Услышав такое сравнение голова Зехира невольно дернулась в сторону Нуры и Джалиба, заставших и воевавших со всеми названными легендарными личностями. Однако увидев на их лицах не возмущение, а согласие юный архимаг понял — его наставник ни капли не преувеличивал.

— Изначально, когда я только собрал армию и выступил в поход, мой план был прост — победить в какой-нибудь мелкой битве, воодушевить простых магов и привлечь к себе остальной Круг, дабы объединиться и вышвырнуть вторженцев за пределы нашей земли… — по одному тону становилось понятно насколько "успешной" оказалась эта задумка, — но Маркел оказался умнее. Вовремя отступив под Аль-Имрал, воспользовавшись старыми подземными тоннелями, и объединившись с Вдовствующей Императрицей он сделал вид, что полностью увлекся осадой… Гробил об творения Раззака тысячи скелетов и умертвий, посылал в бой вампиров и личей. Даже костяных драконов где-то раскопал…

«Наверняка в Тарае» — подумал про себя Зехир, припомнив что один из главных торговых городов Лиги появился не из-за удачного географического положения, а драконьего склепа, скрытого в глубинах расположенной неподалеку горы. Информация об этом была тайной за семью печатями, доступом к которой обладали всего трое человек: Первый в Круге, его Наследник и лидер Городского Совета, от трупа которого Маркел, наверняка, и узнал о драконах.

— Я думал вот он. Шанс остановить эту войну. Избавиться, как от пустоманта, так и от обезумевшей фанатички, неизвестно зачем вторгнувшейся на нашу родину. — Продолжал рассказ Нархиз, не поднимая глаз с каменной столешницы. Посмотреть лучшему ученику в глаза он боялся. — Я пошел в Аль-Рубит, забрал большую часть гарнизона, состоящую из различных зверолюдов, и направился к Аль-Имралу, надеясь зажать войска вторженцев между молотом и наковальней…

— И? — протянул молодой архимаг, прикидывая в уме что могло пойти не так.

— Раззак… Не откликнулся. — Сквозь зубы, едва ли не выплевывая слова, произнес бывший ректор Академии.

— Что? — Недоуменно переспросил Зехир, не в силах поверить в услышанное. — Что он сделал?!

— Он остался в городе, — сказал Нархиз, сжав свой единственный кулак. — Решил, что справится сам. Без чужой помощи. Да и не хотел оставаться в долгу.

— Серьезно?! — Не веря в услышанное, воскликнул новый лидер Круга, на эмоциях ударив кулаком по столу. Древний мрамор, зачарованный десятками поколений магов и помнящий времена расцвета Семи Городов, пошел тонкими трещинами. Мана взбешенного волшебника, еще десять лет назад признанного гением тысячелетия, натурально разъела древний камень, стерев половину впаянных магических кругов. — Не захотел оставаться в долгу?! Быть кому-то обязанным? У него под городом армия нежити с имперцами стояла. Там не до гордости!

— Раззак всегда был таким. Могучим. Сильным. Самодовольным. Не терпящим чужой помощи, — впервые с начала собрания подал голос один из архимагов-джинов. Голос Джалиба оказался мощным, вибрирующим, резонирующим с окружающим миром, от чего простых людей, зачастую, пробирало до мурашек. — Один раз победив смертную женщину, он уверился в своей непобедимости, а пустомант… Юный Зехир, вспомни уроки истории. Именно он и его дом принесли победу в войне Сломанного Посоха. Из всех ныне живущих он сильнее всего презирал и недооценивал последователей Белкета.

— И это стало причиной, по которой он бросил своего товарища в беде? Самодовольство? Желание показать себя? — С нескрываемой яростью переспросил Зехир, но оглядев лица каждого из присутствующих, исключая Нархиза, резко успокоился и осел от увиденного.

Ведь на лицах каждого из присутствующих яркими буквами было написано — «А что в этом такого?»

И их не смущало, что ценой такого эгоизма чуть не стало само существование их государства.

Таковы были архимаги Круга — могущественные, самовлюбленные и удивительно узколобые, когда дело не касалось их личной выгоды или обид, которых за свою долгую жизнь в обществе полной эгоцентристов и интриганов они накопили не мало…

— Не важно, — устало выдохнул Зехир, поняв что понимания среди сидящих за столом он не добьется, после чего вновь обратился к Назиру:

— Так что было дальше?

— Дальше была бойня… — Выдохнул истощенный маг, одним разом еще сильнее постарев. — Мой юный ученик, тебе уже же доложили за чем на самом деле Маркел вторгнулся в наши земли?

— Да. — Кивнул мужчина, скрестив руки на груди. — Одеяние Вампира. Три шедевра мертвой артефакторики, созданных еще его учителем — Сандро. Посох Преисподней, позволяющей обращать целые города в настоящие некрополи. Плащ Смертоносной Тени, способный ослаблять и подтачивать души тысяч существ, вне зависимости от их мастерства или силы. Первородное Кольцо Грешников, способное даровать нежити полную невосприимчивость к Магии Света, на основе которого мастера Эриша позже создали свои ослабленные аналоги. И Амулет Некроманта, уменьшающее затраты темной энергии на воскрешение почти на треть. Я в курсе о нем, как наследник Первого в Круге, но откуда об этом узнал Маркел, которого даже некроманты изгнали из своих земель?

— Это нам неведомо, — вместо Нархиза ответила Нура, сделав глубокий вдох и колыхнув огромными, прикрытыми лишь золотой цепочкой, синими грудями. Обычно это был ее способ понять, что движет ее собеседником — разум или похоть, однако на собрании архимагов, для которых железный самоконтроль был обязателен, это было бессмысленно. Вот только сила привычки способна корежить даже бессмертных. — Я искала предателя. Использовала все доступные методы магии Разума и Предсказания. Ничего. Никто из магов не вел переговоров с пустомантом. А если пытался то быстро превращался в лича. Обвешанного самыми тяжелыми клятвами.

— Значит ответы придется выбивать из самого Маркела, — кивнул Зехир, а после опять обратился к своему бывшему наставнику. — Что ты говорил про артефакты?

— Посох Преисподней. Первая реликвия, попавшая в руки колдуна. — Сказал Нархиз, не обращавший внимания, что его уже второй раз перебивают. Слишком он устал и желал одного — чтобы это поскорее закончилось и он опять оказался там, в академии его родного города Аль-Берила. — С помощью него он обратил в некрополи Тараю и Зияд, увеличив своем немертвое войско до ста тысяч. Вместе с армией Гончей у него было полноценные 150. Не самая крупная орда, учитывая записи времен Войны Сломанного Посоха, но внушающая уважение.

На мгновение установилась тишина, пока старый архимаг утолял жажду из стоящего на столе графина.

— Силы Раззака, даже после осады, достигали порядка пятидесяти громовержцев, двух тысяч магов, шести тысяч боевых големов, десяти тысяч горгулий и десяти легионов гремлинов, собранных со всех окраинных земель, — продолжил он рассказ, ополоснув горло. — У меня, благодаря подкреплениям из Аль-Рубита, было порядка пять тысяч магов, шестисот ракшассов, трех тысяч джинов, пяти тысяч обсидиановых големов, семи легионов гремлинов и десяти тысяч боевых рабов изъятых из закромов дома Химеры.

— 70 тысяч против 150… — Быстро все посчитал в уме Зехир, оставшись недовольным полученными цифрами. — На что ты рассчитывал, Нархиз? Даже окружение и использование городских стен на помогло бы вам нейтрализовать почти двукратную разницу в численности.

— Я понадеялся на качество, а не количество, — ответил ректор Академии, в чьем голосе отчетливо слышалась раскаяние за принятое тогда решение, — все же после Тараи и Зияда 90% армии Маркела составляли простые скелеты и зомби, которых обсидиановые големы способны кромсать сотнями…

— А имперцы? — Сам того не зная надавил на больное юный архимаг, заставив своего наставника отчетливо скрипнуть зубами.

— Имперцы… — медленно, почти по слогам, проговорил тот, до белых костяшек сжав пальцы. — Буду честен, Зехир, я их недооценивал. Думал, что смогут сделать закованные в сталь фанатики, чей максимум примитивное усиление с помощью маны, против легионов настоящих машин войны? Которые не знают ни нормального зачарования, ни магического сталеварения, применяя вместо этого грубую напитку Светом? Чья магия, заточенная исключительно на противостояние демонам и нежити, практически не способна наносить прямой урон… Я думал их сметут, наравне с нежитью, лишь немного задержавшись на ангелах…