Люди были счастливы.

Нет, не только из-за меня и Айрис, ехавших впереди огромной колонны, на одном коне и радостно улыбавшихся нашим подданным.

Все было гораздо проще и, одновременно, сложнее. Простым горожанам, которым может и повезло самим не оказаться на войне, где для них вероятность умереть и не возродиться была невероятно высока, тоже ощущали тяжесть военного времени.

Военные налоги, продовольственные сборы, постоянно напряжение из-за отсутствия рядом герцогской армии — их единственного щита от диких и необузданных орков. Все это не лучшим образом сказывалось на довольстве моих подданных.

Да, герцогство регулярно получало новости о моих победах над демонами и орками, что становилось хорошим поводом отправиться в таверну и хорошенько выпить, выпустив пар. Да, многие жители, все еще помнившие вековое противостояние с Волками, радовались как не в себя, слыша новости о взятии Святопламени и Нильсхавена.

Но все равно это было не то. Людям нужны были полноценные хлеб и зрелища, поэтому было решено превратить часть свадьбы в настоящий парад, во время которого по городу продет весь цвет Северного союза, показывая свою могущество и стать, а затем на улицы выкатят бочки с вином, медом и пивом, забьют пару сотен заранее закупленных буйволов и устроят массовые народные гуляния. Настоящий праздник живота, только за мой счет.

Можно сказать, что я убил трех зайцев одним выстрелом: дал народу повод для гуляний, избавившись от напряжения из-за долгой войны, потешил эго своих вассалов, которым естественно нравилось, с каким восхищением на них смотрели простолюдины, и самое главное — сделал приятное Айрис.

Да, может быть моей жене… о Эльрат, как же необычно, и одновременно потрясающе это звучит… были не нужна эти празднования, но когда к нам, прорвавшись сквозь тонкий кордон из солдат, выбежала маленькая девочка 3-4 лет и, улыбаясь во все 22 зуба, подарила ей венок, сплетенный из луговых ромашек…

«Давно я не видел Айрис такой счастливой» — Думал я, сидя на хозяйском месте и наблюдая за женой, которая сейчас стояла рядом со своими родителями и игралась со своей младшей сестрой, которой в этом году должно было исполниться десять. Мелочь вырывалась, брыкалась и пыталась всем своим видом показать насколько противны ей все эти телячьи нежности, но я по глазам видел — малышка была рада увидеть старшую сестру и делала все, дабы побыть с ней по дольше. Даже тот самый венок, заменивший Айрис диадему, пыталась стащить.

Пока безуспешно.

— Друзья, я хочу поднять тост! — Неожиданно провозгласил вскочивший из-за стола Дункан, одной ногой заступив на стул, а другой — стол, дабы возвышаться над всеми присутствующими. При этом по его красным щекам и довольной харе было видно — пить он начал сразу после прибытия в замок, получая от праздника максимум удовольствия. — За невесту! За красавицу и кудесницу Айрис, которая не только смогла взять штурмом сердце этого хитроумного и коварного интригана, но и сделать так, чтобы он сам преклонил перед ней колено. За великолепную Айрис!

— За великолепную Айрис! — Поддержали начинание своего лидера вассалы, не отставшие от своего лидера по количеству выпитого.

— Этому столу больше не наливать! — Приказал я, внутренне гадая сколько эти алкаши умудрились в себя залить, дабы наклюкаться до такого состояния. Напомню — каждый благородный, вне зависимости от своей родословной, был результатом тщательной многовековой селекции. Наши тела на порядок превосходили таковые у простых крестьян и мещан, а значит выпить мы могли гораздо больше.

«Учитывая, что самый крепкий напиток за столами это вино, а местные пьют его с детства, Олени в одно рыло выпили минимум несколько кувшинов» — Думал я, глядя на бедных слуг, которые уже начали побаиваться подходить к некоторым гостям, опасаясь что те ненароком их зашибут.

— Эй! Не жадничай! — Воскликнул Дункан, махнув своим посеребренным рогом, а затем в один глоток тот осушив. — Сегодня такое событие! Не будь жлобом, Андрей!

Сказанное вызвало многочисленные смешки не только у моих и его вассалов, но и среди подданных дяди Педро, которые хоть и пили меньше, стараясь как можно дольше сохранить вид бравый и независимый, но, помня про горячий нрав южан, я понимал, что проблем они могут доставить не меньше, чем напившиеся вусмерть Олени.

— Дункан не перегибай палку. — Сказал я, устало потерев глаза. — Ты мне сегодня еще понадобишься. Желательно трезвый и способный стоять на ногах.

— Да? — Удивился друг, чьи глаза буквально за несколько мгновений прояснились, потеряв былую пелену. — Что-то важное?

— Очень. — Ответил я, бросив короткий взгляд на Айрис, которая едва заметно кивнула, с одного взгляда поняв что имелось ввиду. — Поэтому, пожалуйста, умерь пыл.

— Ради тебя все, что угодно. — Хмыкнул Дункан, пожав плечами и бухнувшись обратно на свое место. — Но если повод окажется недостойным, то выпьешь по рогу с каждым моим вассалом за этим столом.

— Хорошо. — Недолго думая ответил я, будучи полностью уверенным в своем «поводе». Такого никто, за исключением пары преданных мне слуг. не ожидает.

— Слышали, парни?! — Взревел Олень, внимательным взглядом осмотрев своих подданых. — Сбавляем ход и ждем важного повода!

— Чтобы выпить все за раз? — Поддержал его кто-то из внутренней свиты.

— Верно! — Провозгласил владыка северных лесов и с удовольствием вгрызся в бок запеченного поросенка, стоявшего прямо напротив него.

«Вот что значит люди умеют отдыхать» — Подумал я, смотря как быстро стремительно начала исчезать еда со столов Оленей и с какими глазами на них смотреть мои подданные, считавшие себя теми еще едоками.

— Годы не идут, а Олени не меняются. Все такие же проглоты. — Подтвердил мои мысли улыбающийся Мельхиор, подошедший сзади и державший в руках две небольшие стопочки с крепленым вином.

— Неужели довелось присутствовать на пирах Хорнкреста? — Спросил я, с благодарностью принимая чарку и, после традиционного чоканья, опрокидывая благородный нектар себе в горло.

«Фух… Кисленькое» — Подумал я, сначала едва заметно поморщившись тонинности вина, а затем начав наслаждаться богатым послевкусием с оттенками солнечного винограда, лесных ягод и, что интересно, сливы. Никогда такого не пробовал.

— Нет. Просто проходил учебу вместе с Рэндаллом. — Ответил моя старый наставник, кивнув в сторону оленьего стола, где рядом с Дунканом находился глава Северной фракции в своей ставшей неизменной маске. — Поверьте, несмотря на свой благодушный вид, он тот еще любитель покушать.

Что было правдой. Ведь если присмотреться, то можно было заметить как, несмотря на идеальные манеры и плавные, степенные движения, еда вокруг архиепископа исчезала едва ли не быстрее, чем вокруг Дункана.

Повторюсь — мои подданные всегда были любителями плотно покушать, но по сравнению с Оленями их аппетит можно было смело назвать умеренным. Про Быков я вообще молчу.

— Посмотрим, кто победить на длинной дистанции. — Усмехнувшись, сказал я, отдав чарку проходившему мимо слуге. — Вечер только начался, а значит у наших людей будет много шансов защитить свою честь.

— Сказал так, будто они участвуют в настоящей битве. — Заметил Мельхиор, тоже улыбнувшись.

— Это и есть битва. — Ответил я, пожав плечами. — Просто слегка необычная.

И словно подтверждая мои слова на столе, отданном моим вассалам, произошла очередная смена блюд, показывая что те продолжают стабильно работать челюстями.

— Как скажешь. — Не стал спорить епископ, тоже избавившись от своей чарки и заведя руки за спину.

После этого воцарилось недолгое молчание.

Каждый из нас молчал, думая о чем-то своем, наслаждаясь редким моментом спокойствия. Большая часть поздравлений уже была сказана, подарки подарены и даже обязательные тосты за молодоженов, родителей, детей и правителей были сказаны.

Осталась лишь самая приятная часть мероприятия, с песнями, танцами и забавными тостами в исполнении Дункана, во время которых можно будет по настоящему отдохнуть, как душой, так и телом. Ведь уже завтра нам предстояло вернуться на передовую, думая, как захватить самый неприступный замок во всей Империи.