Молодой ещё. Сомневается. Боится. И совершенно не понимает, что происходит.

Он выстрелил парню в плечо и, в три могучих прыжка сократив расстояние между ними, сбил его с ног.

— Лежи, выживешь!.. — гаркнул он и сцепился с налетевшим на него гвардейцем.

Завязалась жаркая драка. Вокруг гремели выстрелы и автоматные очереди, на голову посыпались штукатурка и мраморная крошка, выбитые из колонны. Повстанцы дрались с отчаянием обреченных, но и гвардейцы, придя в себя, начали давать отпор.

Сняв с тела гвардейца автомат, Федор поднял взгляд: за спинами соперников виднелись широкие ворота внутрь дворца. Совсем рядом гремели выстрелы, остальные отряды сражались насмерть.

В носу свербило от пороховой вони и пыли. Перекатившись в сторону, Федор открыл огонь по отступающим бойцам — и пули разлетелись от вспыхнувшего голубого барьера.

— Маги! — крикнул он, уже чувствуя, как воздух насыщается запахом озона.

— Сзади!.. — крикнул его охранник. Повстанец едва успел обернуться — и громадная ледяная глыба снесла с ног стоявшего рядом бойца.

— Дерьмо… — прошипел он, перекатившись за колонну, и выглянул наружу. По внутренней галерее из-за колонн бежал целый отряд солдат, усиленный магами. Дворяне в боевых костюмах уже отбросили одну группу, прикрывавшую штурм слева, и теперь спешили на выручку товарищам.

— Перегруппироваться! — крикнул Федор, оборачиваясь к уцелевшим бойцам. — Не знаю, Как, но надо продержаться до подкреплений! Ребята будут здесь с минуты на минуту!..

Эту часть плана выполняла Полина. Святая скотьего бога уже вела за собой тысячи бойцов, которых успели собрать из разбросанных после бойни в Рязани отрядов. Но он, тёртый жизнью воин, понимал: им еще нужно добраться до площади. Сквозь кордоны охраны, гвардию и спешащие ко дворцу подразделения регулярной армии.

С магами придется бороться своими силами. И, скорее всего, умереть здесь, даже не пробившись к воротам.

— Я знал, что этим закончится, — зло усмехнулся он и поднялся на ноги. — Всем бойцам, манёвр Ленды!..

Ребята переглянулись, и нехотя потянулись в карманы. Фёдор, быстро надев альва-кольцо, выскочил из-за укрытия. Срезал очередью вырвавшегося вперёд гвардейца и побежал к выщербленной выстрелами стене дворца, к укрытию, как увидел вспышку света.

Земля тут же покрылась изморозью и проросла льдом. Боевой маг, идущий впереди подкреплений гвардии, поднял руку: воздух над ним заискрился от десятков ледяных копий.

Федор успел заметить искры света, танцующие на острых ледяных гранях.

Маг взмахнул рукой, отправляя их в полёт.

Альва-кольцо, скорее!..

Он сжал кольцо, наполнившееся жаром. Слишком медленно, не успеть!..

Летящие льдины вращались, сверкая гранями, прямо в него. Ещё секунда, и тогда…

Вспыхнула молния, и с грохотом разнесла ледяные заряды. Федор отшатнулся: на месте смертоносных копий показалась черная тень с длинным мечом.

— Ну? — тень обернулась к нему, и он узнал перечеркнутое шрамом лицо Темникова. — Чего застыл⁈ Дерись, едрить твою мать!..

Опричник с немыслимой скоростью метнулся к магу, взмахивая мечом. Зазвенела сталь, маг отпрянул, отбивая удар. Но Темников, моментально скользнув в сторону, пронзил его вторым ударом.

Федор скосил глаза: по ступеням дворца бежали другие опричники, целый отряд вооруженных бойцов!

— Атакуем, выбивайте магов! — срывая голос крикнул он своим — и навел горящее алым кольцо на ближайшего мага.

Воздух загудел от воя пламени и треска молний. Вступив в бой с гвардией, опричники быстро отбросили их назад. Собрав уцелевших бойцов из двух отрядов, Федор добрался до ворот. Сосредоточенным ударом нескольких колец они вынесли некогда роскошные ворота и ворвались в опустевшие залы.

— Займите позиции, быстро! — велел он, тревожно глядя на окружающие вход галереи. — Сейчас ударят в ответ!..

Тяжело дыша, повстанцы бросились к укрытиям, а он юркнул в небольшую нишу у входа и коснулся рации, скрытой на груди, настраивая волну.

— Отряд три, первую часть выполнили! — крикнул он. — Ждем усиления!..

— Принял!.. — ожил наушник незнакомым голосом, искаженным помехами. — У нас давка на!.. Отряды, выводившие людей, наткнулись на кордоны гвардей… они окружили район!.. Несколько колец обороны вокруг дворца! Весь центр оцеплен, стреляют по всем!

К нему подошел Темников, на ходу стряхивая кровь с меча. На его щеке красовался свежий порез с сочащейся кровью. Он слышал всё то же самое.

Тяжелый взгляд опричника был красноречивее любых слов. Он тоже пойдёт до конца.

— Твою мать… — прошипел Федор и выпрямился, сжимая автомат. — Не будет нам усиления… значит, сражаемся сами.

— К черту, с дороги, все! — Роман оттолкнул помощника, едва сдерживая клокочущую внутри ярость. — Эти ублюдки перешли всякие границы! Пожарский, где ваши хваленые бойцы? Подавите этот бунт немедленно! Долгорукий, поднимайте всю гвардию! Я пойду сам и выжгу этих крыс из дворца!

Окружившие его министры и главы родов тревожно переглянулись. Один за другим доставали свои гримуары, их ауры альвы вспыхивали яркими пятнами.

— Ваше величество, это сделает только хуже! — взмолился помощник, заламывая руки. — Церемонию ещё можно продолжить!

— Согласен, — неожиданно кивнул Пожарский. — Если вы вступите в бой лично и случайно убьёте кого-то из гражданских, это еще больше подорвет репутацию. Дайте отработать гвардейцам и опричникам, ваше величество.

Гневно раздувая ноздри, Роман покосился на Аластера. Кодекс как всегда улыбался, словно все шло по его плану.

— Эти грязные псы испортили праздник для всей Империи. Мой праздник, — наконец, процедил он. — Шавки Вайнера решили, что смогут сорвать коронацию. Но я все равно надену корону! Спускаемся в церемониальный зал!

Расстегнув крепления меча, он торопливо направился к лестнице, ведущей в центр дворца, где покоилась императорская корона. Вся свита поспешила за ним.

— Велеть начать подготовку, ваше величество? — помощник достал альвафон.

— Начинай. И вели вести трансляцию из церемониального зала на все экраны. Коронация состоится здесь и сейчас!

Москва, площадь у Дворца Коронации.

Концентрация альва-частиц 39,2 на миллион.

Битва у стен дворца разгоралась с каждой минутой. На стремительно темнеющем небе виднелись грозовые тучи, но настоящая гроза разразилась на земле.

Пропитанный гарью воздух дрожал и вздрагивал от канонады очередей и взрывов. Пули со свистом дробили благородный мрамор и гранит дворца, безразлично впивались в лежащие повсюду тела и разили бегущих бойцов. Державшие оборону маги поливали все вокруг потоками огня и градом стальных копий. Но натиск повстанцев только нарастал.

У северных ворот он был особенно неистовым.

— Да плевать мне, что там заслон! Людей уводите! — гаркнул Егор сквозь толстый слой каменной брони и закрыл собой опричника. Ледяное копье разлетелось об его броню, обдав стены волной ледяных крошек.

Он обернулся. У лестницы, ведущей к воротам, из-за наспех собранной баррикады и спин отстреливающихся гвардейцев показался крепкий мужик в форме дворянского рода. Маг…

— Софья!

— Вижу! — девушка вынырнула из-за его спины и вскинула руки. Струя пламени врезалась во вспыхнувший барьер мага, разделяясь надвое, и ударила в стены.

Гвардейцы тут же сконцентрировали огонь на них. Загрохотал тяжелый пулемет, на глазах разбивая гранитные глыбы вокруг тела Кирсанова.

— Ах так? Ну я тебя!.. — вспыхнула Софья и бросилась в сторону, уходя от ответного града ледяных копий. Перебежав за колонну, она отпихнула ногой раненого гвардейца, поднявшего автомат, и сжала кулаки. Аура альвы вспыхнула алым.

Девушка выпрыгнула из-за колонны и сложила ладони, выпустив ревущую колонну пламени.

Раскаленный поток ударил в баррикаду, где прятался маг. Егор заметил, как барьер мага разлетелся в труху. От удара баррикада прогнулась, как расплавленное масло, брызжа раскаленными каплями.