«Нужно будет попросить у повара дяди приготовить их знаменитый рыбный суп» — Подумал я, почувствовав как проголодался. В пути мы были с самого рассвета, а Солнце уже было в зените.

— Привал. — Отдал я приказ, когда понял, что и людям и коням нужно дать отдохнуть. — Лагерь не разбивать. Отобедаем, поменяем лошадей и продолжим путь.

— Как прикажете, милорд. — Ответил мне Игорь и начал накладывать заклинание Связи, чтобы связаться с остальными командирами.

— И пошлите к тем пастухам пару обозников. — После недолгих размышлений отдал еще одно распоряжение, смотря на почти скрывшееся за холмами стало. — Пусть выкупят у них пару сотен молодых барашков. Накормим солдат свежим мясом и не будем тратить собственные запасы.

— Слушаюсь. — Кивнул мой заместитель, довольно улыбнувшись и я его понимал. Ведь в походе по старой военной традиции и благородные, и простолюдины ели из одного котла, поэтому такие подарки были приятны каждому: от наследника Владикрая до последнего ополченца, тащившегося в хвосте обоза.

Свои воспоминания об особенностях имперских провинций я продолжил уже сидя рядом с костром и уплетая вкуснейший суп с картошкой, луком и крупными кусками баранины.

«На шурпу похоже» — Подумал я, отдавая должное сиру Михаилу, сегодня ответственному за наш котел. Да, да, в таких походах повара лордами не брались, ведь они замедляли обоз, а остальная прислуга сейчас металась в мыле, ухаживая за лошадьми, телегами и грифонами, а также улаживая другие особенности лагерной жизни.

Следующей на очереди стояла имперская провинция, самый богатый и процветающий регион Империи. Имеющий границы с пятью из шести герцогств, она не получала преимущество, которого не было ни у кого из герцогств.

Что за преимущество?

Банальная безопасность.

В отличие от остальных провинций жителям императорского домена не нужно было беспокоиться о набегах орков, вылазках темных эльфов, появлении залетных некромантов, неадекватных магов или монстров, а значит бояться неожиданно остаться без дома или вообще быть убитыми.

Это, вкупе с тем, что туда столетиями свозились налоги со всех остальных провинций, которые Соколы и Грифоны благоразумно тратили на строительство новых дорог, мостов, городов и мельниц, делало эти земли самыми богатыми в Империи. Магия, искусство, университеты, штабы торговых и ремесленных гильдий… Все это было сосредоточено в имперском домене и делало его одним из лучших мест для жизни не просто в Империи, а в во всем мире.

«Не будь между регионами сильнейших культурных отличий, то Коготь превратился бы во вторую Москву» — Горько усмехнувшись подумал я, вспомнив про свой домен.

Мои земли имели славу края лесов и гор, из чего и росли основные статьи наших доходов. Древесина, пушнина, алхимические реагенты, дорогой мрамор, стрительный камень, железо и уголь были основными статьями нашего экспорта, к которым в особо урожайные года можно было добавить зерно.

Моими стараниями за последние двадцать лет все это выросло в разы, а после войны с Листмуром к ним теперь можно добавить золото и серебро, добываемое в северных шахтах, однако все это стало возможным благодаря рабам.

Рабам, захваченным в бесконечных войнах с орками.

«Однако это тупиковый путь развития» — Подумал я, доев мясо и в несколько глотков выпив оставшийся на дне тарелки бульон. — «Быстрый, но тупиковый. После победы нужно будет озаботиться прекращением этой практики»

— Вдох… — Глубоко вдохнув я поднял голову и еще раз оглядел непривычные для меня пейзажи.

Что касается земель Волка, то их заслуженно называли краем лугов и утесов. Самый бедный и одновременно с этим самобытный кусок Империи почти полностью состоял из бескрайних каменистых равнин, на которых почти невозможно было заниматься земледелием, но скотоводством — спокойно.

Именно герцоги Волки в былые времена обеспечивали имперскую армию запасами солонины, а местная баранина и говядина считалась лучшей в Асхане.

Но не одним мясом была богата эта земля, чьи жители в былые времена считались самыми страшным противниками Грифонов.

Другое название этих земель было такое — край соборов и портов.

Первое относилось к Лихтфельсу, Бдению и Святопламени, трем крупнейшим городам-храмам в Империи, где обучалось и служили порядка 40% всех священников. Каждый год сюда направлялись тысячи паломников и пилигримов, желавших своими глазами увидеть чудеса Эльрата в лице бывшей крепости ангелов, гробницы, где были захоронены герои времен Соколов и города, на месте которого сам Святой дракон когда-то спускался на землю, дабы принять участие в битве против Ургаша. Это не только давало Волкам не мало политической власти, но и позволяло их подданным богатеть за счет многочисленных паломников, которых тоже нужно было кормить, поить, одевать и развлекать.

«Царство Небесное на максималках» — Промелькнула у меня шальная мысль, заставив невольно улыбнуться.

Второе относилось к самому неприступному городу в Империи. Да, да, этот титул на самом деле носил не Коготь, а Нильсхавен, столица герцогства Волка.

Дело в том, что этот был построен не месте самой большой и защищенной гавани в Волчьем заливе, через который шла ВСЯ торговля с Вольными городами Востока и Лотосовой империей. Это приносило Волкам настолько баснословные прибыли, что те за прошедшие века построили целую цепь из городов и крепостей, дабы обезопасить ее.

Изгиб Густава, бывший в прошлом небольшим рыбацким городком, но сейчас превратившийся в полноценную крепость. Эшвик, город славящийся своими запасами серы и гильдией алхимиков. Денштат, самая восточная цитадель империи, защищающая границу с Вольными городами. Кригспайр, неприступный замок, запирающий путь на Нильсхавен. Изегрим, самая старая цитадель в герцогстве, защищающая столицу с моря и построенная во времена, когда еще не существовало Империи.

Пять этих городов, вкупе со столицей, образовывали единую оборонительную систему, цель которой была одна — не пускать врагов к гавани.

«По сути это огромная крепость, для взятия которой нужны сотни тысяч воинов» — Подумал я, вспоминая карту местных земель. — «Либо использовать оружие, способное прорваться сквозь все стены и укрепления, понастроенные местными.

— Слава Эльрату нам не нужно это делать. — Подумал я, устало выдохнув.

По нашему плану мы с дядей должны захватить все остальное герцогство и заблокировать в Нильсхавене оставшиеся силы во главе с Рутгером. Последнее было обязательно, поскольку сам полководец был едва ли не опасней всех своих солдат вместе взятых.

Ведь прежде, чем призыв к оружию привёл Рутгера в воинские ряды герцогства Волка во времена Войны Серого Альянса, он больше был известен как бродяга и путешественник, что в будущем сыграло немалую роль в его становлении одним из самых известных генералов Империи.

Вернувшись с войны и своими глазами узрев, чем может грозить хаос безвластия, он не ушел со службы, а собрав ветеранов и патриотов стал охранять покой простых жителей герцогства. Используя знания, приобретённые в свои молодые годы, Рутгер мастерки водил свои немногочисленные войска по знакомым ему путями, успевая буквально везде.

Монстры, орки, некроманты, банды грабителей из Вольных городов. Он умудрялся успевать буквально везде и к тому моменту, когда Николас наконец взошел на трон и прекратил распри между благородными, не было в герцогстве человека популярнее и уважаемей Рутгера.

Временно назначенный губернатором этих земель он преданно служил сначала Николасу, а потом Изабель, отказавшись слушать любые возражения касаемо ее притязаний на трон.

«Нельзя дать ему вырваться на свободу» — Подумал я, вспомнив мужчину средних лет, с непримечательным лицом, но очень умным и прозорливым взглядом. — «Иначе мы почувствуем себя немцами в 42-м. В Беларуси»

— Надеюсь он не бросит своих солдат. — Подумал я, вставая и передавая тарелку пробегавшему мимо слуге. Солнце уже клонилось к горизонту, а я планировал уже сегодня прибыть к Бдению. Нужно было поторопиться. — Сворачиваем лагерь! Быстро! Выдвигаемся как можно скорее!