И не просто клинок. У рыцаря до сих пор тряслись руки от понимания как близко восьмая ипостась Асхи прошлась рядом с его. Ведь оказавшись на той стене и увидев стоящего на коленях младшего брата, над которым стоял воин, облаченный в вороненые черные доспехи, и уже заносивший длинный, сияющий в свете рассветного Солнца клинок, он сначала не поверил.

Решил, что все это представление.

Что не может благородный Дункан Олень опуститься до такого…

Пока не узнал личность того, кто должен был исполнять роль палача.

Андрей Ворон. Палач Орков. Демоническая погибель. Похититель принца. И самое главное — беспринципный интриган, готовый ради своих целей пойти на все. Даже на обман и гибель невинных людей.

Ворота открылись спустя всего пять минут, а лидер осажденных лично вручил лидеру Союза ключи от города. Все, ради того чтобы его брат оказался в безопастности, подальше от меча самого опасного человека в Империи.

— Не знаю. — Искренне ответил Олень, лишь пожав плечами. — Вся моя семья погибла после нападения демонов двадцать лет назад. Даже бастардов, которые мой батюшка нагулял по молодости, не осталось.

— Сочувствую. — Сказал в ответ Витторио, слегка прикрыв глаза.

— Благодарю. — Кивнул Дункан, прежде чем вернуться к прежней теме. — Так что же? Вас не мучает совесть, сир? Вы ведь фактически предали свои клятвы, открыв нам ворота. Неужели они для вас пустой звук?

— Нет. Просто есть вещи дороже, чем честь и достоинство. — Покачал головой пленник, бросив короткий взгляд на сидевшего рядом брата, а затем повернулся обратно Оленю. — Вы этого не поймете, герцог, но мы с братом не особо верующие.

Дункан дернулся, с удивлением раскрыв глаза.

— Да, мы не отрицаем божественность Эльрата… — Продолжил тем временем Витторио, усмехнувшись краем губ. — … но постоянная работа с механизмами и магией требует быть слишком рациональным, что плохо сочетается с верой. Из-за этого я и брат с детства были больше привязаны друг другу, чем к возвышенным идеалам и догмам, проповедуемым Церковью и нашими родителями. Слишком мало Света в нас было, чтобы истово в это верить.

— Понимаю и не осуждаю. Ведь по своему, но вы продолжали служить Империи, а значит и делу Эльрата. — Кивнул Олень, задумчиво смежив веки. — Однако зачем говорить мне это сейчас, когда все кончилась и ваши слова мало на что повлияют?

— Предупреждение. — Вместо старшего брата дал ответ младший. — Мы хотим предупредить вас, лорд Дункан. По меркам большинства жителей Империи мы — безбожники, почти не чтящие Дракона Света и ставившие собственных интересы выше других. Однако даже нам далеко до планов, которые составляет ваш друг, герцог Ворон.

— Это вы к чему клоните? — Сразу насторожился Олень, поняв куда идет разговор. — Андрей хороший человек и воин, делающий все для блага своих подданных и Империи.

— Вот именно. Все. — Заметил Витторио, наклонившись вперед и вперевшись взглядом в Дункана. — Даже если ради этого нужно принести в жертву других людей. Принести в жертву меньшинство ради большинства.

— Девиз Инквизиции в ее ранние годы. До Второго втордения — Продолжил Глен, облокотившись локтями на стол. — А вам ли не знать, чем это закончилось. Гонениями, пытками и ненавистью ко всем, кто недостаточно рьяно верил в Эльрата.

— Самое худшее мы знаем, что герцог Ворон не такой. Не отбитый фанатик, готовых ради своей целей развязать гражданскую войну. Слишком он умен и прагматичен для этого. Но раз он умудряется творить такие вещи, а Свет все еще его не оставил, у нас появляется вопрос: где та самая грань, после которой он сможет остановиться?

— И не будет ли эта грань стоить жизни слишком многим жителям Империи. — Закончили свой двойственный монолог братья, оставив Дункана в сомнениях. Нет, в своем друге он не сомневался, веря в его разумность и желание блага для Империи, но вот границы дозволенного вызывали у него вопросы.

Особенно после столицы.

Особенно после того, как его меч чуть не перерубил шею Глена.

***

Шальда, 29 день месяца Изумрудной песни, 970 год Седьмого Дракона.

Тоже время.

Граница герцогства Быка, в районе города Саутгейт, Священная Империя Грифона.

— Милорд Педро! Милорд Педро! Донесение из Уайтклиффа! — Кричал рыцарь, несясь по полю боя и, не глядя, раздавая удары по сторонам. — Все три столицы взяты! Империя под нашим контролем!

— Я рад за них. — Ответил герцог Бык, напряженно выдохнув и, напитав родовой клинок маной, отправил в полет огромный светящийся полумесяц, стирающий все на своем пути.

Однако…

Клац…

Клац…

Клац…

Даже создав глубокую просеку в кажущемся бескрайнем море скелетов, он ничего не добился. Лишь дал время своим людям отступить, не позволяя немертвым тварям окружить тех и уничтожить.

— Однако мне что делать? — Спросил Педро, перейдя на Усиление в пять движений разворотив неудачливого высшего вампира, решившего в одиночку убить и обратить имперского герцога. — Долго держать эту ораву у меня не выйдет.

— Поступил приказ отступать к Светотени и всеми силами оборонять ее. — Ответил рыцарь, взмахом алебарды отгоняя от себя очередного призрака. Лезвие, напитанное Светом прошло сквозь фантома, но причинило тому настоящую боль, вынудив отпрянуть и броситься в бегство.

— И оставить мои земли на растерзание нежили?! — Недовольно воскликнул Бык, воткнув клинок в землю и начав концентрировать в сжатых кулаках весь доступный себе Свет. — Никогда!

— Сир Дункан знал, что вы так скажите, но по его словам опасаться нечего. — Ответил посланник, которого его не оттолкнули гвардейцы-паладины, подоспевший к господину и окружившие его непроницаемым щитом, пока тот готовился к наложению поистине высокоуровневой магии. — По его словам армия Маркела и Гончей направятся сразу вглубь Империи, в сторону Королевской Гробницы. Именно там мы и планировали провести генеральное сражение. Главное, не дать пустоманту захватить ни одного крупного города, чтобы не повторилась история с Лигой.

— Это точно. — Сквозь зубы процедил Педро, в уме создавая и контролируя огромное количество сигилов, нужных для сотворения заклинания пятого уровня. Не будь в нем Света, помогающего выстраивать отдельные каскады, то он бы давно сорвался и сам себя подорвал на деструктирующейся мане. — Приказ на эвакуацию малых городов и деревень уже передали?

— Как только захватили замок Уайтклиффа! — Браво ответил рыцарь, поменяв хват на оружии и размозжив голову подошедшему слишком близко зомби.

— Хорошо. — Кивнул Бык, чье лицо от напряжение невольно скривилось. — Тогда трубите отступление. Мы достаточно задержали их здесь.

— Как скажите, милорд. — Ответил один из гвардейцев, при помощи Связи передав сообщение в штаб о приказе господина.

Миг и поле боя изменилось, заволновалось и тонкая полоска стали, отделяющая орды нежили от Империи, начала потихоньку сдвигаться назад, в сторону укрепленного лагеря, уже начавшего массово отступать. Вот только это уменьшило их защиту, чем не преминули воспользоваться некроманты, еще сильнее усилив напор, желая истребить защитников человечества.

Но…

— О милостивый Эльрат, дарующий благословение и защиту! — Начал зачитывать словесную формулу герцог, высоко подняв сцепленные ладони, начавшие светиться ярким, ослепляющим светом. — Дай мне силу защитить Свет, посылаемой тобой на эту грешную землю! Дай мне очистить ее от злотворного присутствия!

Личи, маги убитые и поднятые лично Маркелом, выполняющие в его армии роль полевых командиров, сразу насторожились и направили в его сторону свои посохи, начав бить атакующими заклинаниями, модифицируя те вшитыми в их подкорку проклятиями и сглазами, однако….

Шух…

Все они разбивались о тонкую кромку магического щита, созданного жрецами, специально приставленными к герцогу. Долго держать напор десятков немертвых магов они, конечно, не могли, но это и не требовалось.