— Слушаемся, милорд! — Ответили сидевшие неподалеку рыцари, наложив на себя Связь и начав отдавать приказы подчиненным. Всего через несколько минут лагерь стал напоминать разворошенный улей, а ко мне привели отдохнувшего и свежего коня, готового продолжить путь.

— Поехали, братец. — Прошептал ему на ухо и в один прыжок запрыгнув седло, поскакав в начало колонны, проверить состояние дозоров и донесения разведчиков.

До Бдения, крепости-монастыря, где были похоронены самые знаменитые воины и герои Империи Сокола, оставалось недолго и меньше всего мне хотелось наткнуться на засаду местных монахов, славящимися свой отбитостью и фанатизмом на всю Империю.

«А ведь самое тяжелое впереди» — Подумал я, бросив взгляд дальше, далеко на юг, где находилась моя финальная цель.

И мне, и дяде Педро предстояло выдержать тяжелое испытание.

Ему нужно было взять Штормдейл, город-крепость расположенный на юго-западе в узком, продуваемом всеми ветрами ущелье. Сами его укрепления были усовершенствованы так, чтобы гарнизон был защищен порывами воздуха, сбивающими с пути любые вражеские снаряды, будь это стрелы, арбалетные болты и даже гарпуны из баллист. Плюс Быкам простоит столкнуться со сложной местностью, не дающей использовать их численное преимущество.

Это означало, что успех завит от таланта и смекалки Педро. Сможет ли он найти подход к древней крепости или потеряет при приступе сотни солдат, обескровив свою армию.

Мне же предстояло повторить подвиг, который за всю историю удавался лишь у одного человека.

После взятия Бдения мне предстояло захватить Святопламя.

***

Ашда, 17 день месяца Лунной матери, 970 год Седьмого Дракона.

Пять дней спустя.

Окрестности Святопламени, бывшее герцогство Волка, Священная Империя Грифона.

— Так вот ты какой, Святой город. — Прошептал я, не сводя шокированного взгляда с поистине громадной крепости.

Я давно привык к имперскому гигантизму. Основами архитектуры нашего народа уже давно стали три М — монументальность, милитаризм и мощь.

Все для войны с демонами.

Все для восхваления Эльрата.

Все для выживания человечества.

«Блин, прозвучало так, будто я во вселенную Warhammer попал» — Подумал я и сразу сплюнул. Не дай Эльрат. Но легендарное Святопламя можно было и вправду сравнить с огромным собором, каким-то образом вырванным из мира вечной войны.

Сам город представлял собой достаточно большие и богато обустроенные предместья, с большим количеством жилых домов, лавок, рынков и малых храмов, построенные вокруг монументального… собора? Крепости? Замка?

Я даже не знал как назвать эту огромную бандуру, построенную на вершине небольшого холма, ощетинившуюся двумя рядами стен, высотой в пятьдесят метров, и встроенными прямо в них соборами и башнями, придающими Святопламени вид скорее огромной церкви, чем крепости.

Но одно я мог сказать точно.

Штурмовать его без подготовки будет подготовки будет форменным самоубийством.

— Г-господин, что будем делать? — Заикнувшись спросил Игорь, с широко раскрытыми глазами смотря на терявшиеся в облаках шпили города. Нельзя было его винить, ведь в таком же состоянии пребывала большая часть моей армии.

— Для начала разобьём лагерь и пошлем посла. — Ответил я, развернув коня и начав накладывать на себя заклинание Связи. — Надеюсь получиться решить дело миром, как с Лихтфельсом и Бдением.

Да, Бдение мы тоже взяли без особых проблем, не встретив никакого сопротивления, что сильно меня насторожило. Все же город сам по себе был весьма кусачей крепостью, а орден монахов-хранителей, занимавшихся охраной и сохранение гробниц, был хорошо подготовленным и вооруженным формированием, способным на своей земле заставить попотеть даже инквизиторов.

Но нет, вместо организованного сопротивления и попытки не дать моим войскам отдохнуть и приготовиться к решающему штурму, их всех в срочном порядке отозвали в Святопламя.

Зачем?

Почему?

Непонятно.

«Они же должны понимать, что с их силами оборонять крепость такого размера — самоубийство» — Подумал я, нахмурившись.

Да, Святопламя впечатляло. Настолько впечатляло, что мне придется произнести несколько ободряющих речей перед солдатами, чтобы восстановить их боевой дух. Вот только даже невооруженным взглядом было видно, что крепость была построена не против людей, а для защиты от демонов.

Об этом кричало все.

Сигилы, выгравированные на стенах и воротах, делающие одно прикосновение к ним для тварей Шио невероятно болезненным.

Открытые площадки на стенах и воротах, удобные для священного огня священников, но недоступные огненной магии суккубов.

Тяжелые требушеты, необходимые, чтобы швырять огромные освященные булыжники в неорганизованные орды призванных бесов и отродий.

Даже само расположение башен говорило о том, что их строили для борьбы с врагом, предпочитающим переть на пролом, чем с организованной и дисциплинированной армией.

Одно это в разы облегчало штурм, а если добавить к этому…

— Извините, милорд. — Обратился Игорь, наконец отошедший от шока и теперь внимательным взглядом изучающий стены. — А не слишком ли их… мало?

— Уже заметил? — Улыбнувшись краешком рта спросил я, смотря тонкую цепочку из рыцарей и священников и стоящих на стенах. — Ты прав. Для обороны это замка нужно минимум двадцать тысяч солдат, а то и тридцать. Епископу же наверняка едва удалось собрать три, максимум четыре тысячи воинов, большая часть которых — простые ополченцы.

— Хотите сказать?.. — Повернулся ко мне зам, обрадовавшись.

— Да. — Кивнул я, довольно оскалившись. — Сейчас размер крепости играет против них.

Воин, посланные с предложением о переговорах, вернулся спустя десять минут с согласием. Правитель города согласился меня выслушать, но только перед воротами города. При этом в качестве охраны можно было взять всего двоих человек.

— Василий, Сергей, за мной. — Приказал я, как только услышал условия и с двумя гвардейцами отправился ко входу в замок.

— Милорд? — Удивился Игорь, видимо желавший отправиться со мной, однако я не хотел рисковать наследником Владикрая. Ведь нынешний епископ Святопламени и в каноне, и в этой реальности показал себя не с самой лучшей стороны. Поэтому лучше не рисковать. Я то с помощью Верности сбегу, а остальным может так не повести.

— Останься здесь и начинай окружение города. — Отдал я приказ, не оборачиваясь. — Я скоро вернусь.

Боялся ли я заезжать в неразведанные предместья Святопламени, без подстраховки и согласованного пламени. Ни капельки.

Тут у нас не Земля, где можно надавать гору клятв человеку, а затем наплевать на них, схватив и прилюдно казнив (привет Яну Гусу). В Империи за каждым словом благородного стоит его честь, его вера, его лицо, потерять которое смерти подобно. Тут такой поступок, во-первых, не оценят свои — тот же Рутгер когда узнает о подобном, прибудет и лично оторвет всем причастным головы, а во вторых сам Эльрат, бог-дракон Света, благородства и чести конечно не убьет своих последователей, но своей силы лишит.

Поэтому насколько бы отбитыми не были местные священники, но определенные границы они переходить не будут.

— Епископ Аларик! — Громко воскликнул я, как только с телохранителями подъехал к огромным, возвышающимися надо мной воротами Святопламени. — Рад вас видеть, ваше преосвященство.

— Не могу сказать то же самое, лорд Ворон. — Ответил мой старый знакомый, облаченный в красную мантию, накинутую поверх мощных латных доспехов, оставлявших открытой только голову. — Что привело вас к вратам Святого города?

— Война. — Ответила я, спрыгнув с коня и оказавшись на одном уровне с моим собеседником. Ну как на одном? Аларик оказался ниже меня на пол головы, от чего ему пришлось задирать голову, что вкупе с его высокомерным и гордым взглядом выглядело… скорее потешно, чем впечатляюще. — Ургашева война.