… громко проклинал моего побледневшего друга, который ожидал многого, но только не такого.

— КЛЯНУСЬ УР-МЕСФАРОТОМ, ВЛАДЫКОЙ БОЛИ И НАШИМ СОЗДАТЕЛЕМ — ВСЕМОГУЩИМ УРГАШЕМ, Я УБЬЮ ТЕБЯ! УНИЧТОЖУ ВСЕ, ЧТО ТЫ ЛЮБИЛ! ОБРАЩУ В ПРАХ ТВОИ ЗЕМЛИ И ИСТРЕБЛЮ ВЕСЬ ТВОЙ РОД ДО СЕДЬМОГО КОЛЕНА! ИЛИ ИМЯ МНЕ НЕ ДЭЛЕБ!

Тут нужно сделать небольшую ремарку. Дело в том, что демоны никогда не сражаются в полную силу. Это общеизвестная аксиома, которая известна всем, кто с ними борется. Начиная мелким рыцарем, которого настоятель обучает основам Слова Эльрата, заканчивая матерым инквизитором, на счету которого десятки раскрытых сект и сотни выслеженных культистов.

Причина проста — демонам всегда нужна подушка безопасности на случай поражения. Ведь творениям Ургаша неведомы такие чувства как преданность, верность или долг. Если они кому-то подчиняются, то либо из-за собственной выгоды, либо из-за страха. Из-за этого, когда мы сражались с Агарилом, настроение командующих было таким подавленным. Ведь все понимали, что тот бил имперскую армию в хвост и в гриву, не используя всей своей силы.

Тем невероятней было произошедшее.

Не знаю, что было в тех повозках, но сегодняшнем утром Дэлеб дала клятву уничтожить Дункана. И не просто убить, а перерезать всю его родню, сжечь всех его подданых, а его самого запытать так, что даже Владыка Боли одобрительно покивал бы. Если же она это не сделает, то не только лишиться уважения и статуса среди остальных демонов.

Нет.

За невыполнение клятвы при возвращении в Шио ее покарает сам Ургаш, что для любого демона значило окончательную смерть.

Поэтому сейчас в стены Хардвика летели сотни магических стрел и снарядов, постепенно прогибая барьеры города, а тысячи призванных демонов бежали на штурм, стремясь побыстрее вгрызться в наши глотки. Все ради своей госпожи, которая наверняка пообещала с них шкуры содрать, если они не возьмут ей город сегодня.

«Даже как-то неудобно» — Подумал я, парируя удар лапы отродья и, соскользнув по ней клинком, отрубая ту у основания. — «На меня рыцари в тот момент посмотрели так, будто я голосом самого неожиданно Эльрата заговорил»

Почему я уступил Дункану право возглавить атаку?

Причины было две. Первая, самая банальная, это потери. В той атаке погибло 15 паладинов и два ангела, половина — безвозвратно. Да, по сравнением с ущербом, которые нанес демонам Дункам и той славой, которую он получил, это были мелочи. Приемлимые потери.

Однако для меня жизни моих людей были гораздо дороже любых почестей и любой славы. Не из мифического человеколюбия, нет. Просто даже на обучение самого вшивого и поганого ополченца требуются время и ресурсы, которые из-за грядущих событий у меня будут сильно ограниченны.

Так что я цинично "подставил" друга, дав ему самому все сделать.

Вторая, из-за которой я говорил своим рыцарям дождаться утра, была ожидаемая реакция самой Дэлеб. В отличии от Дункана, я внимательней читал старые хроники и знал, как одного барона за порчу ее имущества она нашла и подвесила на шпиле его собственного замка. Используя для этого веревку, сплетенную из кожи его семьи.

Мне нужно было, чтобы демоница взъелась на город и отправила как можно меньше сил к переправе. Ведь между Хардвиком и мостами находились несколько густонаселенных баронств, большая часть жителей которых еще не успели сбежать на восток.

Представить, что Дэлеб резко объявит демонический аналог кровной мести и пошлет ВСЕ свои силы на штурм города я даже в самом страшном сне не мог.

— Хрен тебе, а не бутылка «Вечной пихты», манипулятор хренов! — Крикнул Дункан, которого огонь суккуб все же согнал со сторожевой башни и заставило спрыгнуть на стены, укрывшись за амбразурой. — Чтоб я еще раз пошел у тебя на поводу!

— Я ж не знал! — Ответил я, сместившись в бок и обезглавив однорукое отродье.

— Это единственная причина почему мой кулак еще не подправил твою смазливую мордашку! — Выкрикнул мужчина, накопив в луке достаточно маны и пустил магическую стрелу прямо в толпу мелких бесов, пытавшихся незаметно подобраться к стене.

— Давай без этого! — Сказал я, занеся меч на спину и резко рубану вниз, разрубив сразу нескольких демонов. — Лучше прикрой меня! Устрою им солнечную ванну.

— Это ты правильно. — Заметил спрыгнувший рядом со мной Дункан и начал быстро отстреливая самых резвых демонов.

— О Свет, добрый и милостивый, лучащийся и теплый, карающий и обжигающий, спустись с Небес. Даруй мне свою силу. — Начал зачитывать я строки своего сильнейшего заклинания, вырисовывая в появившемся малом кругу все необходимые сигилы.

Пришло время показать созданиям Ургаша что такое Святое слово.

***

Вечер того же дня.

Гостевые покои, главная замковая башня, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.

— Что-нибудь желаете, господин? — Спросила у меня престарелая горничная, стоя в дверях выделенной мне комнаты.

— Благодарю, но нет. — Ответил я, устало откинувшись на спинку редкого для империи кресла-качалки. По крайней мере в своем герцогстве я такой мебели ни разу не видел. — Лучше разбудите меня через пару часов. Мне нужно сделать обход подземных убежищ.

— Как прикажите, милорд. — Кивнула горничная и бесшумно исчезла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

— Хш-ш-ш-ш… — Зашипел я, когда попытавшись убрать упавшую на глаза прядь невольно задел шрам, оставленный посохом Аграила. — «Черт, больно…»

— Ургашев эльф. При следующей встрече я ему морду разукрашу… — Проворчал я, взяв с комода небольшое зеркало, и посмотрел на свою уставшую и истощенную физиономию. — И каким местом она смазливая? Скорее заколебавшаяся. Ничего удивительного, после пяти часов сражений.

Да, да, пять часов. Ровно столько мы с Дунканом и лучшими паладинами обороняли южный участок стены, куда бросала свои сильнейшие силы Дэлеб. Все ради того, чтобы пережить первый день и дать нашим людям привыкнуть к новой для них формы битвы — обороне города от демонов.

Ведь даже по самым первым прикидкам нам предстояло сидеть в осаде несколько недель, отражая атаки тридцатитысячного демонического войска, которое благодаря Открытию врат можно было смело умножать на два.

— Двадцать тысяч против шестидесяти. — Хмыкнул я, запрокинув голову к потолку. — Звучит как самоубийство. Хорошо хоть стены крепкие.

Искусство осады в Асхане было малораспространённым искусством. Причина проста — пригодные для осады города строили только два государства.

Империя и Гримхейм.

Ангелы и маги жили в летающих городах, которые привычными способами не достанешь, у лесных эльфов вся страна была растительной крепостью, поселения нагов в большинстве своем находились под водой, а у орки вообще были кочевниками, с несколькими огромными городами-стойбищами, штурмовать которые не решались даже самые отбитые фанатики.

Особая ситуация была с Игг-Шайлом, королевством темных эльфов. Дело в том, что все их города были построены в сети многочисленных и узких туннелей, перекрыть которые можно было просто построив стену от земли до потолка. Из-за этого использовать против них крупные армии было бесполезно — в узких проходах это численное преимущество было не просто бесполезно, а смертельно опасно.

История о том, как сорок лет назад один лорд-дебил, влюбившийся в торговку из клана Осколков Ночи и, получив отказ повел, повел на них свою армию, которую заживо замуровали в многочисленных туннелях Игг-Шайла, до сих пор была свежа в памяти большинства аристократов.

Но возвращаясь к теме осады. Демоны мало того что почти не знали, как правильно штурмовать города, так еще и физиологически не были приспособлены для этого.

Вот как себе можно представить гончую или кошмара забирающегося на стену? Представьте на их месте собаку и лошадь, посмейтесь, еще раз представьте, только не по одному, а вместе и когда их несколько тысяч. С отродьями была другая беда — они были созданиями крупными, из-за чего лестницы для них приходилось строить соответствующие. Это делало их создание трудным и долгим, а нахождение и уничтожение — легкими.