Луч погас, а тварь с леденящим душу воплем рванулась в сторону, едва не снося меня с ног. На землю полились брызги крови, вокруг чудовища разбушевался настоящий шторм альвы.

Я метнулся в сторону, уходя от окровавленных лап, как в глазах начало темнеть. Истощённое немыслимой перегрузкой тело уже не выдерживало. Чёрт, только не сейчас!

И в этот момент где-то рядом раздался яростный девичий крик.

Я машинально поднял взгляд — и в брюхо вздыбившегося надо мной монстра вонзились несколько свитых спиралью копий.

— Лили! — обернулся я. Девчонка стояла на дороге, тяжело дыша от бега. На ее лице и руках светились полосы альвы. Искривлённые от боли губы растянулись в крике.

— Хозяин, давай!..

Передо мной разверзся маленький, с голову размером, портал, из него показалось светящееся древко.

Монстр надо мной с ревом разинул пасть и устремился к земле, концентрируя энергию для очередного испепеляющего удара.

Я вырвал из портала длинное копьё. Замахнулся и, машинально влив в него всю оставшуюся энергию альвы, прыгнул навстречу.

Вспыхнувшее светом копьё вонзилось в голову твари и ввинтилось внутрь.

Оглушительный взрыв сотряс землю, монстр с хрипом вздыбился — и рухнул на меня, придавливая всей своей тушей к земле.

В глазах потемнело. Я застонал от боли во всём теле, взгляд затянуло багровым туманом. Где-то наверху раздался предсмертный хрип чудовища — и удаляющийся крик Лиливайсс.

— Хозяин!..

Меня окружал низкий монотонный шум, как на морском берегу.

Я открыл глаза. Зеркальная гладь воды, знакомая до ломоты в зубах. Как в том сне, что я видел в машине перед приездом на инициацию цесаревича Романа. Но ни девушки, висящей на цепях, ни окружавших её альва-монстров не было.

Только ощущение воды в ногах и приятная прохлада. И голоса.

Приглушенные, словно уши зажали подушками. Я обернулся на звуки — и увидел позади громадный черный провал в воздухе, обрамленный расползающейся черной жижей.

Бездна.

Голоса шли изнутри, и один из них я точно слышал раньше. Я подошел к провалу — он медленно потянулся ко мне, — и заглянул внутрь.

В черноте, испещренной сотнями и тысячами оранжевых точек-глаз, виднелась женская фигура в сером, с развевающимися за спиной крыльями из чистейшей энергии. Она что-то говорила, но до меня долетали лишь обрывки фраз.

— … мне нужно больше времени. Почти… он должен доверять, тогда… станем сильнее, запас альвы…

Лиливайсс? С кем она говорит, там же никого!

Но едва я подумал об этом, из провала послышалось шепчущее многоголосье. Хор из тысяч голосов говорил в унисон, и от него кровь стыла в жилах.

— … не будем ждать ещё триста лет. Ты знаешь цену… поклялась сделать это.

Цену чего? Я сунулся глубже, как голоса стихли — и тысячи глаз одновременно повернулись ко мне.

Портал моментально схлопнулся у меня перед носом, я в ужасе отшатнулся и упал назад. Вода, еще миг назад едва доходившая до щиколоток, сомкнулась над головой, заливаясь в легкие, нос и рот, проникая в лёгкие…

Я резко дернулся, силой воли подавив в себе желание вскочить с места. Веки словно налились свинцом, не желая открываться.

— Тише, — раздался рядом знакомый голос Анастасии, и в этот момент ощущения стали ко мне возвращаться.

Чьи-то узкие тёплые ладошки нежно водили по моему телу, будто излучая приятное тепло и свет. От ласковых прикосновений по коже побежали приятные мурашки, я невольно улыбнулся — и открыл глаза.

Надо мной стояла Карина Ленда и сосредоточенно смотрела на руки, прижатые ко мне. Впервые я видел её такой сосредоточенной и спокойной. Даже в какой-то мере симпатичной. Весьма.

Третья наследница заметила мой взгляд — и, сморщив аккуратный носик, отдернула руки, тут же принявшись вытирать их о влажное полотенце.

— Тцк… Забирайте его, я закончила, — фыркнула она, отворачиваясь. — И в следующий раз везите сразу в морг, чтобы я не тратила на его реанимацию своё время. Можно подумать, мне больше нечем заняться, кроме как лечить каких-то…

— Спасибо, — я тронул её руку. Девушка покосилась на меня: на её красных от напряжения щеках виднелась испарина, а тоненькая жилетка прилипла к коже. Карина не показывала вида, но ей непросто далось моё лечение.

Стряхнув мою ладонь, она отошла.

— Больше я опричнине ничего не должна, — бросила она кому-то позади меня и, подхватив свою блестящую сумочку, вышла из палаты.

Я повернулся к Анастасии — и заметил, как к моей койке подошел высокий лысый упырь.

Ну конечно же, Темников…

— Анастасия, закрой палату, — сухо бросил он, доставая странный прибор в виде прутка с прорезью. Девушка послушно удалилась, щелкнув замком, я поймал внимательный взгляд опричника. Он посмотрел на дверь — и, хмыкнув, включил прибор.

Воздух перед ним задрожал, формируясь в изображение.

— Ваше Величество, — я замер, глядя на суровое лицо Императора. Погладив свою бородку былинного богатыря, он заговорил.

— Рассказывай, Вайнер. Что ты видел?

Я начал рассказывать ему всё, что приключилось с нами в лаборатории и после неё. Порой внимательный взгляд правителя косился на Темникова или куда-то в сторону, за экран, словно рядом с ним стоял ещё кто-то, кого проектор не показывал. Получив ответ, он кивал и я продолжал рассказ.

Разумеется, о копиях на кристаллах я умолчал: за такое можно было и головы лишиться.

— Выходит, ты в одиночку схватился с альва-зверем класса доминатор? — выслушав мой рассказ, усмехнулся он. — Ты серьёзно думаешь, что я поверю в это, Вайнер? Таких тварей может убить только кодекс, или чрезвычайно опытный маг, на всю Империю таких не больше десятка. Отвечай честно, кто убил его на самом деле?

Я замялся. Ну, Яр, попал! И что, сказать Императору, что мы с Лили тайно во снах оттачиваем квантовую магию? Да меня в психушку сразу упекут, и то в лучшем случае.

— Эм… я не видел, кто это был. Там темно было, да и не смотрел я по сторонам, — на ходу сочинял я. — Помню только, как он отбросил меня в дерево, а потом его пронзил луч света.

Я запнулся, краснея как рак. Дожили… вру в лицо императору! Представляю лицо Ольги, если бы она меня сейчас увидела.

— А дальше что было? — нахмурился государь. Я заметил, как Темников пристально смотрит на меня, морща уродливый шрам на лице.

— Монстр снова бросился на меня. Видимо, подумал, что это я его ранил. Я попытался сбежать, но кто-то снова выстрелил в него, и он придавил меня к земле своим телом. Всё потемнело… а потом я очнулся здесь.

Я замолчал, обливаясь холодным потом. Ну хоть тут не соврал.

Император с ухмылкой посмотрел на Темникова.

— Мы услышали его на открытой частоте и сразу выслали группу эвакуации. Уже на подлете увидели зарево альва-короны и вызвали бригаду уничтожителей, но к их приходу зверь уже был мёртв. Парня нашил под ним, как он и сказал.

— А мой кодекс? Её нашли, она цела?

— Она была рядом, — продолжил Темников, строго зыркнув на меня. — Бросила грузовик с детьми на нашей стороне границы и прибежала вытаскивать парня. Там её и нашли. Других следов вокруг них не было, только отметины от альва-потока доминатора да следы боя. Если там и был другой маг, или кодекс, он ушёл ещё до нашего прихода, не оставив следов.

— Хм, значит, никаких следов, — император нахмурился и, чуть помедлив, хитро посмотрел на меня. — А может быть такое, что зверя убил твой кодекс, Ярослав?

— Точно нет, — я покачал головой, чувствуя подвох в его словах. — Она даже разряд создать не может, не то что такого зверя убить. Нам сказочно повезло, что мы выжили.

Темников с усмешкой кивнул.

— Печати Сирин были на месте. Кодекс не могла это сделать.

— Что ж, хорошо, — кивнул правитель. — Передай данные из этой лаборатории опричникам. Что касается спасённых тобой детей… хвалю за то, что проявил инициативу и рискнул собой, спасая граждан Империи.