— Недолгой битве… — невольно повторил я, прекрасно поняв, что имел в виду эльф, говоря так. В короткой стычке мы победить сможем, но если она затянется, нас сомнут, несмотря на весь героизм и подготовку. Учитывая наш план и время, необходимое для создания пути обратно, к Вратам Шио…

Могут погибнуть многие.

Очень многие.

«Они сами знали, на что идут», — подумал я, выдыхая и стараясь запихнуть нахлынувшие эмоции куда подальше. Сейчас они не только несвоевременны, но и вредны, забирая силы и время, которое мы можем потратить на отдых и подготовку. — «Кстати, о последней…»

— Надира, что у нас с обозом? — обратился я к волшебнице, сидевшей в тёмном углу палатки и не отрывавшей глаз от объёмного свитка, плотно исписанного мелким, убористым почерком. — Надеюсь, особый груз не пострадал?

— Не сильно, лорд Андрей, — ответила девушка, оторвав глаза от своих записей. — Мы потеряли только две тележки. Это всё ещё входит в допустимые потери.

Да-да, это была та самая магичка родом из Вольного Города Листмура, которую я сначала взял в заложники наравне с большей частью золотой молодёжи, а затем превратил в очень ценного и важного союзника, сильно упростившего осаду и дальнейший штурм столицы.

Кому-то может стать интересно, чем же она занималась после взятия Когтя, раз в моих дальнейших злоклю... кхм, приключениях её имя не отсвечивало. Нет, я её не поматросил и бросил, забыв сразу после использования. Наоборот, она была одной из первых, кто узнал о вынашиваемых мною планах похода в самые глубокие подземелья Шио и, дав своё согласие на участие, отправилась в Пик Воронов, помогать и ассистировать Луке Остролисту, моему личному алхимику, продолжавшему работу над одним очень важным проектом.

Изначально её задача была проста: всеми силами помогать и приглядывать за старым мастером, который в силу возраста стал менее осторожен и более склочен, от чего ученики не могли даже слова сказать поперёк его мнения. Надира же получила от меня особые полномочия и могла на равных спорить с Остролистом, а если тот упирался — применять силу.

«Слава Эльрату, что до этого не дошло», — подумал я, вспоминая причитания Луки, которому в надзиратели поставили девушку, бывшую в три раза моложе него.

Что же взамен получила сама Надира, по характеру соответствующая настоящему магу и весьма далекая от таких понятий как "альтруизм" и "высшее благо"? Всего ничего: знания об имперской алхимии из первых рук, а также обещание устроить её личной ученицей к одному из архимагов Лиги. Не слишком обременительная задача для имперского герцога, особенно после разорения Серебряных Городов и моего близкого знакомства с Зехиром.

— Превосходно, — выдохнул я, невольно напрягшись, когда услышал про потери. — С этим точно не будет никаких проблем? Неизвестно, что может нас ждать в том месте.

— Мои расчёты верны и заверены Первым в Круге, милорд, — самоуверенно ответила девушка, похлопав ладонью по бумагам. — Если данные Инквизиции и исследования Дома Души не врут, нам не только хватит сил на разрушение душевного кристалла, но и на демонов пару бочек останется.

— Очень на это надеюсь, — ответил я, глубоко вздыхая и устало прикрывая глаза.

«Не думал, что моя задумка будет так зависеть от семнадцатилетней девушки», — подумал я, окидывая взглядом тонкую фигурку, облаченную в закрытый черный балахон, покрытый серебряной вышивкой. Балахон позволял разглядеть только круглое веснушчатое лицо с большими зелеными глазами, длинными густыми ресницами, полными красными губами и копной густых черных волос.

— «Черт, ей бы блистать на пирах, заигрывая с юными рыцарями, а не рисковать душой и жизнью в Шио, участвуя в практически самоубийственной экспедиции».

Однако по-другому было нельзя.

После обнаружения двух предательниц в рядах Союза, которых не смогли обнаружить даже с помощью Карающего света, и похищения Изабель я не мог рисковать и допускать к своим планам даже самых доверенных людей. Неизвестно, сколько агентов Кха-Белеха проникло в ряды Империи, поэтому нужен был человек, сочетающий в себе определенную магическую квалификацию для проведения всех необходимых расчетов, которому я мог доверять, и попавший ко мне случайно, вследствие ряда случайностей и совпадений.

Надира подходила идеально.

Во-первых, ее попадание в мою свиту и вправду было непреднамеренным. Даже такой мастер прорицания и интриг, как падший Сар-Шаззар, не мог просчитать, что сначала я выйду из себя и решу взять в заложники всех дворянских детей Листмура, затем привлеку одного из них для разработки и модернизации одного из заклинаний школы Призыва, а потом вообще введу в ближний круг и отправлю работать со своим личным алхимиком. Спонтанные решения, принятые одним человеком, обладающим недоступным для местных багажом знаний и способами мышления.

Во-вторых, с самого начала за Надирой внимательно следили несколько инквизиторов и слуг, не спускавших с нее глаз ни днем, ни ночью. Это исключало саму вероятность подмены, как это было с аббатисой Беатрис, поскольку даже самая гениальная суккуба не смогла бы идеально отыграть волшебницу, не привлекая внимания наблюдателей.

Да, всегда был риск подмены или изначального демонопоклонничества, однако лучшей кандидатки для предстоящей работы, чем Надира, я бы не нашел, будучи ограничен как во времени, так и в знаниях.

«Если Кха-Белех и здесь меня обошел, то пора вывешивать белый флаг», — подумал я, невольно ухмыльнувшись и отгоняя разыгравшуюся паранойю. Да, Властелин Демонов — сильный противник, но и его возможности не безграничны. Будь иначе, он давно бы осуществил свои задумки и захватил Асхан. — «Раз этого до сих пор не произошло, значит, наших сил достаточно, чтобы его остановить».

— Не будем терять время, — сказал я, резко вставая и обводя взглядом каждого из присутствующих в палатке. — Давайте собираться. Если верить карте, нам нужно пройти ещё четыре каверны, прежде чем мы достигнем спуска на седьмой уровень, а время играет не на нашей стороне.

— Ты вообще уверен, что она настоящая? — уточнил Соргалл, ткнув пальцем в свиток, лежащий на краю нашего импровизированного стола, чуть не разошедшегося в стороны от приложенной силы.

— Уверен, — ответил я, скрестив руки на груди. — В тот момент Кириллу не было смысла лгать.

— И даже если демон солгал, у нас нет выбора, — заметила Эллайна, полностью отзеркалив мой жест. — Бродить вслепую, надеясь на удачу, в нашем положении самоубийство. Скоро демоны узнают о произошедшем и пришлют серьёзные силы. Лучше не рисковать.

— Согласен, — через силу согласился тёмный эльф, сцепив пальцы на доспехах.

— Тогда выдвигаемся, — сказал я, вставая с ящика и проведя ладонью по лицу, невольно подумал:

«Нужно побриться. Не дай Эльрат, загорится в бою от шального заклинания, и мне конец».

Оставшиеся полчаса, которые потребовались, дабы собрать лагерь и подготовиться к выдвижению, были потрачены мной, дабы сбрить надоевшую поросль, а также хоть немного подправить доспехи, выгнув вмятины и на скорую руку заделать дыры, проделанные Сарой и Кириллом.

Да, заплатки держались на честном слове. Да, одноразовые артефакты, с помощью которых я их наложил, сильно ослабили твердость металла вокруг, но это было лучше, чем идти в бой с дырявым нагрудником.

«Они хорошо мне послужили, — думал я, проводя пальцем по вороненой стали наручей. — Как вернусь домой, помещу их в гостиной и, когда Александр подрастёт, буду рассказывать, какие подвиги в них совершал».

К моему удивлению и облегчению, карта, выданная Кириллом, оказалась достоверной. Катком пройдя через четыре каверны, убивая на пути всех пещерных владык и отродий, практически не экономя силы, наша небольшая разношёрстная армия вскоре оказалась перед огромным проходом, достигающим десятка метров в высоту и ведущим точно вниз, на седьмой уровень Дьявольских глубин.

Почему я был так в этом уверен, несмотря на наличие неподалеку других проходов, ведущих в другие части подземелья?