— Империя в любом случае выстоит. — Сказал я, сжав кулаки. — Мы сильнейшее государство на Асхане и не падем от козней соседей, вот от внутренних междоусобиц — вполне. Кстати, как прошли переговоры с Гримхеймом? Надеюсь Тор-Мирдал не ударит нам в спину в самый ответственный момент?

— Нет. Гномы останутся нейтральны. — Ответил Дункан, довольно улыбнувшись. — Торгаши конечно могли бы подбить Стальных секир на войну, но пока во главе Глубокого пламени стоит Хангвул, а Северного ветра — Вульфстен, нам опасаться нечего.

О чем мы говорили?

Все просто — хотя Гримхейм не входил в Мифоградское соглашение, недавно нарушенное Изабель, но он имел очень крепкие связи с Вольными городами, где жило много их соплеменников, и, как не удивительно, Иролланом.

Да, вы не ослышались, в этом мире гномы и лесные эльфы вполне мирно существовали, и даже дружили, объединенные мощными торговыми связями и взаимной ненавистью ко второй, темной, ветви длинноухого народа. Гномы предоставляли лесному королевству так необходимую им сталь, а эльфы так необходимое низкорослому народу продовольствие. Все же зерно в заснеженных горах весьма трудно вырастить, а среди лесов трудно обрабатывать металл.

Силу этих связей было трудно недооценивать.

В какой-то степени оба государства друг от друга полностью зависели и если бы Верховный король Аларон призвал Толгара, нынешнего правителя гномов, то Империя могла оказаться в полном окружении.

— Прекрасно… — Облегченно выдохнул правитель герцогства Быка, откинув назад голову. И я его полностью понимал — знание, что против тебя не пойдет второе по могуществу государство континента будто снимало целую гору с плеч. Нам повезло, что сейчас у власти в Гримхейме сейчас фактически находится Хангвул, весьма осторожный и мудрый политик, понимающий, что даже в нынешнем положении Империя может так огрызнуться, что даже знаменитые Подгорные войны между гномами и темными эльфами покажутся детскими играми.

«Добавим к этому дружбу Дункана и Вульфстена и получим фактическую гарантию ненападения Гримхейма» — Подумал я, с легкой завистью смотря на своего друга, умудрившего не просто обзавестись крепкими связями с подгорным народом, а стать фактически побратимом одного из их лидеров. Это не только дало Оленям крепкий и надежный тыл на пару столетий вперед (гномы все же живут гораздо дольше людей), но и позволило обеспечивать свою армию достойным снаряжением и экипировкой даже во время войны.

То, ради чего мне пришлось постоянно воевать с Рунааном последние десять лет, захватывая в рабство десятки тысяч орков, таким образом усиливая промышленность герцогства, а Педро вести настоящую торговую войну с купеческими гильдиями, чтобы выбить из них нормальные контракты на закупку снаряжения в Хасиме, Дункану досталось благодаря удаче, подвешенному языку и паре бочонков пива.

С одной стороны обидно и завидно, а с другой — я прекрасно понимал, что окажись на месте веселого и компанейского Оленя, то Вульфстен мне бы скорее зубы выбил. Все же характер у меня не сахар. Особенно когда выпью.

— Давайте перейдем к главной цели собрания. — Предложил Дункан, как только мы в очередной раз промочили горло вином, разложив перед нами подробную карту Серебряной Лиги, Империи и восточных окраин Ироллана. — Нужно решить, как нам действовать дальше. Изабель и Маркелл уже захватили Хикам и разбили две армии магов. Если верить донесениям, то сейчас они высадились на западной части материка и уже взяли Аль-Берил. Сейчас они разделились — Гончая идет на Тару, а некромант направился в сторону Зияда.

— Годрик, я так понимаю, остался в Хикаме? — Спросил я, постучав пальцем по небольшому островку в Тирийском заливе, расположенном неподалеку от Мифограда. Западные торговые врата, ведущую в Лигу были захвачены практически сразу же после того, как некромант и лже-императрица заняли древнюю крепость Слепых братьев.

— Да. — Кивнул Дункан, подтверждая не только мои собственные догадки, но идентичность канону. Только тут причины такого были гораздо глубже, чем банальная охрана какого-то древнего темномагического артефакта.

— Умно. — Сказал Педро, медленно водя пальцем по горам, лесам и низинам. На самой карте в этих местах ничего не было, но я знал, что там располагаются основные дороги, соединяющие земли Империи, Ироллана и Лиги. — Таким образом он отрезал армии эльфов путь по морю. Длинноухим придется прорываться по земле, прямо через сеть крепостей на границах Единорога и Гончих.

— Прорываться через оборону Йорвика, а потом Уайтклиффа, которыми, к тому же, командует Витторио? — Задумчиво спросил я, сложив руки на груди. — Такого даже врагу не пожелаешь. На месте Аларона я бы вообще туда не лез. Даже прорвись они сквозь нашу оборону, то на помощь Лиге придет лишь малая часть отправленной армии.

— Вот только у эльфов нет выбора. — Заметил Дункан, привстав и двумя руками оперившись на стол. — После гибели предыдущего императора мы и так практически порвали с ними все отношения, а Лига осталась их единственным союзником. Если маги падут, эльфы фактически останутся одни, как было во времена Огненных войн.

— В отличие от нас, племянник, память у них хорошая. — Добавил дядя, ухмыльнувшись. — Они прекрасно помнят, что в нашем мире нельзя оставаться без союзников.

— В общем, нашла коса на камень. — Подвел итог я, встав и начав расхаживать по кабинету туда-сюда. — Эльфы Лигу не спасут. Сами маги вряд ли справятся, а значит надеяться что пустомант и наша любимая лже-императрица сгинут в песках не приходится. Нужно действовать, господа. Ваши предложения?

— Они просты. — Ответил Педро, пожав плечами. — Нужно собрать армии и взять Коготь. Захват столицы позволит нам не только взять под контроль весь центр Империи с его логистическими узлами, но и даст короновать принца Андраса. Как только простой народ узнает, что на троне теперь сидит законный наследник, наша поддержка вырастет и часа весов опять склониться на нашу сторону.

— Идея хорошая, вот только есть пара проблем. — Возразил я ему, остановившись и взглянув дяде прямо в лицо. — Во-первых, при всем желании, но у нас не хватит сил взять Коготь, ведь Годрик не идиот и наверняка не позволил бы увести имперскую гвардию из города.

С этим аргументом никто не мог поспорить, ведь это было правда. В отличие от прошлой столицы — Гнезда Сокола, представлявшего собой в первую очередь город, построенный на пересечении старых торговых путей, а значит максимально неудобный для обороны, Коготь изначально задумывался как колыбель династии. Огромная крепость, построенная на одиноком утесе, прямо посреди реки, имеющая всего один вход и выход.

Его даже во времена Империи Сокола называли последним доводом королей, ведь знали, что если монарх скрылся в Когте, то оттуда его не выкурить.

Это сейчас, когда крепость стала столицей и центром торговых путей, вокруг нее разросся город с многочисленными полями, ремесленниками и чинушами, которым запрещалось жить на территории замка, однако главного это не отменяло.

— Не имея под рукой ангелов или десятикратное численное преимущество мы не сможем взять Коготь. — Продолжил я, смотря прямо в глаза Педро. Было видно, что он со мной не согласен, но из уважения ко мне, как к родне и равному, продолжал внимательно слушать. — К тому же нельзя забывать про вторую проблему. Герцогство Волка.

Подойдя к столу я грубо тыкнул на юго-восточные земли Империи, обозначенные на карте оскалившимся волком.

— Начав войну с Лигой Изабель увела практически все силы из своего и императорского домена. Силы Годрика остались охранять западную и южную границу, а вот с волками она поступила по другому, взяв лишь половину их сил, а другую оставив. — Продолжил я, краем глаза посматривая то Дункана, то на Педро, до которых сразу начало доходить к чему я веду. — Это было сделано не просто так, а на случай если мы поведем свои армии на Коготь. Ведь одно дело защищаться от нападок с двух флангов, а другое — имея такую широкую брешь между нашими армиями. Ты хоть представляешь, сколько сил нам потребуется чтобы ее заткнуть, дядя?