— Да, милорд? — спросил он, поправив небольшое пенсне на носу. Внешностью замковый кастелян, который сейчас одновременно совмещал в себе роли управляющего моей резиденции и заместителя регента, пока дядя воевал с Листмуром, обладал интересной. Высокий, даже на фоне местных вояк, и худой мужчина, с острыми чертами лица, орлиным носом, поседевшими длинными волосами и закрученными усами, он больше походил на такого типичного преподавателя из английского колледжа века эдак девятнадцатого, чем на человека, способного одним ударом проломить кому-то череп, что я однажды видел на общих тренировках.

— Помнишь, ты говорил, что наши лучники и грифоны признаны лучшими во всей империи? — задал я вопрос, на который Василий гордо выпятил грудь и кивнул. Происходя из достаточно старого рыцарского дома, служившего ещё первым Грифонам, он очень роптал на нынешнее состояние армии герцогства, желая сделать её сильнее и лучше. Но не забывал хвастаться и её нынешними заслугами. — А кем знамениты остальные герцогства?

Мой вопрос явно сбил настрой мужчины, но тот быстро оправился.

— Вопрос достаточно тяжелый, — задумался кастелян, накручивая указательным пальцем тонкий ус. — Раньше лучшими рыцарями считались выходцы из герцогства Оленя, но после Хорнкресткой бойни, они утратили этот титул, передав его рыцарям Быка. Лучшие латники, без сомнения, служат императорской семье. Так было и во времена империи Сокола, и осталась поныне. Причина этого огромные тренировочные залы, построенные ещё во времена Эрвина Строителя. В этом ему помогли ангелы, наложившее на здания сложный комплекс чар, из-за которых тренировки там идут гораздо эффективней и быстрее. Что касается боевых монахов, то здесь на первом месте герцогство Волка.

— Святопламя? — уточнил я, почти сразу догадавшись о причине.

— Святопламя, — вторил он, согласно кивнув. — С их адептами могут сравниться только инвизиторы, но последние редко присоединяются к чьей либо армии.

— Ясно, — кивнул я, ещё раз внутренне подивившись значимости этого города. И как в каноне допустили его превращение в рассадник демонов и ереси?

— Лучшим ополчением, по праву, считается собираемое в герцогстве Гончих, — между тем, продолжил кастелян и, увидев немой вопрос в моих глазах, уточнил: — Всё дело в количестве лордов и рыцарей. Исторически сложилось, что в тех землях живёт мало благородных людей, отчего там процветают небольшие хуторные хозяйства. И за то, что герцоги не стремятся раздавать их направо и налево посторонним, а также за мудрое управление, крестьяне платят им гораздо больше налогов и выставляют гораздо лучше обученное и хорошо вооружённое ополчение.

— Неожиданно, — хмыкнул я, кинув взгляд на ополченцев, которые под команды сержантов отрабатывали удары по соломенным чучелам. На первый взгляд получалось у них неплохо. — А как же герцогство Единорога и Оленя? Ладно с последними, ты сам сказал, что раньше там были хорошие рыцари, но то, что у второго по могуществу дома в империи нет сильного войска звучит как-то странно.

— Не совсем, милорд. Вы в кое в чем ошиблись, — усмехнувшись в усы, поправил меня он. — Герцогство Оленя, кроме рыцарей, очень сильно в создании боевых машин. Лучшие баллисты в империи создают именно их мастера, многое взявшие от их коллег из Гримхейма. Что касается Единорогов, тот тут ситуация немного другая. Да они не могут похвастаться ни самой сильной пехотой, ни самыми меткими стрелками, ни лучшими рыцарями, священниками и грифонами, но у них есть другой козырь. Ангелы.

— Парящие высоты, — догадался я, вспомнив, что большая частью эта области находилась именно в герцогстве Единорога.

— Не только. Между ангелами и Единорогами заключён ряд тайных соглашений, благодаря которым они всегда могут призвать на помощь гораздо большее ангелов и архангелов, чем остальные герцогства. Да и остальные солдаты у них достаточно хорошие, по уровню, лишь немного не дотягивая до лучших представителей остальных герцогств.

— Вот оно как, — в задумчивости проговорил, откинувшись на спинку своего кресла и уйдя в свои мысли.

Дело в том, что ещё на Земле, когда я, ради интереса, представлял состав армий разных фракций, мне был не совсем понятен их уровень сил.

Возьмем к примеру тех же крестьян. В игре юнитами одного с ними уровня были скелеты у некромантов, феи у эльфов, ассасины их тёмных собратьев, гоблины у орков, защитники гор у гномов, гремлины у магов и бесы у демонов. Пожив в этом мире уже семь лет и побольше изучив местных и их культуру, традиции и государственный строй, я пришёл к выводу, что игровой баланс в некоторых местах пошёл к черту.

Так крестьянин кое-как сможет зарубить гремлина, если у того заклинит пушка, забьёт своей железной палкой беса, который по силе был как злая и кусачая собака, с лёгкостью прирежет гоблина, кое-как отобьётся от феи и, если не обгадится при виде скелета, то сможет размолоть его в костяную пыль. А вот с оставшимися у него возникнут огромные проблемы.

Начнём с защитников гор. Эти воины были основой боевых гномьих хирдов, являющихся главными тактическими подразделениями подгорных королевств. Их обучают и вооружают наравне с нашими латниками, что делает их для крестьян почти непобедимыми противниками. Единственная причина, по которой наши мечники на поле боя ценятся больше, чем гномья пехота, эта длина рук и ног. Всё же в бою очень важен радиус поражения, а у подгорного народа он гораздо меньший, чем у людей.

Вторым противником, который точно был не по зубам даже опытному ополченцу, это лазутчик тёмных эльфов. Про воинов Лиги Теней местные ветераны говорили редко и, зачастую, сквозь зубы. Дело в том, что каждый воин тёмных эльфов был живой машиной для убийства, с рождения тренируемый в их подземных храмах ради служения своему народу. Не будь их численность так мала, а жизненный уклад столь суров, Игг-Шайл уже давно бы смог покорить Ироллан и даже Империю Грифона.

Ведь по словам дяди, изредка дающего мне уроки военной стратегии и тактики, один эльфийский ассасин на поле боя стоит целого латника. Десяток простых крестьян для него будут подобны утками, запертым в сарае с голодной лисой.

И таких примеров было много, ведь кроме привычных мне юнитов из пятой части, здесь изредка встречались воины из шестой и седьмой. Например мне недавно довелось увидеть Сияние, редкого элементаля света, живущего в основном в мире духов и изредка появляющегося в материальном мире.

К чему были все эти рассуждения?

А всё дело в том, что мне нужно было избавляться от старых штампов, взятых из игры. Так вампиры были ни черта не равны по силе грифонам, а медвежьи наездники оказались гораздо сильнее чем те же орочьи воины. Нужно было впитывать уроки опытных полководцев, изучать их тактики и стратегии, учиться правильно применять магию, видеть достоинства и слабости как врагов, так и свои собственные.

Кстати о последних.

— Василий, скажи, а как можно усилить нашу армию? — полюбопытствовал я у своего визави, который пользуясь небольшой паузой, листал свой ежедневник, куда он по старой привычке записывал все свои дела. Полезное умение, которое в будущем я собирался перенять.

— Хм… — ненадолго призадумался мужчина, хлопнув книгой и спрятав её в небольшую кожаную сумку, которую он постоянно носил на боку. — С чего вдруг такие вопросы, милорд?

— Времена сейчас неспокойные. Война с Листмуром, орки, брожения в империи... — честно ответил я, не став называть имя одного астролога, которого мой кастелян тоже терпеть не мог. Но, судя по сузившимся глазам, он прекрасно понял на кого я намекал. — Вот я и подумал, что сейчас, когда мы восстанавливаем армию после потерь в последней войне, можно было исправить некоторые её недостатки.

Тут следует сделать отступление.

Дело в том, что армия в Империи Грифона была частично призывная, частично регулярная. В случае войны, император и герцоги созывали своих вассалов, которые приводили с собой свои личные дружины, состоящие из рыцарей, тяжёлой пехоты и стрелков. Отряды боевых монахов присылали монастыри, ополченцев и лучников отправляли отдельные хутора и деревни, а ангелы прибывали из своих Небесных городов. Единственным исключением были дрессировщики грифонов — их рода были полностью военнообязанными и находились на постоянной службе у государства.