Высокие, отвесные плато и бескрайние каменистые луга, круглый год покрытые сочной зеленой травой и продуваемые всеми мировыми ветрами. Именно так выглядели четыре пятых земель этой суровой провинции, которую нам предстояло завоевать.

— Согласен. — Сказал я, подняв взгляд в небеса, где среди белоснежных облаков парили грифоны, совмещая два дела — разминали крылья перед возможной грядущей битвой и следили, чтобы на нас из засады не выскочили их собратья.

— Даже жаль их. Они были хорошими противниками. Умными, хитрыми, безжалостными и храбрыми. Почти как Грифоны. Досадно, что их род сгинул от интриг демонов, а не на поле боя.

— Насчет Грифонов многие бы с вами не согласились, милорд. — Заметил мой заместитель, усмехнувшись. — Императорская фамилия всегда славилась своим благородством и милосердием, в пику своим главным противникам.

Услышав такое я лишь громко рассмеялся, запрокинув голову вверх, вызвав волну удивления среди идущих рядом солдат.

— Ха-ха-ха-ха… Фух… Ну насмешил. — Сказал я, утерев выступившие в уголках глаз слезы. — Игорь, в Волках уже давно не осталось дикой крови их изначальных предков. Все изменилось почти четыреста лет назад, когда Ирина Волк, в девичестве Грифон, сначала самолично прибила своего муженька — Герхарда Волка, а затем женила своего новорожденного сына и наследника на одной из дочерей своего брата, тогдашнего принца-консорта Антона Грифона… Да-а-а, тогда был настоящий Золотой Век для Грифонов. В то время сыновья и внуки Владислава правили и герцогством Оленя, и Волка, и Грифона, и самой Империей. Интересное было время…

— Тогда странно, что Волки, даже с кровью Грифонов, так быстро вернулись к былым традициям. — Заметил Игорь, прикрыв глаза от налетевшего порыва ветра.

— Все дело в земле. — Ответил я, показав рукой перед собой. — Нельзя ее недооценивать.

В этот момент из-за одной из гор показалось огромное белоснежное море, по которому постоянно шли волны и появлялись маленькие черные точки, а до ушей стало доноситься едва слышное блеяние.

— Кирилл, возьми пять оруженосцев и отгони их обратно! — Приказал один из магистров, скакавших неподалеку. — И попроси пастухов передать это остальным.

— Слушаюсь, милорд! — Ответил один из рыцарей и, взяв с собой несколько человек, ускакал в сторону огромного стада, которые медленно двигалось в сторону моего войска, члены которого удивленно и даже завистливо разглядывали тысячи белоснежных овец, направляемых пастухами.

«В наших землях такого не встретишь» — Подумал я, вспомнив бесконечные леса и горы своего герцогства, где такие стада просто негде было пастись.

Вообще, каждое герцогство Империи отличалось от другого не только первым племенем, осевшим на его земле, но и климатическими… нет, не совсем правильно. Пусть будет, природными условиями.

Зачем я сделал такую ремарку? Все просто — первый наглядный пример это герцогство Оленя. Самая северная провинция империи, обладавшая климатом наиболее схожим с моей первоначальной родиной, считаясь житницей Империи.

У многих мог возникнуть вопрос почему так, ведь южнее находилось герцогство Единорога, климат которого был мягче, соответственно лучше подходя для сельского хозяйства.

Ответ был достаточно неочевиден для того, кто не жил в этом мире и не разбирался в местных магическиъ особенностях. Причиной такой аномалии служила протяженная граница с Иролланом, чьи леса, напитанные благословением Силанны, распространяли вокруг божественные эманации и повышали плодородность земель Оленя в разы. Благодаря этому домен Дункана кормил не только себя, но и три соседние провинции, в том числе и мою.

Кто-то может спросить, как так? Ведь взглянув на карту, можно заметить что Единороги тоже граничат с Иролланом и протяженность их рубежей как бы не больше, чем у Оленей. Однако это было не так. Причиной тому были Вантирские горы, отделявшие запад Империи от королевства эльфов. Богатый на черные и драгоценные металлы, редкие минералы и уникальные для Асхана огненное золото и теневую сталь, этот горный хребет определил судьбу земель Единорогов как центр промышленности государства. Именно здесь, до недавнего времени, выплавляли 8 из 10 слитков стали и изготавливали лучшее оружие и доспехи, расходящееся по всей Империи. Моими стараниями этот баланс был немного нарушен, но до сих пор треть моей армии носит доспехи на внутренней стороне которых был выгравирован скачущий единорог.

Вот только любая промышленность, даже такая «примитивная», чтобы распространять свои товары за пределы внутреннего рынка и развиваться нуждается в торговле. Самым удобным путем для этого является море, а с ним Единорогам не повезло. Да, у них был выход к Тирейскому заливу, к тому же они контролировали Карталь, очень удобный порт на южном берегу полуострова Агун, однако было два НО.

Во-первых, в самом городе Единороги уже несколько столетий вели борьбу за власть с Красными магами дома Химеры, сбежавшими туда после революции в Серебряных городах. Эти самодовольные химерологи, из-под ножей которых вышли все искусственные расы Асхана, постоянно гадили и поднимали восстания официальным хозяевам города, поэтому нормальные поставки туда организоваться не получалось.

Во-вторых, нельзя забывать про логистику. Агун мало того, что был отрезан от империи южным отрогом Вантирских гор, так еще и неподалеку находился Судгерд, самая южная цитадель гномов. А там где гномы, есть и темные эльфы, которые совсем не против пограбить проходящие мимо караваны и под шумок увести в Подземелье побольше рабов.

Поэтому почти вся заморская торговля герцогства Единорога шла через Вайтклиф, столицу провинции Гончих, домен нынешней «императрицы».

Само благосостояние земель Трех охотничьих собак, строилось за счет трех столбов, на которые в моем родном мире жила южная Франция.

За счет богатых виноградников, фруктовых и оливковых рощ, в которых создавалось лучшее вино и масло в Империи, а также выращивания южных культур, таких как рис, кукуруза, просо, сорго, гречиха и нут.

За счет торговли с Серебряными городами.

И за счет торговых пошлин, собираемом в местном Марселе — Вайтклифе, являвшимся центром западной торговли Империи.

Одним словом лепота, учитывая что в Асхане не было смены времен года как таковой, благодаря чему урожай получалось снимать 4-5 раз в год.

«Правда в последние полтора века участились засухи из-за близости пустыни магов, но вроде Гончие как-то с этим борются и даже побеждают» — Подумал я, наблюдая как овцы, услышав звон колокольчиков и лай пастушьих собак начали разворачиваться в противоположную сторону. — «Дяде Педро не повезло с этим гораздо сильнее»

Магическая катастрофа, случившаяся в конце Войны Сломанного посоха и превратившая некогда плодородный и процветающий Эреш в голую пустыню, затронула и земли империи, а точнее герцогство Быка.

Почти все южные земли юго-восточной провинции оказались выжжены под корень. Магическая отрава проникла так глубоко в землю, что даже стараниями ангелов не получилось вернуть их жизни.

Сказать, что Быки и их вассалы были в ярости, значило очень преуменьшить масштаб проблемы. На время южане отбросили все свои былые обиды и собрали такой ударный кулак, что мог стереть с лица Асхана как побежденных некромантов, так и ослабших магов, а Гончие, южные границы которых тоже пострадали от катастрофы, были готовы им в этом помочь.

Спасла колдунов случайность. В тот момент на носу было новое демоническое вторжение и все понимали, что после новой войны Асхан могжет и не выстоять. Поэтому вмешалась неожиданная сторона. Вечная Императрица, правительница всех нагов, лично послала несколько своих ками, сильнейших магов воды и жрецов Шалассы, чтобы помочь людям. Те своей магией изменили русло реки Айрохон, превратив его в огромную дельту, омывающую почти весь юг провинции.

Землю это, конечно, не исцелило, но позволило местным жителям заняться новым делом — разведением морских и речных гадов. Теперь герцогство Быка славиться не только своими торговыми караванами (выход к Нефритовому заливу никто не отменял), многочисленными фермами и хуторами на севере, но морскими фермами, обеспечивающими рыбой почти всю Империю.