять отделений лучников и направляетесь на 3 участок. Передайте лорду Лютору, чтобы завтра сосредоточился на башне Змеи. Она самая старая, значит времени починить ее у изменников было меньше всего.

— Как прикажите, милорд! Во имя Священной Империи Грифона!

— Во имя Священной Империи Грифона. — Практически на автомате ответил я ему, прежде чем переключиться на следующего. — Пэр Вульф, возьмите свою дружину и направляйтесь к лорду Сакрамеру. Если память мне не изменяет, то вы и ваши люди не раз имели дело с йети?

— Все верно, ваша светлость. — Ответил мне низкий, коренастый мужчина, облаченный в толстые стальные доспехи, от одного взгляда на которые у остальных аристократов дергался глаз. Ведь насколько бы не было сильно Усиление, но даже у него был придел. — У меня дома во всех спальнях одеяла из их шкур.

— Прекрасно. — Ответил я, довольно улыбнувшись. — Серафимы конечно поменьше и умеют летать, но охота на них выйдет славная.

— Пха-ха-ха… Хорошо, ваша светлость. — Громогласно рассмеявшись ответил тот, кого в узких кругах называли "полугномом" за рост и "йетибоем" за любовь к убийству именно этого вида монстров. — Сделаю все в лучшем виде.

— Я в вас не сомневаюсь. — Довольно улыбнувшись ответил я, а затем перевёл взгляд на следующего. — Лорд Сантагара, вам я приказываю…

Команды сыпались как из рога изобилия, превращая до этого спокойный и тихий лагерь в настоящий муравейник, на который случайно наступил невнимательный человек. Все бегали, кричали, отдавали приказы, чистили оружие. Одним словом — делали все, дабы приготовиться к тяжелой битве.