— Маласса... И как я умудрился здесь оказаться? — сплюнув кровь, пожаловался эльф, подняв глаза к багровому потолку пещеры, освещаемой многочисленными артефактными фонарями и заклинаниями.

— Понятия не имею, — честно ответил я, пожав плечами. — Мне даже интересно, чем ты так взбесил Раилага, чтобы он послал тебя сюда, Соргал.

Да-да, вы правильно подумали. Мой старый знакомец, тот самый эльф, которому я для поднятия авторитета в обществе Игг-Шайла пробил в печень, а затем раздробил пальцы на правой руке, прямо сейчас сидел передо мной и смотрел на меня своими угрюмыми, полными усталости, глазами.

Что он тут вообще забыл? Ведь в нашу последнюю встречу являлся доверенным человеком лидера Игг-Шайла, лидером его гвардии и едва ли не правой рукой. Понятия не имею. Насколько общество темных ушастых раздроблено, жестоко и наполнено всевозможными интригами и кознями, настолько оно и закрыто. Уверен, случись у них какие-нибудь тектонические сдвиги, вроде истребления одного из кланов или свержения Раилага (три раза ха), Союз узнал бы это случайно, от какого-нибудь выпившего ловчего или излишне болтливой бестии, которым потом гарантированно отрезали язык.

Поэтому с Соргалом могло произойти что угодно. Может, он готовил заговор против Раилага и был раскрыт. Может, его подставила кто-нибудь из матриархов, дабы занять его место. Или он банально надоел нашему Темному Избранному, и тот отправил его ко мне со словами: "Без победы можешь не возвращаться".

Я даже предполагал вариант, в котором Соргала послали дабы устранить меня в самый ответственный момент, но сравнив вероятность подобного и пользу, которую мог принести боец его уровня, решил рискнуть.

Проверку Карающим светом прошел? Прошел.

Демонов убивает? Убивает.

Приказам подчиняется? Подчиняется.

За ним пришли две сотни наездников на ящерах, немногим уступающие моим рыцарям? Дайте два.

— Так что там с проходом? — спросил эльф, как только основные раны зажили и остались лишь незначительные царапины, которые было решено не трогать. Даже в такие моменты нужно было экономить ману и выносливость. — Нашли его? Или придется идти дальше?

— Идти дальше. Здесь ничего нет, — ответил я, устало вздохнув. Несколько часов сражений в туннелях и недавнее Святое слово смогли вымотать даже меня. — Сейчас дождемся второго отряда, пару часов отдохнем, подкрепимся и пойдем дальше. До конца дня мы должны найти спуск на второй уровень.

— Откуда такая спешка? — удивился опальный темный эльф.

— Уже сейчас наша основная армия должна была дойти до Ур-Хакала и блокировать его. День на развертывание лагеря, день на подготовку осадных машин и ритуалов, и еще пару дней на штурм и сражение с Кха-Белехом. После этого они заберут Изабель и уйдут, а Повелитель узнает о нас. Это будет конец, — ответил я, скрестив руки на груди. — Мы сможем прибиться к хранилищу душ, но если нас будут атаковать с двух сторон, то быстро погибнем.

— Значит, четыре дня… — задумчиво протянул Соргал, запрокинув голову. — Ты не недооцениваешь Повелителя? Чтобы его столица пала всего за два дня… Слишком мало.

— Эх… — Я обреченно вздохнул, уже устав это говорить. — Повторюсь: будь на то воля Кха-Белеха, мы бы дальше Врат не прошли, учитывая какую армию он собрал за последние 500 лет. Он заманивает нас сюда. Желает отдать Изабель. Зачем? Не спрашивай. Я не настолько безумен, чтобы пытаться читать его интриги.

— Пока это у тебя неплохо получается, — заметил эльф, иронично усмехнувшись.

— Я просто предполагаю худшее и всегда к нему готовлюсь, — ответил я и в этот момент услышал, как из дальнего туннеля раздается лязг стальных сапогов. Вторая колонна наконец догнала нас. — Хватит болтать. Нужно развернуть лагерь и приготовиться к привалу. Времени на отдых у нас мало, если хотим пробиться на второй уровень.

— Как скажешь, — крякнув, ответил эльф, с трудом вставая с тележки. — Только не перегори. Без тебя все это безумие завершится, так и не начавшись.

— Знаю, — произнес я и, развернувшись, отправился давать распоряжения и готовить войско к привалу. Времени оставалось все меньше, и нужно было использовать его в полную силу.

***

Как там говорили в моем первом мире? Хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах. Так случилось и с моими первоначальными задумками.

На второй уровень мы смогли спуститься лишь к полудню следующего дня, зачистив еще три каверны и наткнувшись на несколько десятков гнезд пещерных отродий, сразиться с которыми "повезло" и мне. Что я могу сказать? Противные дикие твари, не ценившие собственную жизнь и приходящие в неистовство, лишь почувствовав каплю человеческой крови. Одна из них даже меня достала, сломав руку, но подоспевшая вовремя подстраховка из архангелов исправила положение.

На втором ярусе стало хуже. Бесы почти исчезли, сменившись отродьями. Стало больше церберов и кошмаров. Появились древние, искусные в магии демонессы и искусительницы, а хозяева этих подземелий перестали бездумно гнать на нас свои полчища. Появилась хоть какая-то тактика, а гномы почти с ног валились, срывая все попытки нам подгадить.

К их сожалению этого было мало. Мало против воинов, сначала долго воевавших друг с другом, затем переживших сначала Вторжение, затем долгую и кровопролитную гражданскую войну, а после — величайшее вторжение нежити в истории Асхана.

Мы двигались вперед, сметая все на своем пути. Усталость, раны, смерти товарищей, которых не успели вовремя воскресить… Они, подобно грязи, покрывали наши тела, замедляя движения, реакцию, мешая думать, сражаться, спать. Но это было неважно. Ведь все знали, на что шли. Знали шансы на успех. Наш моральный дух был высок. Мы чувствовали, что шагаем там, куда не смогли добраться даже воины древней империи. Мы чувствовали, что почти подошли к своей цели.

На третий день мое войско перешло перешли на третий уровень, а к полуночи на четвертый. Утром следующего дня почти сразу нашли проход на пятый. Это радовало каждого из моих товарищей, давало ему силу идти дальше, сражаться, несмотря ни на что.

Однако я понимал — мы не успеваем. Не успеваем добраться до Хранилища к отведенному сроку. Даже если дать плюс-минус один день Зехиру и Раилагу на изучение Ур-Хакала, то ничего не измениться. Такими темпами мы завязнем в этих подземельях и погибнем, когда сюда явится разъяренный Властелин.

Нужно было что-то делать. Срочно. Но я не знал что. Все трюки уже использованы, подготовка проведена, послезнание здесь не поможет. Я был в тупике. Единственное, что нам оставалось, — это надеяться на удачу, что в нужных нам кавернах найдутся пути вниз и сегодня мы достигнем Хранилища душ.

Впрочем у Судьбы было своеобразное чувство юмора.

Стоило мне ступить в тоннель, ведущий на пятый ярус, как передо мной из огня соткалась фигура, через мгновение превратившаяся в высокого черноволосого человека, облаченного в красные демонические доспехи.

— Ну здравствуй, племянник, — сказал он, глядя на меня красными, с пылающим кошачьим зрачком, глазами.

Мальда, 21 день месяца Паучьей королевы, 970 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя.

Проход вниз, четвертый уровень, Дьявольские глубины, центральные регионы Шио.

— Ну здравствуй, племянник, — обратился ко мне высокий черноволосый человек, облаченный в тяжелые демонические доспехи. Он смотрел на меня красными глазами с пылающим кошачьим зрачком, наполненными искренним интересом и предвкушением.

Звяк…

Атака произошла без участия сознания. Как только он произнес последний звук, "Верность" практически на сверхзвуковой скорости нацелилась на его глаз с единственной целью — убить на месте, не дав выкинуть ничего смертельного.