— Именем дракона, что познал вечность, что не знает заката — вернитесь! Откройте глаза навстречу новому дню. Истинное Воскрешение! — Стоило последнему слову прозвучать, как над лагерем словно вспыхнуло новое Солнце, какого никогда не видели в Шио. Яркое, ослепительное, выжигающее любой Хаос и принимавшее всех последователей Порядка. Его свет не только освящал стены туннелей, изгоняя демоническую скверну, но и залечивал раны, исцелял проклятия и, самое главное, возвращал к жизни наших погибших товарищей.

— Фух… — устало выдохнул я, не удержавшись и осев на колени.

— Вы справились, милорд, — обратился ко мне улыбающийся мужчина, первый поднявшийся из общей кучи и сумевший с трудом доковылять до меня.

Выглядел он… да краше в гроб кладут. Изорванная, пропитанная кровью одежда, подранное ухо, слипшиеся волосы, многочисленные мелкие раны, на которые не хватило целебных сил, и, как апофеоз моей криворукости и обессиленности, — белый, ослепший глаз, на исцеление которого позднее придется потратить много сил и времени.

«Может, немного демонического ихора попало внутрь», — подумал я, силясь выдавить хоть некое подобие смешинки. Ведь, несмотря на все пережитые ужасы и прошедшую в нескольких шагах смерть, мой воин продолжал улыбаться, глядя на меня с искренней радостью и надеждой. Надеждой на будущие свершения и возращение домой.

— Плохо выглядишь, Алексей, — сказал я ему, положив руку на плечо и сквозь зубы обдав его волной исцеляющей энергии, вернув тому товарный вид. — Не пристало лидеру целого ордена быть похожим на побирушку из Вольных Городов.

— Как скажете, милорд, — ответил лидер одной из моих рыцарских сотен, подав руку и помогая встать. — Вам самим нужен отдых.

— Это точно, — кивнул я, а затем, подозвав к себе Соргалла, обратился к ним обоим. — Мне нужно отдохнуть. Восстановить силы для скорого рывка. Поэтому вы, оба, берете командование над лагерем и организуете хоть какую-то оборону, а также готовитесь к скорому маршу.

— Можно, — кивнул темный эльф, слегка нахмурившись. — А ты чем займешься, Ворон?

— Пойду спать, — ответил я и, по глазам заметив возмущение темного, дополнил:

— Не только я, но и ты, и Эллайна. Мы — главная сила экспедиции, а сон — лучший способ восстановления сил и маны. Так что передашь командование над своими эльфами Алексею, а затем идёшь дрыхнуть и заливаться водой из источника маны.

— Когда вас разбудить, милорд? — уточнил паладин, когда бывший лейтенант Райлага ушёл, что-то ворча себе под нос, оставив нас наедине, если не считать целой толпы бывших трупов, постепенно расползавшихся по лагерю.

— Через восемь часов, — ответил я, называя минимальный срок, за который моя магическая система более-менее восстановится, а тело сможет залечить все микротравмы. Меньше, к сожалению, я позволить себе не мог, ибо рисковал банально упасть замертво прямо во время боя.

«Он и без этого есть, но без отдыха вероятность подобного близка к 100%» — Подумал я, грустно ухмыльнувшись. — «Не ожидал, что так быстро достигну собственного предела»

На этом наш разговор закончился. Восставший из мёртвых воин отправился выполнять приказ командира, а я — в ближайший фургон, где, подложив под голову скрученное одеяло, сразу вырубился в обнимку с оружием, не снимая доспехов и укрывшись щитом.

Уже тогда я понимал: по пробуждении тело порадует меня целой гаммой неприятных ощущений, однако мне было плевать.

Стоило голове коснуться мягкой шерстяной ткани, как все мысли исчезли, и я провалился в пустоту, без кошмаров и сновидений. Мой мозг слишком устал, дабы кошмарить своего носителя за неподобающее обращение.

***

Эльда, 22 день месяца Паучьей королевы, 970 год Седьмого Дракона.

Девять часов спустя

Импровизированный штаб, лагерь Экспедиции, один из туннелей, каверна, шестой уровень, Дьявольские глубины, центральные регионы Шио.

— Итак, каковы наши безвозвратные потери? — спросил я, разминая шею, издававшую такие звуки, словно в ней сломался каждый позвонок. Все же доспех, что бы ни говорили некоторые особо отбитые рыцари, не предназначен для сна. Спина затекает, грудную клетку сдавливает, тело быстрее остывает из-за контакта с металлом… Не будь я настоящим сверхчеловеком, как по меркам Земли, так и самого Асхана, способным голыми руками скрутить стальной прут в спиральку, то даже встать бы не смог.

— В той цитадели осталось пятьдесят воинов империи, девять гномов, два мага со своими охранниками, три сотни эльфов и почти все орки вместе с Кураком, — ответил сидевший напротив Соргалл, сверяясь с недавно сделанными записями, которые едва помещались на столе. Все же наш импровизированный штаб был собран второпях и состоял из куска ткани, натянутого меж двух крытых повозок. Четыре ящика-стула, два ящика-шкафа и стол, состоявший из таких же ящиков, просто сдвинутых между собой, — вот и вся мебель лидеров целой Экспедиции. — Теперь нас осталось всего полторы тысячи. Половина от изначальной численности…

«И все это твоя вина, Ворон», — последнее осталось невысказанным, но я по одному взгляду и мимике чувствовал: темный эльф винит в случившемся именно меня. Как и сидевшая рядом с ним Эллайна, бывшая одной из трех оставшихся лидеров нашего похода.

«Что ж… вполне заслуженно», — подумал я, чувствуя, как фантомная горечь разливается по рту.

Трудно отрицать: в произошедшем есть только моя вина. Это я решил ради информации рискнуть и сунуться в логово Кирилла. Да, благодаря этому мы получили карту прохода на седьмой уровень, прямиком в Хранилище Душ, и узнали об истинном содержании пророчества, однако стоило ли это того риска, которому я подверг своих товарищей?

Ответ однозначен. Нет.

Ведь карту Кирилл вручил сразу после моего согласия, а знания об истинной личности Кха-Белеха и сути пророчества будут иметь ценность, только если выйдут за пределы этих подземелий и дойдут до ушей правящей верхушки Асхана. Учитывая, что если мы не успеем завершить свою миссию и убраться отсюда в ближайшие несколько часов, эта тайна вполне может умереть вместе с нами.

— Я ошибся. Признаю это, — сказал я, окидывая взглядом всех присутствующих. — Если выживем и вернемся обратно, домой, то я приму ответственность за произошедшее и, в случае необходимости, расстанусь с жизнью.

Сильные слова, давшиеся на удивление легко. Не знаю, что сыграло главную роль — усталость от недавней битвы или выгорание, начавшееся еще раньше, еще во времена защиты Хардвика или осады столицы. Но я правда был готов расстаться с жизнью, даже если это сделает Айрис вдовой, а Александа обречет на взросление без отца.

«Бл***, какая же я тряпка!» — ругнулся я, осознав собственные мысли. — «Сдохнуть, чтобы всё это наконец закончилось? Бросить семью и подданных, дабы побыстрее отдохнуть на том свете? Какой же ты слабак, Андрей. Ничтожество».

— Возьми себя в руки! — рявкнул я, а затем залепил себе хорошую пощёчину. Такую, что будь на руках латные перчатки, то я бы рисковал лишиться половины зубов.

— Ваша светлость?!

— Милорд?

— Что с тобой, Ворон?! — воскликнул отшатнувшийся Соргалл, невольно вскочив и потянувшись к стоявшему неподалеку копью.

— Всё в порядке, — ответил я, кивнув сначала ему, а затем опешившей Эллайне. — Просто привёл мысли в порядок. Недавние события дались тяжело.

— Как и всем нам, — заметила опальная дворянка, скрестив руки на груди. — Поэтому предлагаю сосредоточиться на выполнении нашей миссии. Сколько людей осталось в строю, эльф, и сколько из них может сражаться?

— Шесть сотен имперцев, двести моих сородичей, столько же лесников, сотня гномов и пятьдесят магов со своими зверушками и машинами, — перечислил наши силы мой фактический заместитель, вернувшись на своё место. — Все более-менее готовы к битве. Жрецы исцелили их раны, а запаса зелий, маны, рун и стимуляторов хватит для последнего рывка к Хранилищу Душ и недолгой битве там.