Пути назад нет!

Я взмахнул мечом, занося его для удара, и шагнул вперед. Клинок блеснул и с неотвратимостью рока заскользил к фигуре Егора, вспарывая воздух.

Наши взгляды встретились — Кирсанов растягивал губы в ухмылке, сверкнув глазами.

В тот же миг его рука дернулась — и меч с лязгом вонзился в его клинок.

По ушам ударил вернувшийся из ускорения рев толпы и грохот стали. А Егор, парировав мой выпад великолепным блоком, обрушился на меня шквалом молниеносных ударов.

— Попался, Вайнер!..

Софья прильнула к решетке ограждения, намертво вцепившись в стальные прутья. Бой на арене вспыхнул с новой силой: её одноклассники яростно рубились с такой скоростью, что глаз не успевал следить за ударами. От одного вида сверкающих клинков, вонзающихся друг в друга, её бросало в пот. Даже сверстники, живо обсуждавшие дуэль позади нее, затихли от напряжения.

— Я же говорил ему, — рядом послышался знакомый скрипучий голос.

— П-профессор Потёмкин!

Она резко обернулась, только сейчас поняв, что легкие горят от нехватки воздуха: последние полминуты она следила за боем на одном дыхании.

Потёмкин стоял рядом и с усмешкой смотрел на арену, словно не замечая ученицы.

— Боярышня Аксеньева, ваш подопечный просчитался с тактикой, — он кивнул на поле боя.

Егор серией молниеносных ударов оттеснил Ярослава назад. Оба дуэлянта сражались в бешеном темпе и непохоже, что хоть один из них уступал другому в мастерстве и силе. Бой шел на равных.

— Вайнеру следовало тщательнее выбирать соперника. Он посчитал, что сможет обхитрить Кирсанова уловкой с магической дуэлью, но не учел одного. Род Кирсановых — один из лучших в обращении с холодным оружием. А Вайнер…

Профессор осёкся, и Софья заметила, почему. Ярослав, все это время отражавший удары Егора с короткими контратаками, снова метнулся в сторону, превращаясь в смазанный силуэт, как минуту назад. Каким-то образом он умудрялся двигаться быстрее, чем мог уследить глаз.

Эффектно ускользнув от атаки, Ярослав метнулся обратно — и теперь уже его меч обрушился на Кирсанова в ураганном граде ударов.

— Да как ему это удается? — выдохнула она.

— Квантовая магия, — произнес Потёмкин. — Вайнер использует первую ступень квантовой магии — ускорение. Его тело двигается в квантовом потоке так быстро, что весь мир вокруг кажется ему замедленным. Очень эффективно, но очень энергоёмко. За полминуты такого боя он сожжёт всю свою альву и станет беспомощным перед магией Кирсанова.

Она хотела ответить, но в этот миг на арене раздался низкий гул. Егор отбил атаку Ярослава и, едва тот остановился, его швырнуло назад мощным ударом каменного шипа.

Лишь чудом мне удалось не переломать все кости. Сгруппировавшись, я перекатился по земле и тут же вскочил на ноги. Во рту заиграл противный привкус крови, намекая, что мои дела пошли весьма скверно.

Сквозь облачко поднятой пыли показалась фигура Кирсанова. Егор опустил меч и, словно издеваясь, неторопливо шел ко мне. Взъерошенный, с довольной рожей, он излучал торжество. На его руке зловеще поблескивало альва-кольцо Орлова.

— А ты хорош, — осклабился я.

— Думал, можно меня взять таким дешевым трюком, Вайнер? — усмехнулся Кирсанов. — Сожми зубы покрепче, я только размялся.

Сжав пальцы для щелчка, он поднял и наставил на меня руку, как пистолет.

Машинально, на одних инстинктах я поднял меч, готовый сорваться с места. Нутро свело от дурного предчувствия: что он задумал? Новый шип, или?..

Щёлк.

Возле головы Егора сверкнула вспышка магии — и, звякнув о лезвие моего меча, мимо уха просвистел камешек. Щёку обожгло болью, по скуле к подбородку потекла кровь.

Каменная пуля?

Егор расплылся в улыбке — и снова сжал пальцы, готовясь щелкнуть второй раз.

Вспышка магии — и, не дожидаясь удара, я прыгнул в сторону, уходя в ускорение. Распластавшись в прыжке, я заметил, как в меня летит, вращаясь вокруг себя, вытянутый острый камешек. Летит так быстро, что даже в замедлении уклониться я почти не успевал.

Камень коснулся кожи у виска и, срезав прядь волос, улетел в стену.

Промчавшись несколько метров, я выпрыгнул из ускорения — и тут же влетел в новое, занося меч. В меня уже летела новая пуля.

Весь мой план полетел к чертям. Все первокурсники владели начальной магией, чего-то большего им просто не достичь без долгих и изнурительных тренировок. Но каменная пуля — это магия среднего уровня! Как этот пижон мог освоить её и довести почти до совершенства?

Время теперь играет против меня. Если буду медлить и затягивать дуэль, Кирсанов попросту расстреляет меня с безопасной дистанции.

И как побеждать-то?

Лихорадочно мечась в стороны, я снова и снова погружался в замедление, мысленно перебирая варианты. В голове коварно маячила мысль — может, и правда попросить помощи у Лили?

— К чёрту! — прошипел я, проваливаясь в очередное ускорение. Силы уже были на пределе, нужно вложиться в одну решающую атаку. И на этот раз я его достану!

Скачками, под прицельным огнем я мчался зигзагами к Егору. Его владение мечом стало сюрпризом, но теперь я готов.

Выйдя из прыжка, я едва не поймал каменную пулю — камешек звякнул о меч, осыпав острыми осколками. Негодяй догадался, что ускорение держится две секунды, и стал бить на упреждение.

Но теперь это не поможет. Уйдя в очередной скачок, я рванул вперед. Следующий уже будет вплотную к Кирсанову! Выход, рвущий жилы маневр уклонения — пуля клацнула о стену далеко позади меня, — и новый прыжок, почти вплотную. Мозг машинально начал считать: один!

Преодолев последние два метра между нами, я занес меч и рванул навстречу сверкнувшему в замахе клинку Егора.

Два!

Я шагнул под его удар и круто развернулся на носке, уходя в сторону. Позади загудел воздух, рассекаемый клинком Егора, а я заметил краем глаза его недоуменный взгляд…

ТРИ!

Всё тело вспыхнуло от бурлящей в перегрузке альвы. Последним движением я ушел вбок — в слепую зону, где он не увидит удара. Набрав скорость, меч с гулом опустился на соперника, метя точно в плечо.

Едва клинок коснулся его тела, я вывалился из ускорения. По ушам ударил оглушительный грохот, а мне в лицо ударил сноп ослепительных искр, выбитых клинком. На землю полетели брызги каменного крошева, поднимая столб пыли.

Что за?..

Трибуны дружно охнули: сокрушительный удар швырнул Егора на землю заставляя прокатиться несколько метров. Но даже сквозь пыль я видел, на нем не было ни царапины.

Вместо этого на теле Кирсанова серели крупные чешуйки каменного панциря.

Черт возьми, «каменная кожа»!

— Ну и подонок же ты, Вайнер…

Голос Егора звенел от досады и злости. Вытерев кровь из разбитой губы, он посмотрел на меня так, словно хотел сжечь на месте, если бы мог.

Я лишь усмехнулся в ответ. Он явно не ожидал, что ему придется раскрыть владение «каменной кожей», одним из родовых навыков магов земли. И это был совсем не начальный уровень, а вполне себе магия крепкого середняка.

Показать такое при полной арене народа — то же, что раскрыть соперникам свои карты за игрой в покер. Теперь все княжеские рода знают, на что он способен — и будут готовы применить контрмеры, если решат нагадить Кирсановым. А врагов у каждого рода хватало с избытком.

— Довольно, сучонок, — прорычал он, взмахивая мечом — и воздух заискрился от магии. Одна за другой в меня полетели каменные пули.

— Это нечестно!

На арене творилось безумие. Ярослав метался с нечеловеческой скоростью, уклоняясь и отбивая мечом каменные пули, но отбить все не смог бы даже лучший из магов. Долго это продолжаться не могло, и Кирсанов не упустил шанса.

Выпустив еще несколько пуль, он сотворил целый булыжник и швырнул в соперника.

Камень с влажным звуком сбил его с ног. Ярослав рухнул на землю и закашлялся, оставляя на песке темные кляксы крови.