— Да. — Кивнул я, не став отрицать. — Что с трупом Николаса?

— Сожжен до тла, а пепел развеян над Розовыми горами. — Убрав любой намек на несерьезность ответил мой визави. — Рыцари конечно были в бешенстве, когда проснулись на следующий день и заметили дым над гробницей, но найти меня у них не получилось. Отныне никто кроме нас двоих не знает, куда делся труп нашего «любимого» императора.

— Надеюсь так останется и впредь. — Сказал я, наконец разогнувшись и взглянув в глаза старого друга. Короткие, русые волосы, карие, почти темные глаза, под которыми залегли крупные темные круги, мягкие, округлые черты лица и ворсистая щетина, в которой отчетливо выбивалась седина.

— Рад тебя видеть, Дугал.

— И я вас, милорд. — Ответил он, по доброму улыбнувшись.

В этот момент на город налетел очередной сквозняк, поднимая пыль и пепел, оставшийся от сожжённого города, а также развивая флаги, установленные на стенах.

Совсем небольшие, частично порванные и покрытые пылью, установленные на древках копий… Но это были наши флаги.

Бирюзовые флаги Северного союза и принца Андраса, единственного законного правителя Священной Империи Грифона.

Да, осада закончилась на не самой веселой ноте. Да, за сотворенное за эти два месяца мне будут припоминать до конца жизни каждый, начиная рядовым жрецом, заканчивая высшими лордами. Да, впереди нас ждало еще много сражений и пролитой крови, однако шаг был сделан.

Еще немного и войне будет положен конец, а значит на эти земли наконец придет мир.

— Дело за тобой, Дункан. Не подведи…

***

Сильда, 27 день месяца Изумрудной песни, 970 год Седьмого Дракона.

То же время.

Окрестности Йорвика, столицы герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.

— Милорд Дункан! Подкрепление прибыло! Мы готовы! — Прокричал гонец, подскакав к холму, на вершине которого стоял высокий русоволосый мужчина, держа под уздцы закованного в латы боевого коня.

— Прекрасно. — Довольно хмыкнул герцог Олень, прежде чем поднять ладонь и резко опустить ее, одновременно с этим громогласно взревев, усилив голосовые связки маной.

— Воины! В атаку!!!

После этих слов начался финальный штурм Йорвика, самого укрепленного и богатого города провинции Единорога.

— Да!

— За славу!

— За Эльрата!

— За принца Андраса!

— Олень! Олень!

— Ворон! Ворон!

Тысячи, если не десятки тысяч воинов шли на приступ, неся на своих плечах тяжелые, окованные металлом лестницы, пока многочисленные лучники, арбалетчики, жрецы и инженеры осыпали стены и внутренние улицы города настоящим градом снарядов и заклинаний.

— Бей их!

— Бей их!

— Отправьте подкрепление н западную стену! Там у нас получилось создать плацадрм!

— Милорд, враг вывел на стену паладинов! Отряд лорда Баска уничтожен!

— Введите в бой часть моей гвардии. Пусть скуют их боем. Если Витторио сможет увести их обратно и ударить в другом месте.

— Милорд, нам повезло попасть в старую мельницу на окраине города. — Доложил по Связи Дункану один из его вассалов, штурмовавших северную стену города. — Огонь от заклинания вызвал сильнейший взрыв. Если отправите подкрепления, то мы сможем прорваться внутрь!

— Нет. — Ответил ему Олень, довольно усмехнувшись. — Отступайте. Это ловушка.

— Милорд? — Непонимающе переспросил вассал.

— Витторио слишком дотошен, чтобы допустить такую случайность. — Ответил ему герцог, одновременно отдавая еще несколько приказам остальным направлениям. — Особенно в городе, где он обосновался несколько месяцев назад. Наверняка в пожаре вас ждет засада, поэтому лучше усильте давление на флангах. Разобьем врагов там и сможем ударить «охотникам» в спину.

— Как прикажите… — Ответил лорд, не очень понимая подобной осторожности.

Как выяснилось позже Дункан был прав. Засада и вправду планировалась, вот только Мастер Осады предусмотрел даже вариант ее раскрытия и взаимного окружения, выведя своих людей из-под удара в самый последний момент.

Вообще в этот раз репутация Витторио сыграло против него самого. Прекрасно зная о замашках и возможностях своего противника люди Дункана не рвались вперед, а наоборот — медленно продвигались по стенам и улицам, зачищая каждый закоулок, простукивая каждый камешек, вглядываясь в каждую тень.

Все для того, чтобы лишить врага даже мизерного шанса застать их врасплох какой-нибудь внезапной атакой. Да, это стоило союзу трех герцогств сотен жертв среди их людей, а также шанса упустить Витторио, но Дункан знал, что случиться дальше и продолжал давить, не попадаясь на провокации и сохраняя абсолютное спокойствие.

В конце концов Мастер Осады понял, что провернуть ни один из его любимых трюков не получиться, а использовать его любимые боевые машины внутри города значило навлечь на себя гнев герцога Единорога, поэтому решил использовать самую банальную и базовую тактику — максимально истощить врага, прежде чем воспользоваться телепортом, сбежав с большей частью войска.

Так и получилось: к концу дня Йорвик был взят, а его четырехтысячный гарнизон, воспользовавшись усилиями самого Витторио и ле Бретона, исчез, нанеся Северному Союзу чувствительные потери, оклематься от которых они не могли даже с помощью Воскрешения.

Вот только никто из них не знал, что такой размен удовлетворял каждую из сторон, одна из которых знала — в следующей осаде она не потеряет ни одного человека.

***

Шальда, 29 день месяца Изумрудной песни, 970 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя.

Герцогская резиденция, замок Цербер, Уайтклифф, столица герцогства Гончих, Священная Империя Грифона.

— Вот как? Как у него получается каждый раз оказываться правым? — Спрашивал сам себя Дункан Олень, стоя напротив стола и с интересом разглядывая двух своих невольных собеседников.

— О чем вы говорите, герцог? — Спросил у него высокий, загорелый мужчина, облаченный в простую кольчужную броню и коричневое сюрко, с изображенной на ней баллистой — личным гербом, дарованным ему еще позапрошлым императором.

— Да о своем товарище по Союзу. — Усмехнулся мужчина, задумчиво проведя рукой по отросшей за последний месяц бороде.

— Вот откуда он мог знать, что вы, сир Витторио, окажетесь настолько сентиментальны, чтобы при одном виде сира Глена сдать город и открыть ворота Уайтклиффа?

Да-да, сразу после взятия Йорвика и перегруппировки сил, Витторио сразу занял оборону в столице герцогства Гончей, надеясь что потери от недавнего штурма достаточно охладят пыл мятежников, а эвакуированный почти в полном составе гарнизон станет еще одним камешком в обороне города.

Одним словом Мастер Осады на полную воплотил свой план, одновременно нанеся болезненный укол войскам союза и сохранив большую часть своих сил нетронутыми. Единственное, что ему оставалось это сидеть и ждать, пока мятежники начнут разбивать свои лбы об укрепления Уайтклиффа, а его госпожа завершает свои дела в Лиге и вернется на родину, дабы ударить им в тыл.

Идеальный план, учитывающий все военные, политические, погодные и даже магические моменты, навроде внезапного вторжения темных эльфов или пришедшего с Великого океана тайфуна.

Все, кроме семейного.

— Разве вы бы поступили иначе? — Удивился сторонник императрицы, о чьем положении говорили только связанные простой веревкой руки, которые он мог освободить одним движением запястий. — Смогли бы остаться спокойным, если бы к шее члена вашей семьи приставили клинок?