Мы прильнули к затемненным окнам. За живым морем людей на больших экранах, расставленных вдоль всей огромной площади, показался Роман.

Он стоял на балконе в окружении глав родов и чиновников. Сияющий, торжествующий, будто он уже победил.

— Граждане Империи! — он поднял руки, приветствуя затихший народ. — Сегодня особенный день в истории Империи, и я рад видеть вас всех здесь, на церемонии моего восхождения на престол!

Воздух завибрировал от грома аплодисментов и выкриков. Я стиснул висевший на бедре кодекс: тело сжалось как пружина, готовая к действию. Напряжение последних дней достигло предела и требовало выхода.

— Мой отец, Николай Рюрикович, долгие годы мудро правил страной. И хоть порой его решения казались жёсткими, не было такого человека, который бы не любил моего отца, -голос Романа чуть дрогнул. — Но из-за коварного убийцы вся Империя лишилась сильного правителя. А я — отца.

Он поднял глаза в небу и, сделав охранный знак Перуна, склонил голову.

— Отец, я надеюсь, ты сейчас смотришь на меня и присматриваешь за всеми нами. Объявляю минуту молчания.

Гомон толпы затих, люди склонили головы в поминальном жесте.

Я стиснул край заскрипевшего сиденья. Последняя моя встреча с Императором принесла лишь горечь и боль. Но люди… похоже, они любили его.

В повисшей тишине отчетливо послышался далекий раскат грома.

— Мы пережили много бед после его ухода, — снова заговорил Роман. — Сперва — появление Владыки, которого мы победили, приложив все силы и понеся тяжелые потери. А теперь нашу страну раздирают постоянные атаки альва-чудовищ и предателей-сепаратистов, желающих разорвать нашу страну на части.

Он поднял сжатый кулак и крикнул.

— Но сегодня всё это закончится! Следуя заветам отца, я остановлю альва-монстров и пресеку любые попытки бунтовщиков!

Толпа снова взвилась криками и аплодисментами.

— Я знаю, что еще молод, но отец готовил меня к этому всю мою жизнь. Ни в одной семье больше не прольются слёзы из-за убитых монстрами детей! У меня есть энергия, силы и воля остановить это безумие и вернуть мир в нашу страну!

Новая волна аплодисментов прокатилась по площади, заглушая собой раскаты грома. Чиновники, окружавшие Романа, дружно аплодировали ему и улыбались. Даже глава опричнины Пожарский, стоявший к Роману ближе всех.

Зрелище заставило стиснуть зубы до яростного скрежета. Я нетерпеливо поёрзал.

— Давай уже заканчивай болтать, — процедила Лили. — Как будто мы не видели этих его методов.

Среди толпы начали скандировать его имя, и Роман, повысив голос, крикнул снова.

— Отныне всё будет иначе! Я, Роман Рюрикович, единственный сын и наследник Империи, подниму корону моего отца! И с его благословения, я!..

Изображение на миг погасло, голос из динамиков пропал, сменяясь шумом и треском.

— Что за?.. — Лили нахмурилась и припала к окну.

Я подобрался, сердце в груди забилось сильнее. Предчувствие поднялось в душе вместе с волной альвы, наполняя тело горячей энергией.

Народ на площади затих, люди растерянно смотрели на экраны, позабыв про стоявшего на балконе Романа.

И в этот миг из динамиков сквозь вой ветра и треск помех раздался голос, заставивший всех вздрогнуть.

— «Я вижу, ты вырос очень стойким… было правильным решением дать тебе трудности, которые сломали бы обычного человека…»

По спине потянуло ледяным сквозняком. Вцепившись в спинку кресла, я прильнул к окну.

На экранах, окруживших площадь, был Император.

— Чёрт возьми… — вырвалось у Лили. — Я помню это! Он говорил это тебе!

Краем глаза я видел, как на балконе суетились люди, а фигурка в белоснежных одеждах махала руками, призывая что-нибудь с этим сделать.

Но взгляды тысяч людей прильнули к экранам и внимали словам Императора, сказанным в давно погибшем Белогорье.

— «Есеня! что ты сделал с моей сестрой?» — услышал я свой голос.

— «Она не твоя сестра», — пророкотал голос Императора. — «В тебе нет ни капли их крови. И никогда не было… часть великого плана, мой высший инструмент… В тебе течёт кровь Рюриковичей, Ярослав. Ты — мой сын. Наш с Сирин наследник…»

Экран погас, и голос Императора сменился воплем Романа во внезапно включившийся микрофон.

— Ложь!.. Этот подонок мёртв!..

Я затылком ощутил взгляды Руи и Лилит. Люди на площади взволнованно загудели, переглядываясь. Даже сквозь броню машины я ощущал, как беспокойно завозились маги, как сотни простолюдинов переговариваются и гневно глядят на балкон с новоявленным императором.

— Это он предал! — раздался крик Романа. — Сын предателя, Ярослав Вайнер! Это монтаж! Лживая подделка мятежников, чтобы оболгать меня!

— Узурпатор!.. — раздался из толпы гневный выкрик. — Мошенник!..

Крик повторился в другом месте, снова и снова. Растерянные люди переглядывались, но не понимая, что происходит. А выкрики разрастались как лесной пожар, вскоре охватив всю площадь.

— Долой Лже-Императора!.. — среди них раздался дружный хор голосов. — Долой узурпатора!..

— Взять провокаторов, немедленно! — воскликнул Роман. Среди толпы уже показались люди в черных одеждах, пробивавшиеся к особо рьяным смутьянам.

Раздался хлопок — и на балконе вспухло облачко белой пыли. Раздались крики, а за ними — новые выстрелы.

— Чёрт… — прошипел я. — Всё пошло не по плану!

— Братик, выходим! — взволнованная Есеня снова обернулась к нам.

— Готовимся! — скомандовал я, накидывая капюшон.

— Я с вами! — Есеня дернулась к двери, но я остановил её.

— Нет, ты уезжаешь отсюда, — я перегнулся к сидевшему за рулем опричнику. — Увози её подальше и стереги, пока всё не закончится, понял?

— Сделаю, — кивнул он.

Я обернулся к Руи и Лили. Девушки, надев капюшоны, смотрели на меня в ожидании.

— Вот и началось, — я открыл тяжелую дверь и выпрыгнул наружу. — Идите за мной!

Хаос нарастал как сорвавшаяся со склона лавина. Затерявшиеся в толпе людей повстанцы, в первую же минуту обезоружив охранников и расставленных повсюду гвардейцев, быстро вооружились. И теперь сразу несколько отрядов рвались к центральному входу во дворец, где уже закипала жестокая драка.

Охранники сомкнули ряды, а за ними, еще не до конца понимая, что только что произошло, выстраивались гвардейцы личной охраны императора.

— Держитесь плотнее! За мной! — крикнул Фёдор идущим за ним бойцам, сжимая выбитый у гвардейца пистолет.

— Двигайтесь быстрее! — раздался рядом резкий голос Темникова. — Опричники начали выводить людей!

— Отлично, — осклабился он и, вовсю налегая локтями и плечами, принялся раздвигать растерянных дворян и разодетых дам, выкупивших себе места поближе ко дворцу.

— С дороги, дамочка, — рыкнул он, отталкивая в сторону немолодую дворянку с ярким макияжем. — Сюда!..

Над головой просвистела пуля. А за ней раздалась яростная канонада ответного огня. Толпа взорвалась криками, люди в панике бросились назад, к выходу с площади.

— Шанс, скорее сюда!.. — выхватив пистолет, Федор рванулся к маячившей впереди колонне, у которой строился кордон охраны.

Дружный залп нескольких стволов ударил по щитам охранников дворца. Несколько человек упали на землю, раздались ответные выстрелы. Федор краем глаза заметил, как рухнул его боец, и ринулся в сторону, расталкивая растерянных людей.

— Черт возьми, да валите вы уже отсюда! — взревел он. — Иначе нам не развернуться!.. Ребята, второй отряд, третий отряд, к колонне!..

Выстрелы загремели снова, теперь уже с нескольких направлений. Отряд охранников, стоявший у колонны, рассыпался на глазах, открывая заветную брешь в защите. Передовые бойцы уже прорвались к металлическим заграждениям, снося их с места.

— Пробили, заходим!

Переступая через тела товарищей и дрожащих на земле людей, повстанцы хлынули сквозь заграждения. Два десятка гвардейцев, теснясь, отступали за колонну. Бегущий впереди Фёдор едва сдержал усмешку: один из парней в форме, бледный как смерть, дрожащей рукой пытался загнать в автомат магазин с боевыми патронами.