«Столкновения на Границе» — как их прозвали в столице оторванные от реальности идиоты, на самом деле была кровавой зарубой, которая длилась целых полтора года. Дугал, непривычный к новому противнику, изначально потерпел несколько поражений, но потом начал применять свою излюбленную тактику — изматывания противников с помощью засад, быстрых маневров, с заходом в тыл, и уничтожения живой силы противника, об заранее подготовленные позиции. Это не давало каких-то незамедлительных успехов, но так он исполнял мой приказ — максимально сохранить мою армию, что ему самому сильно импонировало.

По итогу, высушенная голова Каррак-хана оказалась у моего трона торжественно насаженная на пику как боевой трофей и эдакая экспозиция, а рынки моей вотчины познали небывалый прилив рабов, что сразу снизило накал недовольства рыцарей, которые тоже получили свой кусочек. Единственным минусом была сбежавшая правая рука хана, услышав имя которого, меня кольнуло чувство ненависти.

Курак.

Мне было хорошо знакомо это имя. Первый герой, за которого игрок начинает дополнение — «Повелители Орды», а также приемный отец Готая и господин шаманки Куджин, которые в будущем должны были разорить моё Герцогство и пройти со своими армиями Империю, как раскалённый нож сквозь масло, добравшись аж до Серебряных городов.

Это, ещё раз напомнило мне, что запах канона не за горами и необходимо подрубить рыхлого с подготовкой. Ради этого и была организована эта поездка.

Во-первых, нужно было проверить состояние двух запечатанных магических озёр. Поскольку, они появились из-за мифического сражения Асхи и Ургаша, в них пролилось очень много крови Первородных сестры и брата. Настолько много крови, что даже под горами, появились целые реки и озёра сконцентрированной, жидкой маны. Во времена, существования Шантири, ими активно пользовались все расы Асхана, используя его как, приведу грубый аналог, нефть для функционирования многочисленных магических систем и артефактов, технология производства которых, к сожалению, давно была утеряна и наверно сохранились только в Теневой Библиотеке.

Вот только, во время войны, и ангелы, и безликие не могли пройти мимо такого лакомого источника энергии. Говорят, что именно мана из глубин этих гор дала этим расам силу, благодаря которой они за один день почти сравняли с землей Первую Империю. Естественно, с приходом Сар-Илама эта практика прекратилась, но маги хорошо запомнили, к чему может привести неосторожное обращение с кровью Первородных родственников.

Поэтому, после создания Сар-Антором ордена Слепых Братьев, в котором обучали провидцев, целителей и историков, ведущих хроники Асхана, хранящих пророчества и предсказывающих точные даты новых Затмений, а также благословляющие новорожденных, одна из главных баз этой организации была построена именно в этих горах. Слепые Братья убили двух свиней одним камнем — обрели так необходимые им для работы одиночество и покой, а заодно заняли место, откуда был шаговый доступ к почти всем магическим рекам и озёрам Дороги Драконов. Это позволяло им запечатывать их, даже не покидая своей обители — звездной обсерватории Гелексии.

Ключевое слово здесь — почти.

Некоторые места, находились слишком далеко от них, а каждый раз преодолевать опаснейшие маршруты через горный массив, ради проверки печатей, было трудно даже для Слепых Братьев. Поэтому были заключены два договора — с шаманами далекого восточного Оюгуна и нами, представителями рода Грифона, а затем Ворона.

Суть была проста — на изолированные озера ставили Кровавую Печать, вершину искусства магии Призыва, которая привязывалась напрямую к крови моего рода. Пока был хоть один из моей династии, то печати оставались целыми, а мы, взамен, получали чуть большую помощь от Слепых Братьев чем остальная Империя, за исключением императорского дома. Там были свои договорённости и клятвы.

Но, не всё было так просто. Каждые двадцать лет, печати нужно было обновлять, подпитывая их кровью, ведь кроме демонов, которые искали любой способ уничтожить мир смертных, были простые человеческие маги, которые ради мнимого могущества были готовы пойти на всё.

Абсолютно, на всё.

Не зря же Годрик называл Сайруса и его подданных безбожниками, делающих всё ради собственного блага, а Изабель, до похищения, говорила, что маги не желают поклоняться Богам. Они сами стремятся им стать.

«Чертов Ницше. И здесь твои идейные последователи есть». — промелькнула у меня мысль, от чего я слегка сжал поводья и, уколов шпорами по бокам коня, ускорился, а вместо со мной ускорилась и вся процессия. — Поторапливайтесь! Мы должны до ночи добраться до Грифоньей Лощины! У меня нет желания вновь спать в палатке, рядом с обрывом!

— Слушаемся, милорд! — оглушительно рявкнула в унисон масса моих бойцов, шедших позади, а многочисленные рыцари лишь уважительно кивнули, показывая, что приказ услышан.

Повторюсь — настроение у меня было отвратительным.

Всё более наглые послания и требования из столицы, всё время усложняющаяся учеба, оборзевшие вассалы, требовавшие от меня все больше прав, необходимость переться в горы, где за десять минут ты мог успеть побывать в мана-шторме и, одновременно, подвергнуться нападению местных тварей. Всё для того, чтобы отдать свою кровь каким-то печатям по древнему, заключенному даже не мной договору. Всё это не прибавляло мне настроения, так что прибытие в Грифонью лощину, крупнейшую деревню приручителей магических зверей я ждал с нетерпением.

Вот только, несмотря на заданную скорость из-за произошедшего вскоре нападения ети и обвала, чуть не похоронившего под собой, весь передовой дозор колонны, мы достигли нашей первой цели лишь к полудню следующего дня.

***

Силада, 3 день месяца Лунной Матери, 959 год Седьмого Дракона.

День спустя.

Грифонья Лощина, горная гряда Дорога Драконов, окраина Герцогства Воронов, Священная империя Грифона.

Прибытие в Грифонью Лощину оставило смешанные эмоции.

С одной стороны, я уже привык к величественности, монументализму, правильности линий и повсеместному использованию камня в имперской архитектуре. Даже самые маленькие города, в которых проживали от пяти до шести тысяч жителей всегда имели каменные стены, мощенные мостовые, простейшую канализацию и крупный замок, зачастую совмещающий функции собора и резиденции наместника, в котором в случае осады могли спрятаться почти все жители.

В отличии от них, Грифонья Лощина была именно деревней. Огромной деревней, раскинувшееся на сотни метров вглубь гор, где дома как-будто бы строились без какого либо плана, что вводило прибывших со мной людей в ступор. Имперцы, привыкшие к рациональности и порядку своих городов просто не могли понять систему по которой строилось то или иное здание, ведь в одном месте мог стоять странный гибрид из пяти сросшихся друг с другом жилищ и один загон для грифонов, а в другом сразу пять загонов и один дом, где могла жить лишь одна семья, а в третьем вообще какая-то химера из загона, дома и, кажется ветряной мельницы, постоянно вращавшейся из-за ветра, образующегося где-то в глубине гор.

При этом, в небесах свободно летали грифоны, а недалеко, буквально в паре десятков шагов могла начинаться пропасть, дна которой не было видно.

Интересное зрелище. Освежающее.

— Мы приветствуем вас в наших краях, Ваша Светлость. — тем временем встречать «ожидаемых» гостей вышло чуть ли не всё население деревни. Триста человек, что было очень много для этих мест, ведь грифоны были очень прожорливыми существами и требовали достаточно больше охотничьих угодий. — Для нас честь принимать у себя самого герцога Ворона.

Приветствовал меня, склонив голову, достаточно высокий и мускулистый мужчина в самом расцвете сил, являвшийся местным старостой. Крупный нос, с горбинкой, квадратная челюсть, большие голубые глаза, русые волосы до шеи, завязанные в конский хвост, волосатые руки, с мышцами толщиной с моё бедро, и лопатообразными ладонями, создавали ощущение человека, который больше любил использовать в диалогах мощный удар в челюсть, чем дипломатию. Одет он был в толстые кожаные штаны, льняную рубашку и толстую, с металлическими бляхами, куртку — привычная одежда для дрессировщиков, чьи подопечные могли одним ударом выпустить человеку кишки.