Изначально осада Когтя планировалась нами (мной, Педро и Дунканом) как второстепенное направление. Слишком высоки были стены замкового донжона и слишком сильна была магия, впаянная в стены крепости еще ее основателем — Антоном Грифоном, потратившего целое состояние на подарок своей зазнобе Гвендолин.

Вместо этого планировалась атака на герцогства Единорога и Гончей, дабы полностью перекрыть пути снабжения армии Изабель и Годрика, вынудив их либо откровенно грабить Лигу, отбирая у жителей еду и металл, что отрицательно скажется на моральном духе войска, либо возвращаться назад, в Империю, позволив нам навязать им битву на своих условиях, что в большинстве сражений является залогом победы.

Проблема была лишь одна — Пояс Дункана, длинную сеть укреплений и крепостей названная не в честь моего рогатого друга, а одного из императоров из династии Соколов, к заслугам которого стоит отнести мирное соглашение с только появившимися некромантами, в то время получивших много власти в Семи Городах, но и строительство того самого пояса, являющейся сложной системой крепостей, построенной на границе Империи между Уайтклифф, столицей земель Гончих на юге, и северным Йорвиком, сердцем герцогства Единорога.

Сам по себе Пояс Дункана нес только одну роль — защита Империи от таких "прекрасных" соседей, как темные эльфы Игг-Шайла, гномы Судгерда, из-за своей отдаленности плевавшие на наши договоренности с Тор-Мирдалом, а также орочьих пиратов, кровавых магов и зверолюдских племен в великом множестве обитающих в глубине полуострова Эгин. По сути, он бы нам не помешал (учитывая, что по слухам об него сейчас разбивают лбы войска Ироллана), не обладай его укрепления рядом очень неприятных модификаций, позволяющих двум столицам быстро перебрасывать между собой припасы и подкрепления, что сильно осложняя осаду.

Добавим к этому тот факт, что обороной пояса руководил сам Витторио, и придем к неутешительному выводу — чтобы взять под контроль оба города и перерезать Изабель всю логистику нужно было совершить подвиг, лишь немногим уступающий взятию самого Когтя.

По этой причине изначально планировалось лишь взять первые два кольца стен, заперев защитников в донжоне, а затем резко перекинуть войско на запад или юг, дабы неожиданным ударом взять одну из провинциальных столиц.

Да, пролилось бы много крови.

Да, пришлось бы противостоять Витторио, которы на осадах и обороне крепостей собаку сьел.

Да, большинство врагов бы наверняка спаслось, телепортировавшись в другой город, сделав тот фактически неприступным, но падение одного из столпов Пояса Дункана не только стало бы брешью в его обороне, позволившей быстро его захватить, но и серьезным моральным ударом по одному из лидеров мятежников, будь то Годрик или Изабель.

Но теперь…

«Если все пойдет по плану, то к нашим ногам упадут сразу три города» — Думал я, еле сдерживая кровожадную улыбку от взгляда на Капитолий.

— Милорд. — Обратился ко мне Игорь тем же вечером, когда начался ночной псевдоштурм, с громкими криками и фальшивыми обстрелами, который мы использовали на Святопламени. — Не хочу подвергать сомнению ваши планы, но зачем вы прикладываете столько сил ради захвата столицы? Наоборот, вместо штурма было бы лучше перейти к простой осаде, без попыток взять стены.

— Согласен. — Кивнул я, сидя за столом и запечатывая письма с пояснениями касаемо моего поступка, которые этой ночью будут направленны напрямую Дункану и Петро. — Вот только все меняет один факт — личность Глена. Этим нельзя не воспользоваться.

— О чем вы, милорд? — Удивленно спросил рыжий, приподняв брови.

— О том, что нужно лучше знать как своих врагов, так и союзников. — Ответил я, с наслаждением вдыхая запах горячего воска от печати. — Помнишь я говорил, что Глен не так прославился из-за того, что постоянно был в тени своего старшего брата?

— Да. — Напряженно кивнул наследник Серого Камня.

— Это правда лишь отчасти. — Сказал я, постукивая пальцем по столу. — Да, на заместителей командующих всегда обращают мало внимания, но в случае Глена это было особенно заметно.

— Вы хотите сказать, что Витторио специально преуменьшал заслуги брата? — Предположил моя мысль Игорь, скривившись в отвращении. Да, в Асхане тоже существовала борьба между младшими и старшими родственниками за наследство из-за весьма "дырявого" имперского законодательства, позволявшего иногда изменять или в редких случаях нарушать очередность наследования, но в большинстве семей это купировалось одним банальным фактом — именно братья и сестры чаще всего прикрывали друг друга на поле боя или при зачистке их владений от монстров. Кем нужно быть, чтобы предавать или унижать человека, который много раз спасал твою жизнь даже говорить не нужно.

— Не совсем. — Ответил я, отложив письма в сторону и, сложив руки в замок, оперся на них головой. — Я тоже так думал до недавнего времени, но мой освед... кхм, друг случайно послушал один очень интересный разговор во время недавнего Вторжения. Разговор, в котором Глен яро упрекал Витторио в том, что тот слишком его опекает.

— Опекает? — Недоуменно переспросил Игорь.

— Да. — Кивнул я, довольно улыбнувшись. — Оказалось что старший братишка очень любит младшенького, из-за чего годами делал все, дабы не впутывать в общеимперскую политику, считая того слишком наивным.

— Наивным? Это вряд ли. — Фыркнул мой зам, видимо вспомнив вчерашний дождь из отрубленных голов.

— Да, это не особо укладывается в его духовный портрет, но это не главное. — Заметил я, слегка прищурив глаза. — Ключевой момент в том, насколько крепка любовь между братьями.

Небольшая пауза, за которую я успел промочить слегка засохшее горло.

— Витторио всегда был известен как тот еще безбожник, предпочитающий храмам свои машины, а молитвам расчеты. Но вот к семье у него всегда были особые отношения. Чего одна сестра стоит, мужа которой он много раз вытаскивал из долговой кабалы. — Сказал я, внимательно следя за выражением лица Игоря. Все таки следующие мои слова были достаточно неоднозначными. Настолько, что скажи их любой другой рыцарь его бы могли заклеймить бесчестным подонком — Если у нас получиться захватить Глена в плен, то сможем склонить на нашу сторону Витторио, способного на блюдечке преподнести нам Пояс Дункана. Возьмем три столицы всего одной осадой.

— … Я понимаю, милорд… — После небольшой паузы неуверенно ответил Игорь, на лице которого отразилась сложная палитра эмоций. — Ваши мысли в чем-то здравы, но разве это не слишком большой риск? Если мы проиграем осаду, то армия будет обескровлена, что в предверии скорого противостояния со лже-императрицей и некромантом может стоить нам жизней. К тому же…

Тут он замолчал, словно боялся даже произнести собственную мысль.

— Говори, Игорь. — Сказал я, махнув рукой. — Не бойся. Я умею слушать критику.

— Как скажите. — Облегченно выдохнув произнес он, разжав кулаки. — Даже если мы победим, то все приложенные усилия могут не оправдаться. Вдруг старший из братьев предпочтет долг семейным узам или не сможет оказать нам достаточную помощь? По моему, милорд, ваша задумка это сплошной риск, где любая неудача может обернуться поражением в этой войне.

— Может быть. — Согласился я, полностью принимая сказанное. Вот только я уже успел все хорошенько обдумать, взвесив все за и против, придя к простому выводу. — Мы рискуем, идя на полноценный приступ столицы. Но, Игорь, ты забыл, кто мы есть?

— … — На говорящее молчание и вздернутую рыжую бровь я лишь улыбнулся и ответил:

— Мы с тобой самые благородные люди Священной Империи Грифона. А значит риск как раз для нас.

— …

На этом разговор завершился. Каждый из нас направился по своим палаткам, спать и готовиться к завтрашнему дню.

Дню, который ознаменуется началом кровавой мясорубки, надолго запомнившейся каждому из ее участиников.

***