— Понятно, — кивнул я, поморщившись, невольно спроецировав подобное на себя. Погибни подобным образом Айрис, и мой характер тоже претерпел… мягко говоря отрицательные изменения. — В любом случае, это пошло на пользу Каменным Залам. Без него вы бы не смогли дать отпор Игг-Шайлу, что могло закончиться катастрофой, ведь тогда у них был крепкий союз с демонами.

— Но именно его безумие привело нас к войне с Иролланом и Священной Империей Грифона, — заметил гном, продолжая сверлить меня взглядом. — Одна его дочь чего стоила! Собрала банду разбойников и чуть не разорила весь юг Гримхема.

— Без Хатора всё было бы гораздо хуже, — возразил я, подавшись вперёд и слегка нависнув над Хангвулом.

— Хотите сказать, что лучше малое зло, чем большое? — с показным интересом спросил жрец, приподняв бровь.

— Да, — уверенно кивнул я, сжав подлокотники своего кресла. — Может Подземник был не идеален, но без него весь север Асхана был бы давно заполонён демонами. Верховный жрец, вы понимали это не хуже меня, поэтому следовали за ним до самого конца, пока его сердце не пронзили ядовитым клинком.

— К чему вы клоните, герцог? — ещё сильнее нахмурившись, задал вопрос Хангвул.

— Ситуация повторяется, — ответил я, добавив твёрдости в голос. — Опять над Гримхеймом нависла угроза культистов и демонов. Опять на троне сидит слабый, не способный принять правильное решение король. И опять в Каменных Залах есть лидер, чья популярность и сила превосходит нынешнего короля в разы. Неужели вы хотите впустить в свой дом очередную смуту, итог которой даже предсказать не сможете?

— Вы говорите про Вульфстена? — уточнил хозяин кабинета. — Какая глупость! Он мирный гном и верный подданный короны. Я скорее поверю, что его недалекий братец, Рольф, попытается поднять восстание.

— Может быть, — кивнул я, не став спорить. — Но нельзя забывать: короля играет свита. Вульфстен очень зависит от мнения своего клана, которые после битвы на Солнечных полях решительно настроены на войну с демонами, а также нас, его союзников, возлагающих на Северный Ветер особые надежды.

— Звучит так, будто вы готовы устроить переворот, если это откроет вам путь к Вратам Шио, — хмыкнул Хангвул, даже не понимая, насколько тот прав.

— Так и есть, — ответил я и, прежде чем старый жрец успел применить магию, добавил: — Это будет лучше последовавшей за этим резни.

— Резни? — непонимающе переспросил сбитый с толку гном. — О чём вы?

— Может, вы этого не заметили, но нынешний лидер Игг-Шайла смотрит на вас волком не из-за былой ненависти между вашими народами. Он родился во времена, когда темные еще жили на поверхности и поклонялись Силанне, а сам он носил титул наследника Туидханы, — сказал я, с удовлетворением наблюдая, как расширяются глаза Хангвула от осознания, КТО прямо сейчас находится в Тор-Мирдале. — Ему плевать на гномов, политику и прочую чепуху. Он желает одного — спасти свою возлюбленную, Изабель, похищенную демонами. И если ради этого ему придется пролить кровь в Каменных Залах, он сделает это.

Было видно, как Хангвулу хотелось воскликнуть: "Да ради Арката! Мы этих остроухих били и четыреста, и двести лет назад. Побьем еще раз", вот только он не был дураком и понимал, какими потерями это может обернуться для Гримхейма, не готового к подобной войне, в отличии от эльфов.

Тысячи гномов падут в бессмысленной бойне, и ради чего? Обыкновенных опасений открыть границу и нарушить заветы предков, которыми Толгар целый месяц оправдывал свои отказы? Бред, не стоивший и капли гномьей крови.

Хангвул это прекрасно осознавал, однако принимать решение не спешил. Ведь, соглашаясь со мной, он противопоставлял себя остальному двору, что ставило его и стоявший за ним клан в неудобное положение.

Политика, Ургаш ее подери.

«Нужно немного его подтолкнуть в нужную сторону», — подумал я и, подавшись вперед, забил последний гвоздь в крышку гроба его нерешительности:

— Кроме темных, к войне присоединятся Лига, Ироллан и один из герцогов Империи. Они до дрожи в коленках боятся рождения Миссии Зла и сделают все, дабы попасть в Шио и убить его.

Этого хватило. Может в тот день так и не прозвучало заветного "да", однако по дальнейшей беседе и поведению Хангвула я понял — мне удалось перетянуть его на свою сторону. Это значило, что получение согласия от Толгара оставалось лишь вопросом времени, ибо Серый кардинал Каменных Залов обладал властью не меньшей, чем у своего книжного прототипа.

***

Арда, 22 день месяца Лучистой короны, 970 год Седьмого Дракона.

Настоящее время.

Кабинет Андрея, Резиденция герцога Ворона, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

Как бы я ни бахвалился и ни надеялся на лучшее, но на перелом других придворных фракций и убеждение самого короля пришлось потратить еще целый месяц, постоянно участвуя сначала в собраниях, плавно перетекающих в пирушки, гномов, напиваясь до коликов (и чертиков) пивом и участвуя в их развлечениях, по типу "метни топор" и "дай с размаха пощёчину".

«Чёртово гномье упрямство и страсть брать за воротник!» — подумал я, с содроганием вспоминая, как на одной из таких пьянок был вынужден состязаться с самим королём. Несмотря на максимальное Усиление и напитку Светом, Толгар мне чуть голову не оторвал, одним ударом отшвырнув в противоположную сторону зала. Чудо, что я не вырубился на месте и смог встать, дабы влепить его высочеству ответную оплеуху, выбив пару зубов. — «Лучше бы дома время провёл, чем бухал с толпой незнакомых бородатых мужиков».

— Что теперь? — спросил Дункан, ставя передо мной кубок с вином. За время, пока я вспоминал о своей миссии в Тор-Мирдале, мы успели дойти до моего кабинета, разместиться в креслах, а также открыть бутылочку хорошего молодого вина, собранного в прошлом году, за несколько недель до вторжения демонов. — Обозы готовы, люди стоят в Гримхейме, всех демонопоклонников мы выловили, план составили. Остаётся только пройти через Врата и сразиться с Кха-Белехом.

— Говоришь так, будто это легко, — фыркнул я, отпивая большой глоток бордового напитка. — Прогулка на пару дней.

— С нашими силами? Вполне, — ответил мой друг, задорно усмехнувшись. — Если только не разделять их и не пытаться сделать невозможное.

— Серьёзно? Опять? — возмутился я, бросив на Оленя недовольный взгляд. — Дункан, мы это уже обсуждали. Моя задумка реализуема, и если у всё получится, это ослабит демонов на ближайшие пару сотен лет.

— Ценой чего? Тысяч жизней? — не стал отступать регент, опёршись на стол обеими руками. — Андрей, мы уже приняли решение. Врываемся в Шио, сметаем Цитадель Биары, осаждаем Ур-Хакал, освобождаем Изабель и уходим, не дав Миссии Зла родиться. Пророчество не сбудется, и мир не будет разрушен.

— Серьёзно? — спросил я, саркастически приподняв бровь. — Я понимаю Раилаг — ему плевать на всё, кроме его любимой Изабель. Понимаю Файдаэна и Зехира. Они оба недалекие простофили, не осознающие, что мы всё это время танцевали под дудку Повелителя демонов. Про Годрика я вообще молчу. Этот старый дурак, разучившийся думать своей головой и по тому же пути ведущий свою дочку, должен стоять на плахе. Но ты, Дункан? Мы же вместе бились во время Вторжения, вместе прошли всё то дерьмо, которое на нас вывалил Кха-Белех. Неужели ты не понимаешь, что дойти до Ур-Хакала у вас получится, только если он сам того пожелает?

— И что? Ты предлагаешь сидеть и ничего не делать? — парировал он, всплеснув руками.

— Нет, — ответил я, встав и посмотрев ему прямо в глаза. — Делайте, что планировали. Только не мешай мне совершать свою задумку.

— Повторюсь — это гарантированная смерть.

— Может быть. Но если всё получится, я буду знать, что мои дети, мои внуки, правнуки и праправнуки будут жить в мире, где демоны слабы и не представляют особой угрозы. Да, когда-нибудь Кха-Белех вновь соберёт силы и пойдёт войной на Асхан, однако пара столетий мира лучше, чем постоянная война и страх перед очередным Вторжением, которые с каждым веком становятся все чаще и чаще!