— Эм… Хорошо… Вот только есть одна проблема, господин, — недоумённо заметил я, указав пальцем на себя. — Я мёртв, а моё тело уничтожено во взрыве. Асхан для меня закрыт.

— Это не проблема, дитя. Особенно для меня, — оскалившись, ответил Эльрат, взмахнув крыльями и спустившись на один уровень со мной. — За свои достижения ты достоин награды. Награды великой, насколько велики твои достижения. Ты не только вновь обретёшь жизнь, но и переродишься в новом обличье. Станешь тем, кто несёт моё слово на земле. Тем, кто будет освящать путь для остальных.

«Неужели…» — подумал я, наблюдая, как к моей груди приближается кончик огромного когтя.

— Ты станешь Драконьим Рыцарем. Моими глазами и ушами. Моей плотью и кровью. Моим герольдом на этой земле, — сказал Божественный Дракон и, прежде чем я успел хоть что-то ответить, в область моего сердца воткнулся кончик его когтя. — Помни мои слова. Прими мой дар, Сар-Арнор…

После чего всё вокруг затопил свет. Опять.

***

Эльда, 12 день месяца Цветения Солнца, 975 год Седьмого Дракона.

Пять лет спустя.

Собор Эльрата, центральная площадь, Хорнекрест, герцогство Оленя, Святая Империя Грифона.

— Перы Империи Грифона! Лорды и дворяне шести герцогств и слуги Эльрата! — возвестил высокий и плечистый, облаченный в закрытые белые одежды священник, носивший на лице тонкую серебряную маску. — Сегодня мы станем свидетелями бракосочетания правителя этого прекрасного города и всех окрестных земель — Дункана и леди Фриды, жемчужины герцогства Единорога…

— А они хорошо смотрятся, — заметил я, стоя в отдалении от церемонии и остальных гостей, оперевшись спиной на одну из колонн. — Особенно Дункан. Никогда бы не подумал, что увижу его у алтаря. Тем более под руку с дочерью Годрика.

— Они стоят друг друга, — сказала стоявшая рядом со мной Айрис, покачивающая в руках изящный кубок с легким вином. Облаченная в открытое, южное платье, плотно облегающее ее фигуру и украшенное многочисленными артефактными укрощениями, она была настоящей звездой этого вечера, лишь немногим не дотягивая до невесты. И это было сделано намеренно.

— Фрида у нас девушка боевая. Только у нее хватит сил взять Дункана за шкирку и заставить работать на благо Империи.

— Какие жестокие слова, дорогая, — фыркнул я, приобняв ее за талию. — Надеюсь, со мной ты так поступать не будешь?

— С тобой? — приподняв брови, уточнила девушка, не сдержав пробившую ее смешинку. — Самим Избранником Дракона Света? Великим и ужасным Драконьим Рыцарем? Самим Сар-Арнором?

«Вот язвительная засранка!» — подумал я, громко рассмеявшись и еще сильнее прижав тонкий девичий стан к себе.

Да, Изначальный дракон сдержал свое слово: я не только воскрес, появившись на одной из отдаленных вершин в Розовых горах, но и стал настоящим Драконьим Рыцарем, получив часть сил своего покровителя. Вот только, в отличие от дедушки, заключившего контракт с одним из рядовых, если можно так сказать, повелителей неба, моим хранителем стал сам Эльрат, одаривший меня не только новыми силами, но и полностью сохранивший человеческий облик, позволив и дальше жить среди людей, не боясь разоблачения демонами или прислуживающими им магами.

Шикарный дар, если бы не ряд жестких ограничений, отныне наложенных на меня.

— Тише, тише. Не дай Эльрат, кто-нибудь услышит, — посетовал я, криво улыбнувшись.

Последователи Сар-Бадона не просто так считаются достаточно скрытым орденом, почти не контактирующим с внешним миром, обрывая все былые связи. Причина такого проста: на рыцарей и их родных идёт постоянная охота как со стороны демонов, так и многих магов-ренегатов, страстно желающих узнать секрет нашей силы. Прибавить к этому ту оплеуху, которую я отвесил Кха-Белеху и самому Ургашу, то получим ситуацию, где мне лучше оставаться мёртвым, дабы не подвергать жену и сына излишнему риску.

— Ничего страшного, — усмехнулась Айрис, проведя кончиками пальцев по моей щеке. — Всё равно все больше заняты перешёптываниями и придумыванием новых слухов о нас с тобой. Как же, целая герцогиня в открытую заигрывает с одним из своих рыцарей…

— Эх, ты же знаешь, как Дугал и Валерий будут потом ворчать, — заметил я, крепко сжав её ладонь своей. — Это им, а не тебе приходится постоянно выслушивать жалобы моих вассалов про разврат и богохульство, творимые одной падшей женщиной. Самое удивительное — иногда они оказываются правы.

— Переживут, — фыркнула женушка, ещё сильнее ко мне прижавшись, заставив лишь довольно хмыкнуть и вспомнить, как вообще к этому пришло.

Оставлять без присмотра жену и сына, зная о мстительности демонов, я не мог. Поэтому пошёл на риск — раскрыл собственное воскрешение перед своими самыми доверенными людьми: Дунканом, дядей Педро, Дугалом, Валерием и Игорем, вместе с ними придумав решение. Простое, но эффектное.

Выдать себя за другого человека, воспользовавшись неразберихой, начавшейся после окончания войны. Так у одного обезглавленного ордена паладинов (Алексей оказался очень любезен, очень вовремя уйдя на покой) появился новый магистр, по совпадению оказавшийся тёзкой прошлого герцога, а сам орден вошёл в состав гвардии дома Ворона, став новыми охранниками вдовствующей герцогини.

Да, пришлось поработать с внешностью и немного поменять поведенческие привычки, но нанять одного красного мага из Карталя и обвешать его кучей магических клятв заняло всего пару недель, после чего я вновь смог наконец-то увидеться с соскучившейся женушкой.

Конечно, возникли проблемы с лордами, недовольными появлением фаворита у их новой правительницы, и паладинами из моего нового ордена, бывшими недовольными тем фактом, что я больше времени уделял жене и своим заботам как Драконьего Рыцаря, а не заботам их братства, но пресвятой Эльрат! Какими же это были мелочами по сравнению со всеми теми ужасами, которые мне пришлось пережить за последние несколько лет.

«Прорвёмся», — подумал я, довольно улыбнувшись.

Может, теперь я не герцог Священной Империи Грифона Андрей Ворон, а Драконий Рыцарь Сар-Арнор, вынужденный до конца своей долгой жизни носиться по всему Асхану и следить, дабы демоны, некроманты, сумасшедшие маги, чернокнижники, спятившие шаманы и прочие отбитые личности не сотворили какую-нибудь хрень, способную сломать мироздание, но, поверьте, это не так плохо, как кажется.

«Во-первых, это достойная плата за воскрешение и возможность вновь увидеться с семьей, а во-вторых, если выбирать между общением с Арантиром с последующей охотой на Менелага или управлением целым герцогством, я без раздумий выберу первое», — подумал я, с содроганием вспоминая те дни, когда мне приходилось на своих плечах тащить целую провинцию. Одно дело, когда ответственность лежит только за твоих близких, другое — за герцогство, не уступающее размером небольшой стране.

Церемония тем временем продолжилась и почти подошла к своему финалу.

Принесение личных клятв перед самим Эльратом. Одна из многих традиций, отличающая земли Оленя от остальной Империи, коих в любом герцогстве полно.

— О прекрасная Фрида! — начал зачитывать свою часть Дункан, наверняка применив все свои ораторские навыки, дабы еще сильнее покрасоваться перед невестой. — Перед ликом Эльрата, Дракона Света, я призываю Небеса в свидетели. Как полуденное Солнце разгоняет любую тьму над Империей Грифона, так и твоя любовь освещала мой путь в самые мрачные времена. Пусть моё сердце, покуда у него будут силы биться, будет открыто для тебя. Пусть наша связь будет крепче, чем стены величайших небесных замков. Клянусь быть твоим щитом и твоим мечом до скончания своих дней, храня верность Истине и Справедливости.

«Красиво сказал», — подумал я под грянувшие аплодисменты, полный восторженных воскликов и поздравлений со стороны гостей.