— Карина? — я коснулся её плеча. — Ты опять что-то задумала?

— Что, неужели так сильно заметно? — она виновато улыбнулась. — Да-а, знаешь… я много думала последнюю неделю. И много чего поняла.

Девушка внимательно посмотрела сперва на меня, а потом — на Полину.

— Вы сделали для меня столько много, сколько я никогда бы ни для кого не сделала. Ты же знаешь меня, — она чуть смутилась и обняла мою руку. — Я та ещё стерва, эгоистка и выживальщица. Ты заставил меня многое пересмотреть в моей жизни.

Она коснулась висящего на поясе гримуара.

— Ну и конечно, если это ты, то мне кажется, возможно что угодно. Вернуть престол. Победить альву. Даже вернуть погибший кодекс…

Она куснула губу, обдумывая слова, и наконец произнесла.

— Я решила уехать из Москвы.

Мне показалось, я ослышался.

— Что?

— То, что слышал. Я решила отказаться от престола и покинуть Москву.

— Погоди-погоди, — я покачал головой. — И это после всего, что мы сделали вместе? Ты же этого добивалась столько времени! А престол? Императорская корона? Ты точно всё хорошо обдумала?

— Да, и сколько бы ни думала, приходила к одному выводу, — кивнула она. — У нас уже был один император-психопат, эгоист до мозга костей, который чуть не уничтожил обоих своих кровных сыновей. И теперь у нас есть ты. Слава, ты показал мне другой путь, и скажу честно, принять его мне так сразу не получится. У меня не было отца, который не задумываясь выкупает рабыню и делает её частью своей семьи. Не было родни, готовой умереть за меня.

Она мягко отпустила мою руку и, откинув упрямую лиловую прядку со лба, уперла ладони в бока.

— Я та, кто я есть, — Карина улыбнулась. — Ты принял меня такой. Но я… хочу стать достойной. Стать лучше. Разобраться в том, чего я действительно хочу. Мне нужно время, Слава. И тебе… кхм, вам, тоже.

Она пристально посмотрела на Полину и улыбнулась.

— Ты же помнишь, что я тебе сказала? Позаботься о нём, Поля Вайнер. И не делай такое лицо, всё я про вас знаю! — она шутливо погрозила мне пальцем. — Тоже мне, любитель приставать к служанкам!

Поля невольно покраснела, прикрыв щёки ладонями.

— Я отправлюсь на восточные рубежи Империи, — выдохнув, заявила Карина. — Слышала, там особенно тяжелая ситуация с альва-порчей, а заводы альвитина подорвали ваши приятели-повстанцы. Пора принести миру лекарство. Как считаешь, достаточно благородная цель?

— Очень в твоем духе, Карин, — улыбнулся я.

— Думаю, мы с Роран сможем изменить жизнь простых людей, — девушка мечтательно улыбнулась. — А вы будете мудро править страной, как и полагается императору и императрице, м?

— Иногда я не понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь серьёзно, — ответил я.

— Я серьёзна, — возразила Карина. — Кроме того, насколько я помню, законы не запрещают императору иметь двух жён, и раз уж вы оба такие безнадёжные, я не вижу в этом проблемы.

Она подошла к Поле и взяла её за руки, как давнюю подругу.

— Пока я занимаюсь важными делами, проследи за этим увальнем, хорошо? — она тряхнула её руки. — Можешь считать это моим благословением. Только это…

Она смущенно порозовела и ткнула пальчиком мне в грудь.

— Только учти, я не отказываюсь от тебя и не сбегаю, понял? Всё-таки ты мой муж, и… — запнувшись, она негромко добавила. — Нам ещё нужно будет восстанавливать род Ленда. Так что не надейся отделаться от меня так легко.

— Ты совершенно безумная, Карина, — я с улыбкой взял её за руку. — Но именно это мне в тебе и нравится.

— Хозяин, и вот опять ты засиделся до утра, — Лилит вошла в мой кабинет и поставила на стол исходящую паром кружку с чаем.

— Тише, её величество императрица только что заснула, — я прижал палец к губам и с улыбкой кивнул на дремлющую на краю дивана Полину. Прижав к себе плед, она тихонько посапывала. На её пальце блестело россыпью алмазов обручальное кольцо.

Взяв кружку, я жестом кивнул на дверь. Девушка вышла за мной в соседнюю комнатку, где стоял столик с серебряным подносом, зажигалкой и пустой пистолетной гильзой.

Старые привычки сложно изжить. Но теперь это было не более чем простым напоминанием.

Закрыв за нами дверь, я сел в кресло и, кивнув на второе напротив, отпил сладкий чай.

— Как там Карина?

— Как и обещала, они отбыли вместе с Роран во Владивосток, — тихо ответил я. — Уехала в один из своих городков-госпиталей и уже вовсю разворачивает масштабное производство лекарства от альва-порчи.

— До сих пор не верится, — Лили покачала головой.

— А мне не верится, что Кирсанов и Софья теперь вместе, — улыбнулся я. — Ты же помнишь, когда они получили свои кодексы, как он снова сделал Софье предложение?

Лили тепло улыбнулась.

— Утром мне пришло приглашение на их свадьбу. Зуб даю, это будет настоящее шоу, Кирсанов-старший уже поклялся, что это будет самая роскошная свадьба во всей Империи. А с него станется просадить всё своё состояние на организацию.

— А как же Руи? — сощурилась Лили и, подхватив со стола бутылку вина, плеснула себе немного в пустой бокал.

— Она получила титул и выразила желание дальше служить империи, вместе с братом и его семьёй, — я улыбнулся, глядя на уютно развалившуюся в кресле девушку. — Учитывая, что ей удалось сохранить своё ядро, её ждёт великолепное будущее. Княгиня Такеда, звучит необычно.

Лили отпила из бокала и коротко кивнула.

— Кстати, помнишь Фёдора? Того главу повстанцев, с его дочерью, — напомнил я. — Пожарский сперва хотел предъявить им за всё, что они наворотили в период власти Романа, но в итоге принял их в ряды опричнины. Думаю, тут повлияли их непростые отношения с Темниковым.

— Хоо, эти двое теперь лучшие друзья, — фыркнула Лилит. — Кстати, я давненько не слышала о нашем хмуром лысом приятеле.

— Темников вроде как вышел в отставку, — ответил я. — Ну, не совсем. Он теперь живет на берегу Байкала.

Лилит взметнула брови.

— Туда ведь сослали Романа, я права?

— Верно, — кивнул я. — Нужен кто-то надёжный, кто будет следить за его состоянием, и помогать брату. Я не хочу, чтобы это выглядело как изгнание, Лили. Ему нужно уединение и тихий отдых, чтобы привести в порядок голову. Я верю, он ещё сможет принести пользу стране. Тем более, когда рядом с ним будет Темников.

— И твоя шумная служанка, — покрутив остатки вина, Лили опрокинула содержимое бокала в себя.

— Варвара сама вызвалась, — я не смог сдержать хитрой улыбки. — В конце концов, у неё хватит сил и мудрости и Роману мозги вправить, и Темникова усмирить. Не говоря уже о том, что кто-то должен готовить им лучшие в мире блюда. А насчет остального, у нее в подчинении будет пяток служанок, уж их-то она построить сумеет.

— Тогда понятно, чего Темников так охотно согласился на это, — Лили плеснула себе ещё вина. — Похоже, он неровно дышит к Варе.

— Она многое пережила. И заслужила своё право на счастье, — я вздохнул. — Надеюсь, мне ещё доведётся попробовать её стряпни.

— Доведётся, зуб даю, — отмахнулась Лили. — Как только услышит, что у тебя появятся дети, прискачет с первым же поездом. И весь дворец поднимет на уши. Вот увидишь, так и будет.

Мы негромко рассмеялись.

— Знаешь, Лили, я иногда скучаю по тому времени, когда мы жили в особняке Вайнеров, — тихо произнёс я. — Жизнь была, конечно, не сахар. Но все самые близкие люди были рядом.

— Есеня и сейчас рядом с тобой, — напомнила она. — Правая рука императора, княгиня Вайнер!

— Совсем как наш отец, — кивнул я. — Если бы они с мамой увидели…

Я замолчал, глядя на Лилит.

— Они бы гордились тобой, Слава, — тихо ответила она. — И императорский кодекс Сирин, и Николай Рюрикович. И Андрей Вайнер.

Лилит встала из кресла и, покачивая между пальцев бокал вина, села на край стола напротив меня. Её светящиеся жёлтым светом глаза приблизились.

— Дитя великого мага и императорского кодекса… если бы я могла предположить, что всё закончится вот так, знаешь, что бы я сделала?