Плюс война с Вольными городами.

Плюс так и не закончившееся расследование Инквизиции.

Всё это создавало напряжение, которое постоянно накалял Маркел, стремясь получить как можно больше власти.

Священная Империя Грифона бурлила, как котёл на открытом огне, и мои владения оставались одним из тех немногих островков спокойствия и мира. И я собирался это сохранять как можно дольше.

«Ничего, ещё немного подрасту и начну нормально готовиться», — воодушевлённо сжал свой маленький кулак покрепче. Времени оставалось мало.

Жалких шестнадцать лет, прежде чем в этот мир вторгнутся первые демоны, а план Кха-Белеха придёт в исполнение. И я сделаю всё, чтобы как можно меньше моих людей пострадало. Как от огня Шио, так и от холодных когтей нежити и безумных фанатиков императрицы Изабель.

Ведь таков этот мир, где чтобы жить, тебе нужно бороться.

«А ведь Асха изначально создавала его совсем другим», — с грустью задумался я, продолжая идти вперёд, по коридорам замка. — «Интересно, какой бы он получился, если бы не Ургаш? Какими бы были все миры, существуй они по изначальной задумке своих создателей?»...

Так, размышляя о вечном, я шёл в свою спальню. Меня ждала подушка и мягкая перина, а за ней новый день и новые испытания...

Арда, 26 день месяца Танцующего пламени, 955 год Седьмого Дракона.

Спустя три недели после аудиенции посланника Маркела.

Тренировочные залы, Пик Воронов, Герцогство Воронов, Священная империя Грифона.

— М-да, это какой кошмар, — невольно вырвалось у меня от увиденного зрелища.

— Согласен, — кивнул стоявший рядом Василий. — По сравнению с войском вашего отца, они никуда не годятся. В Шио погибли лучшие и их сыновья ещё не скоро смогут превзойти своих отцов.

«Превзойти?! Они?!», — в уме ошарашенно взвыл я, наблюдая из отведенного мне герцогского ложа, скрытого у потолка воинских залов, за военными учениями имперских войск, проводимыми каждые полгода во всех провинциях Империи Грифона.

Прямо сейчас на моих глазах происходило что-то невероятное.

Вот мечник, облачённый в полный латный доспех, за два десятка секунд преодолел стометровую полосу препятствий, на которой ему приходилось постоянно маневрировать, уворачиваться от летящих стрел и гарпунов, болтов, ходить по скользким бревнами над пропастью, на дне которой были вбиты острые колья, а в конце он собственным телом, как таран, пробил кирпичную стену, чтобы добраться до финишной прямой. При этом под конец у него в плече сиротливо торчало несколько стрел и деревянный кол, заработанный во время неудачного приземления, которые тот вытащил, даже не вздрогнув, чтобы подбежавшие жрецы смогли залечить раны.

Вот арбалетчик, на специально оборудованном стрельбище, начинает бить по движущимся по самым разным траекториям мишеням. При этом были эти цели зачастую на границе того, куда мог бить обычный, не зачарованный арбалет. Две сотни чертовых метров, а он спокойно стрелял и попадал. Да, не в яблочко, но где-то близко. А уж когда мишени начали двигаться к нему, а он перешёл на тяжелые болты…

Скажем так, ещё до начала тренировок я лично обошёл и излазил все тренировочные залы, желая удостовериться, что мне не устроят театр для одного зрителя.

Так вот — те мишени были покрыты миллиметровым слоем стали. Я специально попросил Киранеля проверить, не жесть ли это. Он кивнул, призвал из своего арсенала маленький ножик и проткнул её насквозь. Я уже было хотел обвинить своих лордов в обмане, но ангел кивнул и сказал, что да, это сталь.

А сейчас на моих глазах арбалетчик своими руками, не прибегая к помощью козьей ноги, быстро натянул тетиву, в виде стального троса, своей машинки смерти и выстрелил в мишень, вырвав из неё огромный кусок обшивки, на месте которого у изображенного орка должно было быть сердце. Мне было просто страшно представить, какой силой нужно было обладать, чтобы натянуть такой арбалет землянину в одно жало.

Если я думал, что на этом аттракцион невиданных чудес закончился, то глубоко ошибся. В противоположной стороне залов, где тренировались рыцари и паладины, происходили вещи похлеще. Те, сейчас тренировались в своём любимом приёме — рыцарском разбеге.

Помню, ещё в прошлой жизни, я посмеивался с их игрового аватара, а точнее удерживаемого ими огромного рыцарского копья. Даже шутил, что это комплексы. Вот только в реальности, всё оказалось точно также: вооруженные этими огромными дурами, рыцари на своих монстрах, по чьей-то ошибке названными лошадьми, почти мгновенно переходили в галоп и наносили настолько мощный удар, что разносили мишень, полностью сделанную из стального дерева, крепкость которого вполне соответствовала его названию, в щепки за пару заходов.

Добивающим ударом для моей психики стали ополченцы. В отличии от остальных присутствовавших здесь монстров это были простые мужики, приехавшие из удалённых хуторов и деревень, вооружённые зачастую лишь плохонькой алебардой, которую сковали им местные деревенские кузнецы. Они не вызывали какого-то прям вау-эффекта. Да, у них были хорошие и отточенные движения, да, у них была хорошая дисциплина, благодаря которой они не побегут впереди собственного визга, лишь увидев несущегося на них циклопа, да они обучены наносить удары способные оглушать даже самых опасных существ, но на фоне демонстрируемых навыков "регулярной" армии империи, они были слабы.

Вот только всё это компенсировалось одним простым параметром — численностью. По сравнению с мечниками и рыцарями их было в разы больше, что в бою было весомым аргументом. Ведь, что могла сделать толпа хорошо организованных ополченцев с той же тяжелой конницей, ещё на моей Земле прекрасно показали фламандцы, забив две тысячи французских рыцарей палками, обитыми железом, с очень смешным названием — Гудентаг или Добрый день. Этот мир знал похожий пример, так что с пренебрежением или презрением на ополченцев не смотрели даже рыцари.

Все помнили бойню при Хорнкресте, когда элиту герцогства Оленя, которое всегда славилось своими рыцарями, втоптала в землю толпа простых крестьян с вилами и обитыми железом палками.

Единственными, кто хоть как-то мог сравниться с ополченцами по численности, были стрелки. Горные лучники и арбалетчики широко использовались в герцогстве Ворона, ведь часть наших земель занимал горный хребет с очень интересным названием.

Дорога Драконов. Эти высокие и неприступные горы приютили множество магических существ и часто страдали от сильнейших мана-штормов, доходивших даже до Центральных равнин, где располагались самые населённые человеческие земли. Согласно легендам, переданных ещё со времен империи Шантири, именно в этом месте в Эпоху Мифов произошла великая быто... кхэм, битва меж Асхой и Ургашем. Их божественная кровь, представляющая из себя материализованную и сверхконцентрированную ману, пролилась на эти земли в огромных количествах, создав настоящие подземные реки и озера из чистой магии.

Мне, как герцогу, известно о существовании, как минимум, трёх таких мест, два из которых — крупные магические озёра, расположенные на нашей территории, были надёжно запечатаны магией кровавого договора ещё самим Сандором Вороном. Ныне ни одно существо не сможет добраться до этих безграничных источников магии, пока в этом мире останется хоть один живой представитель родов Грифонов и Воронов.

Кроме того, именно на Дороге Драконов живёт основная популяция грифонов, магзверей, бывших символами императорского дома. Десятки небольших деревень с дрессировщиками расположены в тех местах и живут за счёт казны герцогства, каждый год поставляя в нашу армию новых грифонов.

Кстати…

— Василий, — обратился я к стоящему рядом кастеляну, который всё это время стоял рядом и внимательно наблюдал за ходом тренировок.