«Идеалистка, — подумал я, грустно вздохнув. — Жаль, что не все такие. Иначе мир был бы гораздо лучше».

— Проложим этот разговор по возвращении, — сказал я, отводя ее в сторону и направляясь к телепортационной площадке, вокруг которой столпилось уже достаточно народа, в том числе и Надира. Это значило, что заряды размещены, и можно сворачиваться.

«Все идет хорошо. Слишком хорошо, — думал я, шагая по камням и похрустывая мелкими душевными кристаллами, коих тут было в избытке. — Не к добру это».

— Все готово? — на всякий случай уточнил я у волшебницы, чувствуя, как внутри невольно нарастает напряжение. Интуиция, подначенная недавними мыслями, словно кричала мне: угроза рядом, а разум лишь бессильно пытался найти ее источник.

— Да, — кивнула девушка, передавая мне небольшую темную сферу, плотно исписанную гномьими рунами (спасибо Вульфстену и его жрецам за помощь). — Все заряды заложены. Подайте ману, и все начнется. Взрыв прогремит через десять секунд, отправляя это место прямо на голову к Ургашу.

— Спасибо, — ответил я, аккуратно беря сферу в руки и положив в ближайший подсумок. — Тогда начинаем исход. Первыми уходят эльфы и крупные зверолюди. За ними — маги. После них — гномы. Империя покинет это место последними.

— Слушаемся, милорд! — рявкнули мои солдаты и, подчиняясь приказу командиров, сформировали плотный заслон, прикрывающий площадку от врагов.

— Начинайте, — кивнул я магам, стоявшим по краям огромного магического круга, усеянного реагентами, проводниками и сосудами, наполненными водой из источников маны. По сути, прямо передо мной стоял переносной городской портал, устанавливаемый во всех крупных городах Империи, Ироллана, Гримхейма и других цивилизованных стран Асхана, который должен был перенести нас на похожую площадку, установленную у Врат Шио, где нас должна была ждать остальная армия Союза.

«Жаль, что врата односторонние, — подумал я, наблюдая, как под перекручивающимися и сворачивающимися потоками маны пространство рвется, сужается и формирует сияющий голубой портал, ведущий в место, расположенное за сотни миль отсюда. — Будь иначе можно было так не рисковать. В такие моменты особенно жалеешь, что мне не довелось родиться магом».

Творить заклинания, основанные на знании, а не вере… На фундаментальном уровне понимать суть мироздания…

«Может, и займусь этим, как выберемся отсюда», — подумал я, невольно улыбнувшись, а затем повернувшись к первой темной эльфийке, подошедшей к порталу.

— До встречи на той стороне, — сказал я, а затем, положив два пальца ей на лоб, применил одно из малоизвестных заклинаний Магии Света. — Даже во тьме Эльрат тебя не покинет. Спи.

Заклинание Сна, глубокой модификации ненавистного мне Покоя, сработало без помех, надежно отключив эльфийку, чьё тело осторожно подхватили архангелы и перенесли к овалу портала, где она и исчезла.

«Первая пошла», — подумал я, мысленно готовя новый круг заклинания. — Следующий.

Вторым оказался молодой друид, чья магическая сопротивляемость оказалась выше, отчего пришлось приложить немного больше сил, дабы его усыпить. Но отсутствие намеренного противодействия и сила моей маны сыграли своё дело — тело эльфа обмякло, а затем было перенесено к Вратам одним из светлых единорогов.

После этого был третий, четвёртый, пятый, шестой… бесконечный конвейер бессознательных тел, сначала мной усыпляемых, а затем переносимых к порталу десятью архангелами или шестью единорогами.

Зачем это было сделано?

Из-за моей паранойи.

Я до сих пор считал, что среди членов Экспедиции мог затесаться хоть один шпион Кха-Белеха, не важно кто это был — демонопоклонник или суккуб, пришивший себе часть человеческой души. Из-за этого я не мог рисковать самым узким местом во всей компании — переправкой назад. Ведь любое повреждение портала грозило его схлопыванием, а ингредиентов и времени на повторное создание Врат у нас не было.

Поэтому было решено поступить подобным образом — на подходе усыпить всех, а затем, с помощью ангелов и светлых единорогов, чью природу демоны не могут украсть чисто физически, переправить на ту сторону, где их уже примут войска Союза.

«Спасибо Кириллу хоть за это», — подумал я, продолжая быстро и профессионально усыплять людей, быстро закончив с эльфами и теперь перейдя на магов. — «Без него я бы не узнал подноготной этого метода и не понял его ограничений. Демоны не могут использовать души существ, имеющих прямое родство с одними из Изначальных, таких как сами драконы, светлые единороги и старшие ангелы, чья душа скорее бы сожгла демона, чем смогла бы с ним ужиться».

Да, этот способ был долог.

Да, мы сильно рисковали, ведь с каждой секундой шанс появления здесь Кха-Белеха во главе с легионом архидьяволов был всё выше.

Но другого способа, дабы одновременно обезопасить портал и уйти через него полным составом, я не видел.

«Надеюсь, риск стоит свеч», — думал я через полчаса, отправляя в сонное царство последнего рыцаря и в последний раз оглядывая пещеру, где, кроме меня, единорогов, архангелов, Соргалла и Эллайны, не осталось никого. Лишь пара десятков телег и немногочисленные големы, должные проследить, дабы забредшие сюда бесы не потревожили наши "подарочки".

— Вот и всё, — сказал я, чувствуя, как напряжение, царившее внутри меня последние несколько недель, отступает, сменяясь облегчением, наступающим после хорошо сделанной работы. — Пора уходить.

— Да, — кивнул тёмный эльф, которого я решил не вырубать, ибо шанс его предательства был слишком низок. Желай он мне подгадить, то сделал бы это давным-давно. Возможностей у него было предостаточно. — Даже не верится, что всё это закончилось.

— Было легко… Как-то слишком легко, — заметила Эллайна, как и мы, готовившаяся к тяжёлой битве, а получившая лишь пару столкновений с пещерными демонами и истребление пары сотен трусливых бесов и слабых суккубов.

— Грех на такое жаловаться, — фыркнул Соргалл, развернувшись на 180 градусов и направившись в сторону портала. — Пойдёмте отсюда. Это место меня угнетает.

— Поддерживаю, — кивнул я, последовав за эльфом и уже доставая артефакт, дабы запустить отсчёт для детонации, как…

Шух…

Мимо моего плеча пролетел сгусток красной энергии, врезавшийся точно в центр Врат.

— А вас, Ворон, я попрошу остаться, — прозвучал из-за спины двоящийся, пробирающий до костей голос.

Очень знакомый голос.

«Не может быть», — не веря собственным ушам, подумал я, наблюдая, как синяя гладь портала покрывается трещинами, дестабилизируется и… резко схлопывается, выжигая большую часть оставшихся реагентов.

Одномоментно наша единственная дорога назад исчезла, но я не обратил на это никакого внимания. Ведь кое-как повернувшись на негнущихся ногах, я увидел его.

Стихия. В этот момент прямо перед нами появилась овеществлённая стихия, пытавшаяся передать могущество стоящего неподалеку… существа. Камень, ранее твёрдый и холодный, потек. Душевные кристаллы потрескались, частично сгорев, частично обратившись в реки расплавленной лавы, горящие ярким, неестественным обсидиановым светом, а потолок пещеры, ранее сиявший тысячами закатных звёзд, скрылся в потоке алого, пробирающего до мурашек огня, по своей сути им не являвшегося.

«Это мана», — отчётливо понял я, выхватив копьё и меч, выпустив крылья и приготовившись к неминуемому бою.

— «Чистая мана, настолько пропитанная чистым Хаосом, что начала сама менять свою природу».

— Невозможно! — сказал бы я, если бы не видел этого собственными глазами.

Как и стоящую прямо в сердце этой огненной бури фигуру, облачённую в тёмные, сияющие потусторонним светом доспехи и длинные, алые одеяния. За чьей головой и спиной крутился огромный устрашающий ореол из переплетённых в экстазе тел и щупалец, а в центре всего этого горел его символ.

Змея, кусающая себя за хвост.

Символ бесконечности. Бесконечной разрушительной силы, бесконечных демонических армий и бесконечной, как сам Асхан, жизни.