Конечно, решение напрашивается само: отправить против таких многочисленных и ловких бестий или танцоров с клинком, дабы те, благодаря своему мастерству, пустили их на ремни. Однако тут вступал в силу другой фактор — пещерные отродья. Создания такие же редкие, как и пещерные владыки, но не менее опасные.

Если верить записям Инквизиции, поднятым Дунканом перед началом похода, даже по меркам демонов они были настоящими отморозками-каннибалами, пожирающими себе подобных и живущими глубоко в тоннелях Дьявольских глубин. Отказавшись от магии, лишившись своих стрижающих клинков, они максимально развили свои инстинкты и ловкость, вложили весь огонь в свое новое оружие и научились жить, охотясь на более слабых противников. Встреть бестии, танцующие с клинками, или латники этих чудовищ, то ничего бы ему не смогли сделать, бесславно погибнув.

Учитывая это и предпочтения пещерных владык жить именно в кавернах, мной было принято решение: пока войско идет по туннелю, впереди идут лидеры и своими силами очищают проход, а когда наступит сражение на открытых пространствах, мы отойдем назад и будем руководить сражением.

Не самый идеальный план, но это лучше, чем застрять в туннелях или тратить силу на Воскрешение, жрущее слишком много маны.

«Надеюсь, я не пожалею об этом», — подумал я, прикрывая глаза и задумавшись.

Еще с прошлой жизни я помнил множество сюжетов, где главный герой пытался спасти как можно больше жизней и в итоге проигрывал, обессилев и был убит своими же последователями.

В моем случае, слава Эльрату, такого не произойдет. Все члены экспедиции согласились на нее добровольно, полностью понимая, на что шли. Но я боялся, что мое стремление любой ценой уберечь их жизни там, где было бы эффективнее ими пожертвовать, может обернуться поражением и попаданием в плен к демонам.

«Проблема в том, что я понятия не имею, что нас будет ждать», — подумал я, невольно скривив губы. Ведь Раилаг знал лишь общие факты о Дьявольских глубинах, но ни сколько демонов тут обитают, ни какие у них возможности, он понятия не имел. — «Возможно, подобное известно только местному лорду или Кха-Белеху».

— Кхм-кхм… — раздался неподалеку мощный, сухой кашель. — Мы вам не помешали, лорд Ворон?

— Нет, мастер Ангбард, — обратился я к гному, сразу узнав того по голосу. — Я просто немного задумался.

— Мысли — это хорошо, мысли — это правильно, — довольно покивал старый шахтер, проводя пальцем по густой седой бороде. — Это значит, что вы умеете работать головой, в отличие от некоторых криворуких болванов.

Взгляд, брошенный за спину, на одного русого, покрасневшего гнома, был настолько красноречивым, что даже не нужно было гадать, кому он предназначался.

Гномам в этой компании предназначалась та же роль, что и раньше — прокладка и выравнивание пути, по которому должна была пройти наша небольшая армия. Только если раньше это было сделано ради удобства, обеспечения логистики и будущего отступления основной армии, когда она закончит дела в Ур-Хакале, то сейчас работа гномов заключалась в том, чтобы следить за прочностью и проходимостью туннелей. Находить ловушки, искать полости, укреплять потолки и стены — одним словом, делать всё, дабы в самый ответственный момент демоны не посыпались нам на головы или, не дай Эльрат, не обвалили туннели.

А что? Такое решение само напрашивается, если ты разом хочешь избавиться от всех незваных вторженцев.

— Как идет ваша работа? — спросил я у гномов, смотря им прямо в глаза, не склоняя голову. Идеальный способ показать, что ты не смотришь на них сверху вниз. — Демоны пытались устроить какие-нибудь сюрпризы?

— Еще как пытались, лорд Ворон, — насмешливо усмехнувшись, ответил Ангбард, доставая изо рта кусочек жевательного табака и закидывая в рот. Обычно он его курил, однако разводить огонь в почти непроветриваемых туннелях и отравлять остальных табачным дымом? Старый мастер был не настолько бестактным. — Пытались спрятаться в отнорках, трещинах, даже пару нор пытались вырыть. Жалкие потуги.

— Да? — удивился я, приподняв брови. До меня, конечно, доносились звуки сражения сзади, но затем звучал гром телепортации танов, и всё мгновенно замолкало.

— Ваша светлость… — Сплюнув в сторону, шутливо ко мне обратился гном. — Вы что, видели у кошмаров и гончих руки, чтобы нормально копать? Или думаете, суккубы или инкубы снизойдут до того, чтобы взяться за кирку? Остаются только низшие отродья и бесы, как единственные, кто не горит и не сдохнет от удушья в этих узких норах. С ними мы уж сами справимся.

— Рад это слышать, — улыбнувшись, кивнул я, а затем повернул голову к повороту, из-за которого показались мои люди.

— Мы готовы, милорд, — ответил капитан, чье лицо было скрыто забралом, а голос искажался шлемом.

— Хорошо, — кивнул я ему, бросив взгляд на грудь, где был нанесен условный номер для быстрого узнавания в бою. Андрей, капитан третьей сотни, набранной из выходцев из герцогства Волка.

«Значит, тезка», — хмыкнул я, а затем спросил:

— С остальными колоннами удалось связаться?

— Да, — кивнул тот, не став переходить в привычный поклон. Сейчас было не до дворцовых расшаркиваний. — Третья колонна на месте. Вторая немного запаздывает. Если верить связи, им попался тупик с логовом пещерных отродий. Им пришлось остановиться и дать бой.

— Ничего страшного, — сказал я, предполагая подобное положение событий. — Мы справимся сами.

Что за колонны? Дело в том, что местные тоннели были похожи на мышечные волокна или канаты. Они шли параллельно друг другу, лишь изредка пересекаясь и соединяя одни и те же полости.

Зачем так было сделано? Не знаю, ведь точного ответа не ведал даже Раилаг, пробывший в шкуре демона больше четырех столетий, но, по предположению Зехира, тоже изучавшего документы, таким способом отродья Ургаша создают безопасные пути, дабы избежать туннелей, занятых теми самыми пещерными отродьями. Тьфу ты, какая тавтология. Я был склонен ему поверить, ведь за несколько часов пути первая и третья колонна почти не встречали этих каннибалов, а вот вторая уже три раза натыкалась на их гнезда.

— Передайте Соргалу о начале атаки ровно через пять минут, — приказал я и начал готовить полноценное, напитанное до предела заклинание Святого слова. Именно оно должно было стать сигналом для начала боя, ослепив и убив некоторую часть демонов, пока воины выходили из туннеля и занимали боевые порядки.

Все прошло по плану.

Стоило пещерным демонам и владыкам, занимающим эту каверну, отойти от моего подарочка, как они увидели ровные колонны рыцарей, латников и стрелков, под прикрытием жрецов и ангелов, печатным шагом идущих в бой, а затем им на головы обрушились темные и лесные эльфы, учинив настоящую резню.

Началась наша первая крупная битва в Дьявольских глубинах.

***

Силада, 16 день месяца Паучьей королевы, 970 год Седьмого Дракона.

Час спустя.

Каверна, первый уровень, Дьявольские глубины, центральные регионы Шио.

— Х-с-с-с-с… — шипел черноволосый эльф, до хруста сжимая борт повозки.

— Хватит шипеть, не маленький. Сам виноват, что под когти искусительницы попал. Теперь терпи, — рыкнул я на кривящегося пациента, раны которого обрабатывала старая, многоопытная монахиня. — Сестра, продолжайте.

— Как прикажите, милорд, — ответила женщина, влив в тело пострадавшего еще больше исцеляющего света.

— Больно, — пожаловался мой старый знакомец, растерявший большую часть лоска и хватавшийся рукой за сломанную ключицу. — Я думал, ваши целители получше наших ведьм.

— Так и есть, — кивнул я, внимательно наблюдая за профессиональной работой жрицы Эльрата, которой я по-белому завидовал. Если бы мне довелось оказаться на ее месте, то мой пациент умер бы раньше от боли, чем от ран. Моя сила весьма… неприятна, даже для меня. — Только твое сопротивление делает все хуже.