— Руи, не отставай, — я обернулся к девушке. — Там еще идёт бой!

Выстрелы становились ближе. Едва я поднялся в просторный мраморный зал, как по колонне рядом ударила автоматная очередь. Выбитая крошка разлетелась от моего барьера.

Я провалился в скачок и шагнул вперед, подмечая силуэты врагов.

Два десятка гвардейцев окружали шесть человек, укрывшихся за массивной статуей в центре зала. Раненые и окруженные, они яростно отстреливались, вокруг них подрагивал истощенный альва-барьер, но долго он не продержится.

— Ещё одни!.. — крикнул кто-то впереди.

Гвардейцы, укрывшиеся за колоннами, открыли по нам сосредоточенный огонь.

Альва вскипела в венах, щит подсветился короткими вспышками попаданий. Пули рикошетом разлетелись в стороны, выбивая облачка пыли и искр.

Я поднял пистолеты и, хладнокровно выцеливая гвардейцев, нажал спуск.

Оранжевые лучи с низким воем пронзили воздух и мрамор колонн. Люди не успевали кричать, и падали замертво, словно их прорезали струей магмы. Из-за укрытий повалились дымящиеся тела, один из бойцов попросту развалился надвое, перерубленный лучом.

А «Ключи бездны», словно воющие призраки, исторгали потоки альвы.

— Убейте его!.. — раздался истошный крик одного из гвардейцев. — Врежьте альва-

Его голос прервал оглушительный треск молнии. Я обернулся: смазанный силуэт Руи мелькнул в стороне, а колонна, где прятался гвардеец, на глазах развалилась, искря снопами разрядов.

— Ребята, все целы? — я бросился к повстанцам. Тертые жизнью бойцы скупо ухмылялись и бинтовали раны, поглядывая по сторонам.

Заметив среди них раненого в плечо Фёдора, я облегченно выдохнул. Темников сидел рядом с ним и, не обращая внимания на расползающееся пятно на предплечье, бинтовал ему рану.

Я заметил: эти двое друг другу не полюбились еще на памятном ужине. То ли дело было в убеждениях, то ли в Варе, которая явно приглянулась им обоим. Но сейчас эти суровые, закаленные в боях мужики по-братски помогали друг другу.

— Живы, вроде, — шипя от боли кивнул Фёдор. — Но дальше без подкреплений ходу нет, тут уж звиняй…

Из дальнего конца зала послышались шаги, мы с Руи переглянулись. Металлический лязг подошв и позвякивание цепочек гримуаров невозможно было с чем-то перепутать.

Девушка тоже почувствовала приближающиеся ауры магов. И это были не рядовые бойцы.

— Дальше я пойду сам, — я кивнул Фёдору и Темникову. — Вы своё дело сделали. Руи, идём.

Мы обогнули статую и направились к широкой гранитной лестнице на следующий ярус дворца. Краем глаза я заметил, как девушка вытащила из кобуры альва-пистолет Петра Кирсанова, вливая в ауру колоссальную мощь своего искусственного ядра Владыки.

До укрытых бархатом ступеней оставалось меньше тридцати шагов, как наверху показались силуэты. Двенадцать магов. Вооруженные до зубов, в новейших боевых костюмах. И с аурами, столь яркими, что слепило глаза. Вокруг них колебались еле заметные барьеры, искажая свет.

Скупые, экономные движения. Тяжелые взгляды. Дышащие мощью и силой тела.

Против нас шла элита старших родов. Лучшие бойцы, каких могла выставить Империя.

Воздух затрещал от открывшихся порталов — и маги, мгновенно окружив нас, бросились в атаку.

— Держись сзади, — бросил я Руи, на ходу освобождая клокотавшую в ядре энергию.

В тот же миг ветвистая молния вонзилась в мой барьер. Свет мигнул, по щиту растеклась сияющая плазма. А за ней, сотрясая весь зал, ударили металлические снаряды. Из-под земли вырвались ледяные торосы, способные разрезать как бумагу даже сталь.

Барьер ответил ровным гудением. Вокруг меня вспыхнула сфера чистого света. Не замедляя шага, я поднял ладонь — и воздух потемнел от разверзающихся порталов.

Из их черных зевов ударили сверкающие мечи. Град лезвий расколол древний гранит с надсадным треском. Маги бросились врассыпную, атакуя в ответ.

Щит задрожал от сокрушительных молний, принимая урон. Наэлектризованный воздух искрил, разя озоном.

Впереди вспыхнул портал, из него выскочил маг — слишком близко! — и с силой вонзил огромный меч в барьер, тут же исчезая в портале. Сталь с жалобным стоном брызнула осколками, рассыпаясь.

Следом вспыхнул еще один портал слева, и еще. Вокруг меня закрутился смертоносный хоровод атакующих бойцов, со всех сторон полетели чудовищной силы атаки.

«Ключи бездны» задрожали от нетерпения. Вспышка — портал разверзся, на долю секунды выпуская бойца…

Спуск. Два луча прошили широкую грудь кряжистого ветерана с копьём, оставив оплавленную дыру в кулак. Маг споткнулся и с остекленевшими глазами начал падать, как на его пальце вспыхнуло кольцо. В тот же миг тело исчезло во вспышке телепортации.

— Сзади!.. — крикнула Руи.

Я знал. Уже почувствовал, как открывается портал.

Видел вспыхнувшую солнцем ауру электромага. Он занес энергоклинок, даже не заметив, как над ним раскрылись полтора десятка порталов.

Ядро в груди взревело, как турбина на форсаже, нутро скрутило болью.

Он ударил, и в тот же миг его тело пронзили костяные копья, пригвождая могучего воина к полу. Брызнувшая кровь зашипела на барьере, а я поднял стволы.

Перегруженное альвой тело немело. Как плотина, едва державшая безумный напор рвущейся через неё энергии.

А вокруг бушевал настоящий шторм магии. Чемпионы Императора атаковали беспрестанно, не давая передышки. Но мощь их атак не могла даже пробить мой барьер.

Я неумолимо шёл, стреляя в порталы — и оранжевые лучи пронизывали весь зал смертельным частоколом. Вокруг разлетались в щепки вольфрамовые снаряды и грохотали молнии. А следом очередной маг падал на пол, разорванный надвое волной клинков, раздавленный о колонну чернокаменным ядром. Сожжённый дотла собственным же заклинанием, прошедшим через каскад порталов.

Перешагнув через распавшееся надвое тело, покрытое изморозью, я подошел к лестнице. Перед мной, держась за располосованный бок, стоял последний. Светловолосый, с безумно красивыми голубыми глазами, маг водного атрибута.

— Т-ты, чудовище! — выпалил он с такой ненавистью, словно мог испепелить меня одной фразой. — посмотри, кем ты стал, предатель!..

Я знал. Видел свое отражение в его глазах.

Воздух вокруг меня горел альвой. В глазах светились оранжевые кольца энергии.

На суровом, исчерченном шрамами лице соперника отпечатался ужас и отвращение.

— С дороги.

Не голос — сам воздух звенел силой. Она вибрировала в груди, отдаваясь болью в каждой клетке. Требовала выхода.

— Я Николай Долгорукий, чемпион Императора!.. — крикнул он под хруст растущего в руках ледяного клинка. — И не отступлю!..

Он ударил быстрее, чем мог уследить глаз. Лезвие вспороло воздух рубящей дугой, скользнуло вниз — и уперлось в мою ладонь.

Брызнув снопом льдинок, клинок разлетелся вдребезги. Грудь сдавило болью, я поднял ладонь — и в ней вспыхнул клинок чистой энергии.

Удар.

Стряхнув с лезвия шипящую кровь, я пошел наверх по ступеням.

— Руи, скорее, у нас мало времени, — бросил я не оборачиваясь.

Горящая позади аура медленно угасала. Обойдя тело, Руи поспешила за мной.

Зал коронации находился впереди, стоило только подняться по изогнутой лестнице. С каждым шагом я чувствовал громаду ауры, нарастающую впереди.

Сам воздух густел. С каждым шагом свет тускнел, отступая в тени. Шаг — и я ощутил давящую на плечи магию.

Сзади раздался звонкий щелчок, Руи ойкнула.

— В чем дело? — я обернулся. Девушка смотрела на меня, упершись руками в тускло светящуюся пленку щита.

— Я не могу пройти!

— Иди за мной след в след, я проложу дорогу.

Девушка замерла, стиснув кулак. И в этот миг я понял, почему.

Тяжелое предчувствие поднялось в груди, заставляя сердце колотиться быстрее. Что-то приближалось. Невероятно тяжелая и давящая аура. Она ждала меня на самом верху.

Я обернулся к подъему и зашагал вверх.

Вязкий воздух с трудом поддавался. Обжигал альвой лёгкие. Ещё шаг: свет мигнул, а тени резко дернулись, чернея.