Его же, Аграила путь, лежал гораздо дальше, в те места, которых простой смертный даже представить не может.

***

Арда, 16 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Пять дней после битвы на Васильковом Поле.

Командный шатер, главный лагерь имперского войска близ Северной реки, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Ваше величество, прибыл герцог Ворон. — Сказал богато одетый слуга, одной головой заглянув в шатер.

— Прекрасно. — Отвлекшись от разложенной на столе карты, сказал император, тряхнув головой и убрав с лица несколько прядей, упавших на лицо.

— Сопроводите его сюда и побыстрее.

— Как прикажите, милорд. — Кивнул слуга и мгновенно исчез, будто растворившись в воздухе.

— Наш победитель наконец прибыл. — Хмыкнул стоявший с другой стороны стола Дункан, с удовольствием сложив руки на груди, которую он еще и выпятил. Только слепой бы не понял, насколько доволен был герцог Оленя.

Со времен Великого собора, прошедшего восемь лет, связи между герцогствами Ворона и Олена постоянно укреплялись. Строились дороги, проводились совместные военные учения, заключались новые торговые договоры. Двух герцогов, не связанных родственными узами и до этого ни разу друг друга не видевших, связала самая крепкая, из всех возможных возможных видов, дружба.

Они дружили против императора, о чем тот прекрасно знал.

— Победа герцога Андрея велика, но она лишь миг в грядущей войне. — Сказал стоявший в углу шатра высокий лысый воин, единственный глаз которого не отрывался от разложенных на столе карт.

— Нам нужно больше думать о будущем, а не произошедшем.

— Вот только у вас, сир Киран, это звучит странно. — Насмешливо фыркнул Дункан, переведя взгляд на вояку. — Вы пока только отступали, стараясь не попасть в окружение демонов, постоянно неся большие потери.

От его слов у мужчины на лбу вздулись вены. Капитан второй роты и заместитель магистра ордена Святого Грифона был выходцем из старинного воинского рода, служившего императорской семье со времен Ронана Великого. Являлась, фактически, главой всех имперских рыцарей он был одним из первых кто смог организовать императорскую армию и достойно принять удар демонических легионов на себя.

К сожалению, неудачно.

Имя демона, ответственного за наступление на столицу, стало изветно лишь недавно. Им оказался Небирос, старый и опытный первородный архидемон, который по легендам громил легионы Древней империи еще до рождения Сар-Илама. Если верить словам одного инкуба, которого три века назад поймала и запытала Инквизиция, что Небирос, который провёл в сражениях больше времени, чем любое другое существо из глубин Шио, постоянно утверждал, что его успех обеспечивали две вещи: удача и непредсказуемость. И Киран смог испытать это на собственной шкуре.

Внезапные атаки, засады, маневры и нестандартное использование магии. Все это заставляло имперскую армию медленно, но верно отступать и если бы не прибытие подкреплений из герцогства Оленя и уход с передовой двух легионов для битвы с Вороном, то сейчас сражение могло идти под стенами столицы.

Магистр это прекрасно понимал, от чего слова Дункана еще сильно били по его эго.

— Господа, давайте не будем ссориться. — Сказал четвертый присутствующий, выглядевший как мужчина в годах, с короткими седыми волосами и мягкой, доброжелательной улыбкой.

— Легионы Ургаша стоят перед нашим порогом. Мы должны быть едины, дабы не посрамить имя Эльрата.

— Вы правы, ваше святейшество. — Поддержал его Николас, которому разногласия между его вассалами нужны были в последнюю очередь. — Эльрат не простит нам, если из-за наших разногласий пострадают невинные.

— Хорошо, что вы понимаете это, ваше величество. — Слегка поклонившись ответил священник и перевел неодобрительный взгляд на Оленя. — Милорд Дункан, прошу вас, не создавайте конфликт на ровном месте.

— Понял, понял. — Ответил Олень, шутливо закатив глаза. — Давай обойдемся без твоих нотаций, Рэнделл.

— Без них вы бы совсем отбились от рук. — По доброму хмыкнул мужчина, являвшийся не только архиепископом герцогства Оленя, но и главой северной церковной фракции и одним главных кандидатов на место следующего первосвященника, бывшее уже несколько лет свободной.

«Как же это оказывается тяжело. Мирить людей» — Невольно подумал Николас, сложив руки на груди и на минуту прикрыв глаза, стараясь сосредоточиться перед грядущим и еще раз обдумать происходящее.

К Шестому Затмению его государство не было готово не только физически, но и морально. В прежние времена примерные даты вторжений предсказывались Слепыми Братьями, благодаря чему у верхушки империи было время не только созвать и подготовить армию, сделать запасы и эвакуировать крестьян из дальних хуторов и деревень, но и полюбовно договориться между собой, чтобы на время войны прекратить любые междоусобные конфликты.

Не надо думать, что столкновение нынешнего императора и герцогов был первым в своем роде. Точно такие же проблемы были у Лайама Сокола во время Второго Затмения, у императоры Мив во время Четвертого и даже Коннора II, вошедшего в историю под прозвищем Объединитель и Демоноборец.

В случае Лайама это был конфликт с родом Грифона, который привел к его смерти во время войны и полном разорении 70% процентов Империи, ведь ангелы, видя назревающий конфликт специально ускорили начало затмения, из-за чего большая часть лордов не успела до конца подготовиться и понесла серьезные потери в первые дни вторжения.

Во случае Коннора, когда главный удар Кха-Белеза пришелся на Ироллан, имперские герцоги просто недооценили опасность демонов, решив добить тех, после того как исчадья Шио ослабнут после боя с эльфами. Не сработало. Вторгнувшаяся со стороны герцогства Оленя орда, во главе князей Ненависти, Разрушения, Безумия, Прожорливости, Размножения и Боли, быстро смела хилое имперское войско и начала настоящий геноцид. Считается, что если бы не прибытие подкрепления из наг и только что созданных орков, то империя могла прекратить свое существование.

И наконец, самым показательным примером, к чему может вести разобщенность перед лицом общего врага была императрица Мив. Именно на ее примере маленький Николас много лет назад понял, что бытие хорошим рыцарем и верным последователем Эльрата, не значило становление хорошим правителем.

Ведь зная о приближающемся Затмении недавно овдовевшая императрица сделала невероятный по своей глупости ход. В те времена на ее руку претендовали почти все герцоги империи, желая повторить успех Антона Грифона и стать соправителями при молодой и красивой императрице. Вот только Мив вместо того, чтобы выбрать одного из них или мягко отказать, аргументировав приближающейся войной, сказало жесткое и бескомпромиссное НЕТ, оскорбив пятерых из шести тогда живших герцогов.

В итоге это привело к тому, что вместо совместного сопротивления под командованием одного военачальника, каждая провинция империи отбивалась своими силами, теряя города и села. Все закончилось тем, что императрице самой пришлось объезжать свои земли и лично собирать ополчение, где ее подловил шпион демонов и убил.

В дальнейшем это привело к кровопролитной Десятилетней войне, которая еще сильнее ослабила империю и дала поднять голову некромантам Эриша и Вольным городам, последствия чего его род Грифонов разгребал до сих пор.

Николас прекрасно знал об этом, ведь большую часть своего детства провел в библиотеке, скрываясь от глаз двора и ненавистного ему Маркелла. Поэтому сейчас он прилагал все силы, чтобы гасить любые конфликты в зародыше.

Что было очень трудным делом.

— Господин, лорд Ворон прибыл. — Оповестил его слуга, а затем в шатер зашел высокий черноволосый юноша в сопровождении русоволосого мужчины среднего роста, несущего за спиной очень узнаваемый лук.