— Ты что, не понимаешь?! — воскликнул Дункан, ударив кулаком по столу. — Ты там погибнешь! Как император Алекс! Как наши отцы! Твой ребёнок вырастет один! Без тебя!

— Нет, — ответил я, полыхнув силой, отчего по кабинету прошла отчётливая волна воздуха. — Как и вы, я вернусь, выполнив свою миссию. Я верю в это.

Я отчётливо видел: Дункан не согласен с моими словами, однако возразить не мог. Ведь он видел мой план, видел мою подготовку и видел, что со мной идут только добровольцы, готовые рискнуть ради дела собственной жизнью. Все было идеально и учитывало все аспекты.

Что вообще это за задумка, о которой мы спорили, наверно, уже в пятый раз?

Тут всё просто. Осознав, что нам в любом случае предстоит вторгнуться в Шио, я решил рискнуть и сделать то, что никто никогда не делал: забраться в самые глубокие подземелья Шио, найти кристаллы, в которых демоны держат души убитых и порабощённых ими людей, эльфов, нагов, гномов и прочих разумных, а затем разрушить их, избавив от вечных страданий и неминуемого превращения в демонов. Обрубить отродьям Ургаша дармовый поток маны, нужный им для эволюции и развития.

Звучит просто? Как бы не так. Даже Раилаг, услышав план, назвал меня сумасшедшим. Ведь место, где были спрятаны кристаллы, было землями принадлежавшими пещерным демонам и охранялось не хуже Ур-Хакала. Пробиться туда и выбраться обратно… было практически невозможно, что подтверждали и Зехир, и Файдаэн, и несколько оставшихся архангелов, в чьих библиотеках были упоминания о попытках древней империи совершить подобное.

Безрезультатно.

Однако я верил, что всё получится. Отвлекающая атака на Ур-Хакал, столицу Шио, эффект неожиданности, тщательная подготовка и, самое главное, отсутствие Шести первородных демонов, которые в былые времена и уничтожали основной контингент экспедиций. Всё это в совокупности создаст идеальную возможность для атаки на самый важный актив демонов, которую не сможет предсказать даже Кха-Белех.

— Тебя не переубедить, — не спрашивал, а констатировал Дунка, обессиленно развалившись в кресле. — Хорошо. Делай что хочешь. Выступаем послезавтра. Не опаздывай.

— Конечно, — кивнул я, подойдя к нему и положив руку на плечо. — Ты как? Останешься здесь или отправишься в Хорнкрест?

— Пожалуй, воспользуюсь твоим гостеприимством, — улыбнувшись, ответил он. — Допью эту бутылочку вина, а затем отправлюсь к крестнику. Я ведь тоже могу погибнуть.

— Ты же знаешь, тебе здесь всегда рады, — согласился я, направившись на выход из кабинета. — Я пойду. У меня ещё есть дела.

— Иди, иди, занятой, — фыркнул Дункан, помахав на меня рукой. — Мне тоже нужно побыть одному. Подумать…

Я лишь кивнул и вышел, закрыв за собой дверь.

— Опять разговоры? — Послышался рядом низкий, рычащий голос, едва заставив меня подпрыгнуть. — Вы, бледнокожие, слишком любите говорить и сомневаться, когда нужно действовать.

— Святой Эльрат, Курак, не пугай так, — заявил я, повернувшись к старому орку, стоящему в паре шагов от двери. Одетый в простые повседневные одежды своего народа, он мало напоминал того самого громилу с топором, пытавшегося обезглавить меня бесчисленное количество раз. Скорее наоборот: седые брови, выбритый череп, глубокие морщины на лице и руках, и усталые, глубоко посаженные маленькие глаза давали понять, что передо мной воин на закате своей силы. Ещё пару лет, и он стремительно усохнет, став лишь тенью самого себя.

«Может, поэтому он в оригинале убился об Аларика?» — подумал я, ещё раз окинув степняка взглядом. — «Погибнуть в бою, замотивировать Готая стать следующим вождем и остаться в памяти будущих поколений героев, погибшим за великое дело… А что? Неплохой ход».

— Что ты тут забыл? — спросил я, подойдя к нему и сложив руки на груди. Здороваться мы не стали. Не те отношения, даже несмотря на заключённый союз. — Ты разве не должен быть в Исталлоне, забирать последние племена своих соплеменников?

Да, я все же выполнил свое обещание и отпустил всех орков, содержащихся на территории моей провинции и земель Волка. Конечно, пришлось напрячься, потратить много золота и испортить отношения с некоторыми родами рыцарей и торговцев, но здесь мне на помощь пришли маги. Находясь в глубоком экономическом кризисе после вторжения Маркела, Лига очень нуждалась в магических камнях, руде и древесине, которых было полно в предгорьях Дороги Драконов. Взамен же я получил огромное количество големов и зверолюдей, обученных работать как на каменоломнях, так и в качестве телохранителей. Последние, кстати, в отличие от орков, не пытались постоянно сбежать или загрызть надзирателей, а нормально выполняли свою работу.

«Насколько же плохи дела у дома Химеры, раз они за бесценок продают свои лучшие творения?» — подумал я, припоминая, как их посланник торговался за каждую серебряную, совсем позабыв про честь и самоуважение.

— Куджин и Готай справятся лучше меня, — ответил Курак, одной фразой подтвердив мое предположение о том, что он уже начал медленно передавать власть своему преемнику. — Я здесь для другого. Скажи, все в деле? Мы точно пойдем спасать души орков?

— Да, — кивнул я, прикрыв глаза. — Непременно.

К моему удивлению, именно Курак был первым, кто поддержал мою задумку. Причины было две: ему было невыносимо осознавать, что где-то под землей мучают души его погибших сородичей, не давая воссоединиться с Матерью-Землей, а тот, кому он поклялся снести голову, готов рискнуть жизнью, чтобы их спасти. Гордость вождя и освободителя ему такого бы не простила, поэтому мой старый враг не смог усидеть на месте и первым напросился в поход, несмотря на уговоры Готая и неодобрительные взгляды Куджин.

«Будет странно доверять ему спину, но если это повысит шанс на успех, то почему бы и нет?» — подумал я тогда и согласился.

— Хорошо, — сказал орк, выдохнув. — Тогда иди. Я спокоен.

— Вообще-то я здесь лорд. Не забывай об этом, — заметил я, невольно усмехнувшись, а затем, обратившись к гвардейцу, все это время стоявшему неподалеку:

— Отведи вождя на кухню и распорядись, чтобы ему выдали тушки пары хороших овец и бочонок крепкого эля. Пусть выпьет за мое здоровье.

— Как прикажете, милорд, — кивнул воин, развернувшись и направившись в сторону столовой под довольный хмык орка.

— Проследи, чтобы он здесь не шатался и к вечеру его здесь не было, — добавил я по Связи, невольно поморщившись. Да, у нас со степняками был союз, но от старых привычек трудно избавиться. Особенно если эта привычка — резать им глотки.

Я-то мог ее подавить, но мои люди — навряд ли.

«Если за мечи не схватятся, то пару ласковых скажут точно», — подумал я, спускаясь по лестнице и направляясь в сторону небольшого замкового сада, где меня ожидал другой член семьи, вернувшийся домой несколько недель назад и на которого у меня никак не находилось времени.

— Ну здравствуй, Стефан, — обратился я к младшему брату, прямо сейчас сидевшему на небольшой каменной скамейке и безразлично смотрящему в пустоту. Без эмоций или интереса. Как всегда. — Ты в порядке?

— Всё нормально, — ответил он привычным, ничего не выражающим голосом. — Сижу. Думаю.

— О чём? — поинтересовался я, сев рядом и окинув родственника внимательным взглядом. За тот год, что мы не виделись, он вытянулся, слегка раздался в плечах, а его подростковая угловатость почти ушла, оставив после себя подтянутого юношу, способного стать настоящей грозой сердец где-нибудь в столице или на юге.

Всё портила лишь поношенная походная одежда, растрёпанные сальные волосы, излишняя бледность и чёрные мешки под глазами, смотрящими на мир взглядом мёртвой рыбы.

«Он больше на трупа похож, чем на аристократа Империи Грифона», — невольно проскочила мысль.

— Что будет дальше? — сказал Стефан, не сводя взгляда с камней, которыми была вымощена тропинка. — С твоим заданием я не справился. Василий мёртв. Я не смог его уберечь.