Так мне пришлось лично встречаться с двенадцатью матриархами крупнейших семейств и очаровывать их своим обаянием и хитростью, показывая, что их новый господин заключил союз не с каким-то жирным и тупоголовым имперским купцом-боровом, от которого больше вреда, чем пользы, а с умной и хитровыдуманной сволочью, которая, конечно, не настолько умна, чтобы вертеть великими и ужасными ведьмами ночи, но и недостаточно тупа, чтобы использовать её в тёмную.

По большему счёту, последние три дня мне приходилось днём жить в настоящем серпентарии, делая всё, чтобы меня не сожрали местные обитатели, слишком много перенявшие от гидр, а ночью спать в доспехах и с мечом под подушкой, ибо девиц, желающих забраться в гостевую спальню и снасильничать целого имперского герцога, оказалось достаточно много.

Большинство я просто вырубал, заехав яблоком клинка по лбу, но были настолько страстные ведьмы, что под утро моя спальня больше напоминала скотобойню, а в углу валялось едва живое тело без рук и ног. Самое забавное, что подобное эльфиек не отпугивало, а наоборот, притягивало. От чего я быстро стал самым желанным и недосягаемым трофеем для любой ведьмы или мегеры в Игг-Шайле.

Чем же в это время занимался Раилаг? Готовил армию к походу.

Да, поскольку только недавно закончилась объединительная война, и та в полном составе базировалась в Матикле, не было нужды в особых приготовлениях. Но необходимо было отправить разведку, проверить запасы провианта на достаточно долгий поход, и самое главное — узнать мнение детей Малассы о предстоящем походе, которые не горели желанием покидать родные подземелья. Лишь угроза демонов и обещание хорошей битвы заставила их пошевелиться, но для ускорения и мотивации Раилагу пришлось достать из-за закромов «заначку» и скормить кровожадным драконам несколько сотен эльфийских рабов.

То ещё зрелище, учитывая, что происходило это на главной арене города, где мне не повезло оказаться.

«Они психи. Гребанные психи», — понял я в тот момент, узрев, как десятки тысяч темных эльфов кричат в экстазе, наблюдая, как черные драконы своими когтями и клыками в клочья разрывают их лестных собратьев, среди которых я заметил даже женщин и детей. - «Я понимаю, что Маласса ни на пустом месте считается самой опасной и кровожадной из Изначальных драконов, но утраивать подобное… О, Эльрат, если такое царило и во времена Безликих, я понимаю, почему ангелы начали Великую войну».

На третий день наше пребывание в Матикле закончилось. Я и Раилаг со всей армией Игг-Шайла, в количестве почти 30 000, выдвинулись в сторону границы, громя большинство встречных застав и засад демонов.

Подземники были только рады пустить кровь своим древним врагам, с радостью бросаясь в бой и даже пленяя особо боевитые экземпляры. Как сказала одна из ведьм, с помощью своего хлыста укрощавшая огромного пещерного демона, боевые арены и алтари Малассы всегда нуждаются в рабах и жертвах, даже если ими были отродья Ургаша.

«Хочу домой», — в тот момент отчетливо понял я, выругавшись и направившись в сторону своей палатки.

Однако долго серия побед не продлилась. И Раилаг, и я отчетливо понимали, что таким образом Делеб лишь прощупывала почву, ища уязвимые места его армии и настраивая свои боевые машины под конкретные боевые задачи.

Поэтому, практически выйдя на поверхность и встретив последнюю заставу, перед нашими глазами предстала настоящая крепость с десятками линий обороны, с протянутой повсюду колючей проволокой (я не шучу, реально такое было), наверняка созданной для противодействия гончим и бестиям, серными облаками, делающими любые атаки ловчих и матерей ночи бесполезными, и мощнейшим куполом антимагии, сильно ослабляющим заклинания школы Хаоса, в которой темные эльфы считались заслуженными мастерами.

Даже самому тупому минотавру было ясно: штурм подобных укреплений обернется кровавой баней с огромными потерями, а у эльфов и других народов, напомню, со школой Света и конкретно заклинанием Воскрешения, были большие проблемы. Слишком мало в мире было адептов учения Эльрата, а тех, кто достиг пятого круга, за пределами Империи вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки.

В обычных обстоятельствах темные попытались бы обойти такую преграду или разбиться на сотни мелких отрядов, пройдя по более мелким тоннелям. Однако в первом случае мы теряли слишком много времени, а во втором несли слишком большие потери и оставляли за спиной опасного врага. Раилаг дураком не был и прекрасно понимал, что любые выходы на поверхность кишат пещерными владыками, кошмарами и адскими гончими, воевать с которыми в замкнутом пространстве — извращенная форма мазохизма. А местные эльфы хоть и были срисованы с вархаммеровских друкхари, но настолько отбитыми не были.

Однако я не зря считал Раилага одним из опаснейших военачальников Асхана, наравне с будущим Зехиром, Кха-Белехом и Арантиром. Его интеллект и понимание своих противников позволяли строить поистине дьявольские комбинации.

Так он, зная о моей силе и специализации на Карающем свете, вызвал на переговоры со стороны Империи именно вашего покорного слугу, а затем просил не показываться, маскируясь под рядового ассасина, чтобы в самый ответственный момент использовать как джокер, который Делеб нечем было крыть.

Обижался ли я на такое отношение?

Нисколько.

Сейчас мы — члены равноправного союза, возможности которого определялась силой каждого из его членов.

Чего мне стоило пару-тройку раз применить Священное слово, спалив половину не ожидавших такого демонов и подпортить большую часть боевых машин Делеб, а затем отступить обратно в лагерь, отсыпаться и восстанавливать ману, пока темные, под мудрым руководством Раилага, вырезают оставшихся отродий Ургаша?

Верно. Ничего.

Уже на следующий день застава была взята, демоница взят в плен с заверением, что ее живую тушку передадут Инкивизиции, а наше войско вышло в районе Брайтвуда — небольшого города в герцогстве Единорога, где располагалась единственная в Империи академия магии.

Там нам предстояло расстаться. Раилагу нужно было отправляться на встречу Маркелу и заниматься тем, на чем темные эльфы собаку съели — партизанить и устраивать засады, максимально замедляя продвижение орды. Я же, воспользовавшись городскими вратами Брайтвуда, телепортировался сначала в столицу, отправив оттуда весточку Дункану, а затем отправился домой, в Пик Ворона, узнать, как идут дела в моих землях и, самое главное, наконец увидеться с Айрис.

***

Мальда, 10 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Не следующий день. Утро.

Спальня, резиденция герцога, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

Утро.

Мягкие лучи солнца пробиваются сквозь шелковые занавески. В комнате пахнет ладаном и свежими цветами, а за окном поют птички.

Идиллия, которая стала еще прекрасней, стоило мне покрепче прижаться к своей любимой жене.

— Он пинается, — сказал я, приложив ухо к животу Айрис. — Сильно.

— Каждый день, — ответила она, мягко улыбнувшись. — Скучает по папе.

— Который тоже по нему скучает, — сказал я, привстав и нежно проведя ладонью по выпуклому животу. — Но не может быть с ним, ибо плохие дяди хотят уничтожить мир, а папа пытается его спасти.

— Он знает об этом, но все равно скучает, — заметила моя ненаглядная, прижав мою ладонь своей и взглянув мне прямо в глаза. — Как и я.

Как же в тот момент она была прекрасна…

Развевающиеся светлые волосы, голубые, бездонные глаза, легкое платье цвета летнего неба, мягкие и пушистые ресницы, слегка подрагивающие спросонья… Будь моя воля, я бы остановил этот момент и пробыл в нем целые столетия, однако Асха, сука такая, редко прислушивается к чаяниям ее собственных детей.