— ДА!!! — согласно взревели люди, раззадоренные упоминанием силы других рас.

— Не бойтесь! Идите вперед и крушите зло! — по-настоящему ревел я, еще выше вздымая копье и параллельно с этим накладывая на войска все доступные мне благословления. И, судя по вспышкам Света и маны позади, священники тоже все поняли и начали повторять за мной. — Поверьте мне, вашему герцогу, сегодня не наступит тот час, когда вы отправитесь на встречу с Эльратом! Сегодняшний день навсегда запомнится нашей победой, которую будут вспоминать еще тысячу лет! Отриньте смерть и принесите Эльрату его величайшую победу!!!

— ДА-А-А-А!!! — если раньше я думал, что люди кричали, то теперь их рев перешел в настоящий вой. Вой первозданной стихии, только и ждущей команды рвануть вперед, дабы разорвать врага.

«Может, я и не такой плохой оратор», — подумал я, улыбнувшись краешком губ, а затем резко стерев с лица любые эмоции и вновь настроившись на серьезный лад. — Игорь, отправляйся назад. Будешь командовать латниками и остальной пехотой. Только будь внимательней с наемниками, они люди строптивые и зачастую нуждаются в хорошем ударе кулаком.

— Как прикажете, ваша светлость, — кивнул мой рыжий заместитель, а затем отдал честь и ускакал назад, вглубь войска.

— Дугал, на тебе лучники, жрец и грифоны. Проследи, чтобы наши враги были ослаблены для решающего удара, — сказал я, повернувшись к довольному обладателю Лука из рога Единорога.

— Сделаю все в лучшем виде, ваша светлость, — козырнул он и напоследок, улыбнувшись, ускакал вслед за наследником Серого Камня, организовывать стрелковые колонны.

— Сир Аксель, на вас командование рыцарями, — обратился я к своему последнему военачальнику, невольно позавидовав Дункану. У него в качестве командиров были Годрик и Педро, прибывший из своей столицы накануне битвы.

— Но как же вы, ваша светлость? — удивлённо воскликнул блондин, заметив, что я никого не взял под своё прямое командование.

— Я встану на острие копья, — ответил я и, едва заметив, как расширились глаза всех присутствующих, поднял ладонь вверх, хорошенько рявкнув: — Это не обсуждается. Во-первых, как командир конницы вы гораздо лучше меня, сир, а во-вторых, нам предстоит прорываться не через толпу скелетов или зомби, а орду высшей нежити. Чем крепче будет наконечник, тем меньше наших бойцов погибнет.

— … — Наверняка один из лучших рыцарей Империи имел на этот счёт своё мнение, однако на то он и был лучшим, что понимал правильность моих слов. Как тактический командир он был опытнее меня, а как воин — слабее. — Позвольте хотя бы поставить рядом с вами паладинов.

— Естественно, — кивнул я, слегка прикрыв глаза.

На окончательное построение и сбор ударного кулака было потрачено всего пару минут, на исходе которых я стоял на острие огромного конного клина, построенного перед основным войском и растянувшегося вширь почти на пять сотен метров.

Пять тысяч паладинов, рыцарей и оруженосцев стояли позади меня, ожидая команды для атаки.

— Начинай, — в последний раз проверив устойчивость седла и стремян, отдал я приказ по связи стоявшему позади горнисту.

Ту-ду-у-у-у…

Разнёсся над полем первый сигнал, сигнализируя начало подготовки.

— Копья на изготовку! — Раз, и Верность резко преобразуется, становясь на порядок длиннее и шире, превращаясь в полноценное рыцарское копьё, которым невозможно нормально фехтовать, но его можно упереть в специальное крепление на седле и получить несокрушимый таран.

Ту-ду-у-у-у…

— Усиление! — Магия широким потоком потекла по телу, но не оставаясь в нём, а продолжив путь дальше, вливаясь в моего скакуна, аж всхрапнувшего от такого потока силы. Обвешанный всеми доступными благословениями, крепчайшими доспехами и усиливаемый маной полноценного герцога, он становился настоящей машиной, способной ударом копыта пробить стальную пластину.

Сам видел.

«Последний сигнал», — подумал я, покрепче сжимая своего четвероногого товарища и молясь Эльрату, чтобы тот справился с отведённой ему задачей.

Ту-ду-у-у-у….

Наконец горн прозвучал в третий, последний раз…

— В атаку!!! — взревел я, поднимая коня на дыбы и пуская его в свободный разгон.

…И конная лавина, состоящая из стали, плоти и маны, рванула вперёд, на стоявшую в нескольких милях армию нежити.

Что такое рыцарская атака в земном Средневековье?

Это вундерваффе, оружие массового поражения, способное одолеть любую армию, если применять его правильно. Так считает большинство обывателей, мало знакомых с историей Европы. Ведь это было не так. Многие считают, что конец эпохи рыцарства наступил с распространением огнестрельного оружия, приводя в пример чешских гуситов или турецких янычар, но это не так.

На самом деле главной причиной исчезновения рыцарской кавалерии послужило возникновение хорошо оснащённой и дисциплинированной пехоты. Испанские терции, немецкие компании, швейцарские аусцуги, шотландские галлогласы… Да, даже фламандское ополчение, забившее больше тысячи всадников простыми палками, обитыми металлом. Все они спокойно били рыцарей, проигрывая лишь из-за тупости командования или иных причин, снижавших их знаменитую дисциплину.

Ведь главная сила латной кавалерии — это не сам прорыв, а его психологический эффект. Поверьте мне на слово: когда на тебя несётся тонна стали и мяса, стремящаяся насадить тебя на своё копьё, мало кто способен сохранять хладнокровие. Особенно крестьяне, которые, даже удержав построение, побегут, стоит увидеть то, во что превратились их товарищи, стоявшие в первых рядах.

Но стоит рыцарю завязнуть в пехоте и хоть чуточку замедлиться, как он сразу превратится в удобную мишень. С коня скинут, руки сломают, а горло перережут через зазор в броне.

По этой причине ещё в начале своего правления я больше налегал на подготовку пехоты, чем кавалерии, невольно равняя рыцарей Империи с их земными аналогами. Ведь зачем вкладываться в тех, чьё главное оружие — психологическое давление, когда твоими главными врагами будут демоны и нежить? Первые вообще не боятся смерти, перерождаясь в Шио, а вторые — бесчувственные трупы, не способные испытывать эмоции.

Зря.

Когда началось обучение верховой езде, и я на собственной шкуре испытал, на что способен полноценный имперский рыцарь, мое мнение кардинально изменилось.

Начнем с банального — скорости и массы, ведь именно на этом строится сила удара любого всадника. Если память мне не изменяет, максимальная скорость земной лошади — 60 километров, а масса с седоком — примерно 1000 килограмм.

Немало, верно? Это позволяло прорываться сквозь 8-10 рядов средненькой по качеству пехоты, чего было достаточно, дабы обратить войска неприятеля в бегство.

В Асхане все было гораздо интересней. Напомню, все породы рыцарских лошадей были сначала выведены магами в дар первому императору Ронану Соколу, а затем веками улучшались самими имперцами, использующими все достижения селекции, магии света и чудес Эльрата. Это позволило создать монстров, способных развивать скорость до 75 км на долгой дистанции со всадником на спине.

При этом нельзя забывать, что толщина доспехов в имперской армии была на порядок толще, чем в земных. Не жалкие пару миллиметров, а полноценные 6 или 7, в некоторых местах доходя до 10. Из-за этого масса каждого всадника значительно увеличивалась, достигая почти полутора тонн вместе с конем.

На первый взгляд, небольшое увеличение, но в комплексе с магией и благословениями это давало невероятный результат.

— Вперед! — орал я, чувствуя, как глаза невольно слезятся от попадавшего сквозь прорези шлема воздуха.

Вокруг ревела настоящая канонада.

Тысячи копыт били в землю, вспахивая ее и посылая в небо настоящие тучи пыли.

Казалось, будто сама реальность тряслась, не в силах выдержать нашего галопа.

Стальной клин, во главе которого несся я, объятый белоснежным сиянием Карающего Света, за считанные минуты преодолел расстояние до строя зомби и на всей скорости врезался в него.