— А сам ты как считаешь? — Заинтересованно спросил мой товарищ, задумчиво положил руку на подбородок.

— Думаю что первого. — Честно ответил я, устремив взгляд далеко на юг. Там в небо поднимался огромный столб черного дыма, вызванный продвижением армии демонов, ведь в отличии от огня Арката, пламя Ургаша несло в себе лишь один аспект — разрушение. Из-за этого все земли, где проходили его армии превращались в выезженные пустоши, на которых после этого годами ничего не росло. Лишь магия эльфийских друидов могла спасти землю, в чем те, слава Эльрату, никогда не отказывали. — Ты же помнишь, что в записях Инквизиции было о Дэлеб?

— Честно? Не слишком много. — Пожав плечами сказал Дункан. — Вроде бы она одна из старейших генералов, которая была ответственна за постройку Вечной крепости Кха-Белеха. Она преуспела, придумав сложные машины, о которые убились тысячи мятежных демонов.

— Все правильно. — Кивнул я, согласно кивнул. — Дэлеб верит только своим механизмам, а не переменчивым демонам, чья лояльность основана на страхе за свое положение и за собственные жизни. Вроде бы в Шио у нее даже прозвище есть — Мясорубка.

— И что это нам дает? — Заинтересованно спросил Олень, вопросительно подняв бровь. — Кроме того, что нужно укреплять стены и готовиться к тяжелой осаде?

— Многое. — Ответил я, пожав плечами. — Например скорость. Как бы Дэлеб не улучшала свои механизмы, но их перевозка и сбор занимает слишком много времени. Поэтому предлагаю устроить ей пару сюрпризов, прежде чем она подойдет к крепости.

— Ты думаешь она этого не знает, Андрей? — Иронию в голосе Дункана не услышал бы только глухой. — Эта демоница не вчера родилась и прекрасно знает об уязвимости своих механизмов.

— Вот только она знает, что мы знаем, что она знает о своей уязвимости. — Сказал я, едва не вывернув язык и на вызвав у Оленя настоящий ступор.

— Чего?

— Дэлеб как никто другой знает о своей уязвимости и в этом заключается ее слабость. Ведь нельзя постоянно оставаться начеку. Ты просто свихнешься. Поэтому ее любимые механизмы хоть и охраняться, но так тщательно, чтобы мы не смогли уничтожить их одном ударом. — Сказал я, растянув губы в предвкушающем оскале. Битва с Аграилом, который быстро захватил инициативу и не дал реализовать ни одного придуманного мной плана, слава Эльрату закончилась и теперь можно было вдоволь отыграться на одной демонице.

— Друг мой… — Повторил мой оскал Дункан, приобняв меня за плечо и елейным голосом спросил:

— Ты же уступишь мне право нанести этот удар?

— Ну не знаю… — Сказал я, демонстративно задумавшись. — Я бы мог подумать об этом, если бы у меня на столе оказалась бутылка «Вечной пихты», тридцатилетней выдержки.

— Побойся Эльрата, Андрей! — Возмутился Дункан, показательно схватившись за сердце. — Даже десятилетнюю тяжело найти, а ты сразу просишь 30!

— Уже 40. — Сказал я, заставив Оленя подавиться воздухом и по новому на меня взглянуть.

— У тебя в родне гномов не было?

— Нет.

— Странно… Торгуешься прямо как они. — Отметил он, протянув мне руку. — По рукам, но бутылку разопьешь со мной.

— Конечно. — Кивнул я, пожав протянутую ладонь. — Сразу как уничтожишь боевые машины Дэлеб.

— С радостью. — Сказал мне Дункан, широко улыбнувшись. Не мне одному, после битвы при Северном броде, хотелось как следует потрепать демонов.

***

Ашда, 25 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Южная внешняя стена, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.

— Хорошая идея, хорошая идея… — Из раза в раз повторял Дункан, стрелять из своего родового лука, пронзая сразу несколько демонов за раз. — Что б еще раз поверил твоим словам!

— Да ладно… — Ответил я, послав мечом очередной слеш и разрубив летевший стену огненный булыжник. — Все же получилось!

— Получилось! — Крикнул Олень, резко засветившись и запрыгнув на дозорную башню, откуда начал стрелять по расположенным вдалеке боевым машинам. Что-то даже получилось, пока демоны не очухались и не прикрыли их новым слоем магических щитов. — Вот только мы разозлили это суку! Слышал что она пообещала сделать с моим хозяйством?!

— Да ладно. — Фыркнул я, направив ману в меч и, создав магическое лезвие, сбил телепортировавшегося сюда дьявола обратно за стену. — Тебе постоянно такое обещают. Правда не девицы, а их отцы!

— Пошел на***, Андрей! — Рявкнул он ответ, уворачиваясь от сразу нескольких огненных снарядов и отстреливая всех попавшихся на глаза инкубов. — Чтоб я…

Фьюх…

— Еще…

Фьюх…

— Раз…

Фьюх…

— Разозлил…

Фьюх…

— Еще одну сумасшедшую боевую бабу! — Выкрикнул он, напитав лук особо большой порцией маны и послав в войско демонов настоящую комету, оставившую в нем длинную просеку.

— Спокойней! Ману береги! — Предупредил его я, одной рукой схватив за рог отродье, а другой отсекая тому голову.

— Без тебя знаю!

Наша авантюра с атакой на колонну, перевозившую боевые машины Дэлеб оказалось успешной. Да, демонеса хорошо защитила свои любимые игрушки, вот только века, проведенные без крупных войн и не самые мотивированные подчиненные сделали свое дело. Пять сотен паладинов и сотня ангелов, напичканные благословениями по самые брови, во главе одного из сильнейших воинов Священной Империи Грифона, смели демонические заслоны в мгновение ока и начали уничтожать многочисленные обозы демонической армии.

Успех был оглушительным. Прежде чем я заметил первые намеки на окружение и послал нескольких грифонов к Дункану с просьбой отступать (да, именно просьбой, ведь по рангу мы были равны), он успел не только уничтожить половину повозок, перевозивших редкое магическое оборудование, запасы провизии и алхимические реагенты, но и вырезать почти тысячу демонов, среди которых оказались даже старые пещерные владыки. Опасные твари, способные и архангела заставить попотеть.

Хардвик встречал Оленя как героя. Тысячи горожан вышли на улици, музыка, цветы, красные девицы, строящие глазки отважным паладинам и скрипящие зубами рыцари Ворона, чьи магистры даже пришли ко мне и тихо спросили:

— Милорд, а почему мы не ходили в атаку?

На что я только улыбнулся и сказал подождать до завтрашнего утра, когда к городу подойдет демоническая армия.

Я оказался прав, вот только не так, как ожидалось.

Сегодняшнее утро началось с проклятий. С невероятно громких проклятий, от звука которых тряслись немногочисленные стекла в домах, а некоторые люди падали в обморок.

— ТЫ, КУСОК КОШМАРЬЕГО ДЕРЬМА!!! — Кричала высокая, двухметровая демонеса, в которой легко было узнать ту самую Дэлеб. На первый взгляд могло показаться, что командиром этой армии была суккуба: рога, женское лицо, острые уши, выдающаяся фигура, покрытая желтой, с многочисленными узорами, кожей.

Вот только Инквизиция не зря столетиями получала огромные суммы от всех лордов империи. Благодаря ей в архивах замка Святой Розы, главной крепости культа, было сокрыто столько информации о демонах и принадлежавших им артефактах, что охранялась он не хуже, чем императорский дворец.

Оттуда было известно, что Дэлеб относилась к так называемым антропоморфным демонам — самым редким и таинственным обитателям Шио, о которых было известно до ужаса мало. А ведь из них вышли сильнейшие военачальники Шио: Аластор, Грок, Грол, Эразиал, Ниброс, с которым я уже сталкивался на в прошлом сражении, сама Дэлеб и, наконец, нынешний правитель Преисподней, сам Кха-Белех. Это уже говорило об опасности демоницы, а если прибавить к этому длинный список разоренных ее руками городов, то становилось ясно.

Перед нами был сильный и опасный враг, который…

— ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ И СКОРМЛЮ ЧЕРВЯМ! А ИЗ ТВОЕЙ КОЖИ СДЕЛАЮ СЕБЕ КОВРИК, НА КОТРОМ БУДУ ИСПЫТЫВАТЬ НОВУЮ МАГИЮ! А ЧТОБЫ ТЫ ВСЕ ПРОЧУВСТВОВАЛ ПРИВЯЖУ К НЕМУ ТВОЮ ДУШУ!!!