— Не стоит кланяться, — само собой вырвалось, и я величаво и размашисто махнул рукой старосте в приказном жесте, сидя в стремени моей лошадки, слезь с которой, то смотрел бы этому мужику в живот. А ведь, у меня уже юбилей! Десять лет, как никак… Как же хотелось побыстрее набраться мышц и росту, сил моих нет… — Мне приятно, видеть такой теплый приём в Грифоньей Лощине.

Мужчина поднял голову и поняв взгляд, кивнул и представился: — Меня зовут Годфрид. Мы были заранее извещены о вашем скором прибытии, милорд, поэтому прошу последовать за мной. Буду рад приветствовать вас в моём доме.

— Не буду отказываться. — одобрительно кивнул я своей бестолковой, обернувшись к стоявшей сзади свите и массе своих войск, набрав воздуха отрывисто и зычно дал приказ: — Разбить лагерь! Дугал, ты за главного! Олег, Петр, Евгений, за мной!

— Как прикажите, милорд, — слегка поклонился мой генерал. Это наедине он мог позволить себе какую-нибудь шутку, но на людях соблюдал строжайший официоз.

— Ваша Светлость? — непонимающе посмотрел на меня Годфрид, пока люди за ним начали активно перешептываться. Всё дело в том, что при путешествии важной шишки по Империи и её остановке в какой-нибудь деревне было обычной практикой подселять к ним в дома солдат, а то и полностью выселять на улицу.

— Не волнуйтесь, Годфрид. — ответил я, улыбнувшись. — Я заранее захватил нужное число палаток и походного скарба для своих воинов. Так что, мы вас не потесним.

— Благодарю за заботу, Ваша Светлость. — поклонился мне староста, только в этот раз глубже и уважительнее, а за ним повторили все стоявшие за его спиной односельчане.

«Вроде ничего не сделал, веду себя как человек, а меня уже все так благодарят». — подумал я, делая знак старосте поднять голову. — «О времена, о нравы. И ведь местных лордов ведь ничего не смущает, что ценнейшие специалисты, которых во всей Империи едва пара тысяч наберётся, могли на улице заболеть или себе что-нибудь отморозить. А ведь, именно из таких маленьких мелочей создавался авторитет благородного в глазах простого народа, а значит и большей части нашей армии».

— Веди, — в приказном тоне произнёс я, пока за моей спиной пристраивалось трое телохранителей, за пределами замка везде следовавшие за мной.

Вот только, в таких маленьких по своей сути милостях нужно знать границы — если простым рыцарям ещё можно было приказать спать во взятых с собой палатках, то со мной так не работало. Не займи я дом старосты, то это бы стало ущемлением моего благородия, за которым очень внимательно следили остальные голубокровные.

— Слушаюсь, милорд, — ответил староста и взял курс на примерный центр деревни, пока пара местных начала показывать моей свите, где лучше разбить лагерь, а остальные начали разбредаться по своим делам. Всё же это было средневековье, а значит работы у всех было навалом.

Медленно продвигаясь на своём коне по деревне, я внимательно подмечал каждую деталь, каждую мелочь, составляя, дополняя или корректируя свои знания о быте и особенностях дрессировщиков.

Приручители грифонов вообще были отдельной кастой в Империи. Изначально, этим навыком обладали вожди Клана Грифона, когда те жили в этих землях до прихода сюда людей Сокола. Но, после образования Священной Империи, появления института рыцарства, Церкви Света, ангелов и разделения на простолюдинов, священников и благородных, эта профессия стала уделом людей, бывших доверенными слугами рода Грифонов.

Всё изменилась, после Последнего Полёта Сокола, когда была убита императрица Мив и на престол, после десяти лет войны, взошел Иван Грифон. С тех пор, статус дрессировщиков грифонов на законодательном уровне стал где-то между простолюдинами и благородными. С одной стороны они, как и аристократы, почти не облагались налогами, что делало их довольно самодостаточными по сравнению с другими представителями третьего сословия, а с другой, они всё еще должны были подчиняться благородным, не обладая правом голоса и проходя по делу крестьянских и мещанских судов.

Правда в силу особенностей их жизни, им на такие обязанности и привилегии было плевать с высокой колокольни. Всё дело в том, что жили приручители в глубине диких гор, ведь только там, могли расти и набираться сил грифоны. Поэтому, ни сборщики налогов, ни аристократы не желали сюда переться.

По сути, единственной причиной почему дрессировщики продолжали верно служить Империи, а не послали её в одну примечательную деревню в Перу с Земли, заключалась в защите от магических тварей, которую она же гарантировала и обеспечивала, а понимание, что пошли они даже меня на три весёлые буквы, ну или пять, кому как больше нравится, сюда быстро нагрянут элитные силы Империи и выжгут их деревни дотла.

«Хорошо, что они это прекрасно понимают». — подумал я, смотря как группа детишек одного со мной возраста и, на удивление, роста бегала между домами и играла в местную вариацию салочек. — «С едой у них всё в порядке, дети растут крепкими и здоровыми, а вот с одеждой тухляк. Нужно будет озаботиться с поставками».

Это была вторая причина, почему я вообще сюда припёрся. Мне нужно было увеличить популяцию боевых грифонов. Ведь если с ополченцами, стрелками, латниками, монахами и рыцарями я знал, что делать, то с единственной нечеловеческой единицей в моей армии — нет.

Слишком специфической зверушкой был этот грифон, требующей особого отношения и ухода, а её роль в войсках Империи недооценить было архисложно.

Начнём с банального — разведка. Именно на этих умных летающих животных и их дрессировщиках, которые с рождения учились владеть несколькими специфическими заклинаниями для работы со своими подопечными, держалась вся имперская военная разведка. Не будь их, имперские полководцы были бы слепыми котятами, особенно против лазутчиков эльфов и наблюдательной магии магов.

Вторая роль — дальняя и сверхдальняя связь. Артефакты работающие в достаточно широком диапазоне - вещь редкая и не надежная, так что, именно на грифонов ложится доставка актуальной информации и донесений во время боевых действий.

Ну и наконец, третья и последняя роль. Боевая. Главное применение грифонов в бою аналогично применению военной авиации со второй уже далёкой родины, а если точнее, грифонов применяют как бомбардировщиков. Наученные взлетать так высоко в небо, за пределы действия всех боевых заклинаний, они, подобно сапсанам, за считанные секунды падали с небес и обрушивались на вражеский строй, нанося огромный урон не готовому к такому повороту противнику.

Был конечно в такой тактике и минус — заклинание дрессировщиков, которое задало координаты удара, тоже не доставало до высшей точки их полёта, так что, командиру нужно было с умом выбирать место удара, что требовало немалого опыта и умений.

В общем, грифоны, наравне с другими, были важной частью наших войск, ничего удивительного в том, что я был заинтересован в умножения их количества, особенно их элитных частей — Королевских Грифонов.

— Вот и мой дом, милорд. — вырвал меня из размышлений голос Годфрида, когда он подвёл нас к большому двухэтажному дому, на пороге которого нас уже ждали. — Позвольте представить — это моя жена Алиса.

Жена старосты оказалась высокой голубоглазой женщиной, с длинной густой косой соломенных волос. Одетая в легкое хлопковое платье, кожаную жилетку и такой же передник, она была невероятно привлекательной особой, к которой сразу прикипели взгляды всех моих телохранителей.

«Кобели». — фыркнул я, незаметно от Годфрида, выразив зловещую гримасу и угрожающе потряс перед их лицами кулаком, пока тот продолжил говорить: — И моя дочь — Айрис.

Только после этого, стало заметно всё это время прятавшуюся девочку, которая пряталась за спиной матери и держалась за её подол. Моя ровесница. И если Алису легко можно было назвать писаной красавицей, которая точно бы привлекала внимание на любом пиру, то её дочь уже сейчас показывала, что в будущем не только догонит, но и превзойдет в красоте свою матушку.