— Но?.. — протянул единственный наследник Сайруса, уже понимая что услышит.

— Я никогда так не ошибался. — Чуть ли не всхлипнул Нархиз, еще сильнее ссутулившись, едва не ударившись головой об стол. — Это был разгром, Зехир. Раззак бросил меня, рассчитывая что у меня получится нанести достаточный урон вторженцам, которых он затем добьет… Но вместо этого случилась бойня. Имперцы шли в центре и громили мои силы, как магический кулак скалы, а нежить, пользуясь своей многочисленностью, заходила по флангам, постепенно окружая.

В этот момент перед глазами старого архимага пронеслись сцены двухмесячной давности, от которых его отчетливо пробрала дрожь.

— Я помню все так, словно это происходило вчера… — тихо, едва слышимым шепотом произнес он, не заметив как из его тела начала неконтролируемо вырываться мана. — Как ангелы спускались из своей крепости и на равных сражались с ракшассами… Клинки сталкивались, звенела сталь, кшатрии во всю использовали преимущество четырех рук, но броня Старшего народа была крепка и их монструозные мечи сносили львиные головы всего за несколько ударов…

Голос, эмоции, эмонации маны. Все это создавало такую атмосферу, что даже Зехир, за всю жизнь ни разу не бывавший на поле боя, услышал звон фантомных клинков и своими глазами увидел как фонтаны голубой, насыщенной магией, крови взлетают в небеса.

— Как рыцари, вооруженные огромными молотами, лавиной влетали в порядки големов и ударами до предела наполненными маной молотов разрушали тонкие зачарования, превращая шедевры наших мануфакторумов в груды расколотого камня.

На этом моменте глаза самого юного члена Круга невольно расширились. Он прекрасно представлял, сколько нужно чистой маны чтобы нарушить токи в теле голема… И это его пугало.

«На такое не каждый боевой маг способен, коих на всю Лигу пара тысяч наберется. А в Империи это простые воины?» — Конечно Зехиру неоткуда было знать, что в уничтожении големов принимали участие ордена паладинов, которых даже в Империи, можно было пересчитать по пальцам обоих рук, но соответсвующее впечатление было создано.

—... как их мечники выдерживали залпы магических стрел моих учеников, принимая их на щиты, — не прекращал свой рассказ Нархиз, чье глаза опустели, став напоминать мертвую рыбу. — Как их жрецы еще в полете развеивали большую часть чар моих джинов, а безумные зверолюды, способные голыми руками рвать плоть и кости, падали, пронзенные насквозь этими примитивными стрелами…

Лига никогда не воевала с Империей.

Это был факт.

В слишком опасном положении находилось главное государство людей, чтобы ссорится со своим природным союзником. Даже не смотря на презрение Церкви к ургашевым безбожникам, чаще всех в Асхане продававшим души демонам, таким образом усиливая армию Кха-Белеха.

Лига же, даже в свои лучшие годы, находилась в положении постоянной гражданской войны, в которой четыре Великих дома — Материи, Химеры, Души и Духа — постоянно соперничали за наследие Сар-Илама.

Однако в отличии от Лиги Империя прекрасно знала, как сражаться против творений магов. Ведь кроме Серебряных городов големов, горгулий, титанов и другие виды зверолюдей активно использовали их Вольные товарищи, где правили по большему счету все те же маги, просто предпочитавшие не изучать устройство вселенной, а торговать и бороться за власть, банально покупая последние магиеческие достижения у своих коллег.

Так что когда та же Изабель изучала искусство тактики и стратегии, находясь в гостях аббатисы Беатрис, то училась сражаться не только с орками, демонами и нежитью, но и с магами, которых Годрик, в чьем протекторате был Карталь, за свою долгую жизнь поубивал немало.

— Но самое ужасное было в их предводителях, — хватая ртом воздух продолжал рассказ Нархиз. — Кровавые Архангелы, устроившие настоящий огненный дождь моим войскам. Меченый мечник, одним ударом разрубивший ракшасу. Кудрявая воительница, своим молотом раскроившая ногу колоссу...

— Это невозможно, — подал голос Хафиз, один из старейших архимагов и владыка Манаара, ближайшего к Шахибдие города. — Даже обвешайся они всеми известными благословениями простым смертным такое не под силу.

— Я тоже так думал, но имперцы доказали обратное. — Ответил ректор Академии, опасно сверкнув глазами и выставив перед собой свою культю. — Знаешь как я потерял свою руку? Знаешь, Хафиз?

На что последовало полное молчание. Никто не хотел тревожить разошедшегося архимага.

— Я стоял на вершине холма и командовал битвой. Окруженный лучшими принцами-ракшасс и боевыми магами, коих сумел воспитать. — Говорил он, запрокинув голову и широко раскрыв глаза, будто вновь оказался на том поле боя. — Я видел все поле боя. Видел, как нас медленно окружают и готовил отступление. Контролировал. Координировал по Связи. Как вдруг, прямо сквозь центр моих войск, как игла сквозь тонкую пряжу, пробилась сотня рыцарей…

— О-о-о-о… — протянул неожиданно маг, заставив вздрогнуть половину из присутствовавших. — это были не простые воины… Тогда мне это было неведомо, но сейчас я знаю их истинную личину. Хранители Ветра, вторая рота Имперского Рыцарского Ордена. Лучшие всадники во всем Асхане. Их кони, по размерам не уступали демоническим кошмарам, их копья сияли от вложенной в них силы и зачарований времен древней Шантири, а их рев оглушал не хуже криков высших гарпий… Изначально силы были равны. Я и мои ученики смогли бы их замедлить, вздыбив землю, а ракшассы порубить, используя разбившееся построение, если бы не она.

Даже не зная такого определения, по одному перекошенному лицу, Зехир понял что его бывшего наставника обуяла фантомная боль.

— Императирицу я узнал сразу. — Сказал он, в несколько движений создав объемную цветную иллюзию. — Высокая и широкоплечая, не похожая на наших женщин...

Сидевшая по правую руку от него миниатюрная Ора, одетая в открытые южные одежды, лишь довольно хмыкнула, звякнув многочисленными украшениями.

— Белая кожа, серьезный взгляд черных глаз и тяжелый, громоздкий доспех, который я даже в лучшие годы не смог бы носить, — продолжил говорить Нархиз, не сводя взгляда с проекции, — Изабель шла на острие атаки и первая попала под наш шквал заклинаний. Но даже потеряв коня она встала, отбросила ставшее ненужным копье и вытянула меч, показав им в мою сторону, словно давая клятву, что прольет им мою кровь.

— И у нее это получилось, — заметил Зехир, невольно скосив взгляд на обрубок руки своего бывшего наставника.

— Нет. — Неожиданно фыркнул старый архимаг, довольно улыбнувшись. — Меня спас доспех, подаренный твоим отцом. Если бы не дар Сайруса, я бы лишился жизни, а так, пока она отрубала мне руку, удалось создать заклинание малой телепортации и спастись, прихватив с собой выживших учеников.

— Но остальная армия погибла. — Сказал Джалиб, чей пустой, дребезжащий голос опять ввергнул настроение Нархиза в самые глубокие подземелья Шио. — Маркел усилился еще сильнее.

— Да. — Кивнул тот, не став ничего отрицать. — Имея в распоряжении столько тел магов, ракшас и зверолюдов он наконец смог создать по настоящему высокоуровневую нежить, навроде личей, умертвий и вампиров. После этого падение Аль-Имрала стало вопросом времени, однако и тогда Маркел проявил свою порочную натуру. Оставив против Раззака Изабель он всей армией пошел на Аль-Рубит, воспользовавшись тем, что большая часть гарнизона полегла в придыдущей битве, а жителей еще не успели вывести.

— Неужели… — побледнел Зехир, сразу поняв чем грозило подобное.

— Да. — Кивнул ректор Академии, не став щадить чувства ученика. — Из ста пятидесяти тысяч жителей я сумел вывести лишь треть, прежде чем нежить не успела полностью окружить город.

Про то, что эта треть была самыми богатыми и магическими одаренными представителями Лиги никто не упоминать не стал, как и про тысячи рабов-зверолюдов, которых маги Дома Химеры даже за животных не считали.

— После этого уже никто не смог остановить пустоманта. — Сказал Нархиз, оперев голову об единственную оставшуюся руку. — Аль-Имрал пал через неделю. Благодаря заклинанию дальнего взора я сам видел как беззащитного Раззака бросили в окружении пары умертвий и личей прямо посреди пустыни, оставив умирать от голода и жажды.