Девушка неподвижно стояла, задумчиво глядя на его мягкий свет.

— Лили?

Она не сразу отреагировала, словно напряженно обдумывала что-то очень важное для себя. Наконец, она обернулась ко мне.

— Ты прав, Слава. Я так долго к этому шла, и пережила так много, да и сама изменилась так сильно… — она запнулась и снова посмотрела на ядро.

— Не волнуйся, — кивнул я. — Ты справишься.

Куснув губу, она подняла руку. Ядро засветилось ярче и ускорило вращение, вокруг него заскользили полупрозрачные тени.

И, словно из ниоткуда, над поверхностью океана появились две светящиеся серебром бабочки. Медленно взмахивая крыльями, они закружились возле сферы.

Тени начали обретать очертания, и в них стал угадываться знакомый силуэт. Девушка с чертами лица, так сильно похожими на Лилит.

— Я… — она опустила руку. — Я не могу, Слава. Я так долго жила, цепляясь за прошлое, что в конце концов смирилась с тем… что Фрея ушла. Мы все многое потеряли, живя прошлым и мстя за него.

Её слова повисли в воздухе. Лили посмотрела на меня с печальной улыбкой.

— Я пережила это. Благодаря тебе, и всем, кто шел вместе с нами. Я должна отпустить её, и оставить прошлое прошлому.

— Лили…

Она смахнула с ресниц блестящие капельки и, взяв ядро, протянула его мне. — Для меня это часть моей прошлой жизни, но теперь пора смотреть в будущее. Строить новую жизнь. Я знаю, Фрея хотела бы того же самого. И знаю, что сестра бы поняла меня.

Две бабочки, кружившие над ядром, сели на кончики её пальцев.

— Ты больше меня заслужил право вернуть дорогих тебе людей. Возьми и решай сам.

Ядро медленно перекочевало в мою ладонь.

Его тепло растекалось по телу. Я замер: в голове зашумело от нахлынувших мыслей и возможностей.

Я так много мог изменить теперь! Вернуть родителей, вернуть Аню…

Но мы оба знали: это сработает только один раз. Только для одного.

И выбирать было самой страшной мукой.

— Я не вправе решать такое, — тихо выдохнул я. — Знать, что можешь вернуть кого-то одного — и обесценить жизни и память о всех остальных.

— Ты… уверен? — она внимательно посмотрела на меня. — Ты можешь вернуть своего отца, или мать. Или Аню Аракчееву…

— Я знаю. И всё равно, не могу выбирать.

— И всё же, ты должен выбрать, — тихо ответила она. — Слава, такой возможности не было ни у кого, никогда. Подумай… разве не этого ты бы хотел? Исправить несправедливость, вернуть чью-то отнятую жизнь. Кого-то, кто значил для тебя всё.

— Ты права. Такой человек есть, — кивнул я и, взяв ядро, подошёл к Карине.

Девушка смотрела на нас, непонимающе хлопая глазами.

— Карина, твой гримуар еще у тебя?

Хлопая глазами, она дрожащей рукой сняла с пояса пустую книгу, её последнее напоминание, и протянула мне.

— Погоди, что ты задумал? — опомнилась она. — Ты в своем уме? Я же!..

Я взял её руку и осторожно положил в её ладонь ядро трансформации.

— Есть только один человек, о чьем выборе я не буду жалеть, — улыбнулся я.

Она вздрогнула всем телом, в уголках глаз заблестели слёзы.

— Т-ты… сумасшедший! — пролепетала она. — Ну какой еще идиот откажется от такого и… и отдаст мне⁈ Я же… я эгоистка! Я всегда думала только о себе, я!.. Не заслужила! Это вы жили ради других, вы жертвовали всем, вы!..

По её щекам побежали горячие слёзы. Не в силах выдавить ни слова, она содрогнулась всем телом.

— Карина, — я вытер пальцем влагу с её щеки. — Я знаю тебя. Если бы была всего одна возможность во всем мире, ты бы все равно воспользовалась ею. Она есть.

— И-идиот… ты такой… — прошептала она, — Ты… такой… глупый…

Мои пальцы мягко сжали её ладонь вокруг ядра. Оно мягко засветилось, отзываясь на прикосновение.

— Ты заслужила вернуть то, что делало тебя действительно счастливой.

Лили встала рядом и с улыбкой положила свою руку поверх моей.

— Абсолютно согласна, хозяин.

Карина посмотрела на нас — и, торопливо утерев слезы с покрасневших глаз, подняла над головой засиявшее золотом ядро трансформации.

— Пожалуйста, всеми богами, вернись… — пошептала она и, стиснув пальцы, выкрикнула. — Вернись, Роран!!!

Сфера вспыхнула с силой Сверхновой. Океан Кванты вздрогнул, озаренный золотым светом. В полную звезд высоту ударила колонна чистейшей альвы — и, распавшись на тысячи сверкающих звёзд, растаяла, оставив после себя парящую над поверхностью океана фигуру в сером комбинезоне…

Она медленно открыла глаза, светящиеся бледно-голубым светом.

— Госпожа…

— Роран!.. — Карина сорвалась с места и обняв кодекс, заревела во весь голос. — Ты вернулась!.. Приказываю, больше никогда, никогда не бросай меня!..

— Г-госпожа… но как я… — еще ничего не понимая, Роран посмотрела на нас — и, коротко кивнув, прижала к себе плачущую Карину. — Хорошо. Обещаю, больше никогда.

Мы с Лили переглянулись, отходя назад.

— Ты точно не пожалеешь об этом? — тихо спросила она.

— А ты, видя сейчас их вдвоём, пожалела бы? — улыбнулся я.

Вместо ответа она сжала мою ладонь и, покачав головой, прошептала.

— Я рада, что стала твоим кодексом, Ярослав Вайнер.

Неделю спустя. Императорский дворец, тронный зал.

Концентрация альва-частиц 2,3 на миллион.

— Ну что ж, этого и следовало ожидать, — Пожарский с ухмылкой положил на стол перед нами стопку бумаг. — Тут опросы, аналитика и срезы общественного мнения, а еще рекомендации почти всех глав старших родов Империи. Не хочу лукавить, но почти все они хотят, чтобы ты принял престол и корону.

— Вот как, — хмыкнул я, принимая протянутый Лили документ. Девушка встала за мной и с улыбкой кивнула сидевшей рядом Карине.

Часом ранее мы уже проводили совещание переходного правительства. На него собрались все, кто вообще смог прийти. Министры, главы родов, ключевые фигуры правительства.

Справа от меня сидела Полина с перебинтованной рукой, сразу за ней — главы отрядов повстанцев, даже раненый Фёдор и его дочь пришли. Есеня, устроившись рядом с Полей, внимательно изучала документы, хмуря лобик. Ей еще предстояло научиться вести дела, как действующей главе рода Вайнер. Конечно, я помогу ей с этим.

Но что-то мне подсказывало, что скоро у меня будет и своих хлопот полон рот.

Но сейчас зал был практически пуст.

— Справедливым будет провести голосование, — я потёр подбородок, пробежавшись взглядом по строчкам документа.

— Справедливым, конечно, — согласился Пожарский. — Но итог будет тот же, так зачем эти сложности? Тем более — тратить казенные деньги на организацию, когда их можно пустить на восстановление города.

— И он ещё думает, посмотри-ка! — возмутилась Карина. — Мы вообще-то вместе спасли Империю от тирана, кому ещё должны вручить корону? И вообще, как первая и законная престолонаследница, я считаю, что это наше право!

— Тебе просто не терпится примерить корону императрицы, — беззлобно улыбнулся я.

— Госпожа, корону под ваш размер еще не изготовили, — негромко заметила Роран, стоявшая позади неё. Карина медленно покраснела.

— И что с того? Важна не корона, а статус, понимаешь? И вообще…

— Я согласен, — ответил я Пожарскому. — Ты прав, не к чему тратить время. Решения нужно принимать уже сейчас, а дел и так накопилось по горло.

— Я отдам распоряжение, чтобы церемонию подготовили в самое ближайшее время, — кивнул он и, забрав документы, вышел из зала.

— Ярослав, мне тоже пора, кодексы сейчас активно перестраивают библиариум, — она многозначительно подмигнула Роран. — У нас прорва работы. Идём, Роран?

— Как скажете, госпожа Императорский Кодекс, — ехидно улыбнулась она и, поклонившись нам с Кариной, исчезла во вспышке света следом за Лилит.

— Из тебя получится замечательный император, — внезапно сказала Карина и подошла к нам с Полиной. — Я буду внимательно следить за тобой.

В её словах послышалась нотка грусти. И мы с Полей её почувствовали.