На что древний принц нахмурился и до хруста сжал бокал.

— Я же просил не произносить здесь это имя, — сказал он, тоже оставив кубок в сторону и скрестив пальцы на груди. — Нельзя, чтобы мои враги о ней узнали. Она моя слабость, а слабость в нашем обществе преступна.

— Знаю, знаю, — ответил я, помахав ладонью. — Я много книг прочёл о вашем «прекрасном» королевстве, созданном, в том числе, и твоими руками. Но давай вернёмся к теме — зачем я здесь?

— Для заключения союза, — сказал тёмный эльф, разведя руки в стороны. — Ты прав, Ворон. В одиночку мне не одолеть Маркела. Насколько бы талантливы и опытны не были мои убийцы, они не могут проскользнуть сквозь сотни тысяч оживших трупов, десятая часть которых — высшая нежить, способная на равных сражаться со жрицами и детями Малассы. Для этого мне нужна помощь Империи и, как я узнал недавно, лесных эльфов. Надеюсь, твой друг достаточно компетентен, чтобы вести переговоры с лесным королем?

— Достаточно, — кивнул я, внутренне признавая, что язык и умение располагать к себе собеседника у Дункана были гораздо лучше развиты, чем у меня. Слишком разные у нас были психотипы. Он — солнечный сангвиник, способный разговорить любого, я — степенный флегматик, который из своего замка бы носу не показал, не нависни над миром угроза порабощения демонами. — Не думаю, что Аларон откажет в нашем союзе. Из всех ныне живущих он лучше всех понимает опасность пустомантов и мотивов, которые ими движут.

— Но это ведь не всё, — заметил Раилаг, подавшись вперёд и хитро ухмыльнувшись. — Ни за что не поверю, что знаменитый серый кардинал Империи остановится на подобном. Неужели у тебя больше нет планов по нахождению союзников?

— Есть, — ответил я, пожав плечами. — Скоро к нам присоединятся степные орки, а затем, воспользовавшись уходом нежити, голову поднимут маги. Добавим к этому силы Годрика и ангелов, запертых в Миллфилде, и получим армию, способную не только уничтожить Маркела, но и сразиться с его покровителем, Кха-Белехом.

— Кха-Белехом? — Впервые подала голос Шадия. — Неужели вы думаете, что в этом конфликте замешан Властелин демонов?

— Он не просто замешан, юная леди, — ответил я, повернувшись и смирив её взглядом. Тот ещё сюр, учитывая, что совершеннолетие у эльфов наступает к 50-ти годам, а значило что даже настоящая Шадия была старше меня в два раза. — Он всё это организовал. Ты же знаешь о роли, которую играл твой господин в состоявшемся недавно Вторжении?

На что она лишь отрицательно покачала головой, а со стороны Раилага пришёл мощный импульс маны, приправленный недовольством своего хозяина.

— Значит, он сам тебе всё расскажет когда придет время, — сказал я, пожав плечами. — Но именно Кха-Белех стоял за недавним Вторжением, гибелью императора Николаса, уничтожением ордена Слепых Братьев и прочих событиях, случавшихся за последние 20 лет. Маркел же стал его величайшей интригой.

Тут я не смог сдержать смешок и прыснул в кулак.

— Со стороны это даже смешно. Сейчас все считают ученика Сандро невероятным хитрецом, сумевшим надавить на больные мозоли императрицы и воспользоваться раздробленностью, царящей в Серебряной Лиге. Однако никто не задаётся вопросом: как изгнанник, которого презирали все остальные некроманты Эриша, так точно знал положение дел в мире, откуда у него нашлась армия, позволившая пробиться через пограничные отряды волшебников и, самое главное, где он узнал о точном местоположении четырёх тайных артефактов, которые Круг архимагов хранил как зеницу ока? Не возникает вопросов, Шадия?

Тут ведьма лишь кивнула, показывая, что приняла мои слова к сведению.

— Ты полностью прав, Ворон, — кивнул наследник Туидханы, довольно покачав головой. — Кха-Белех уже перестал скрывать, что Маркел — марионетка, танцующая под его дудку.

После чего достал из-под стола огромную карту и расстелил её, показав на два места, расположенных на окраинах герцогства единорога.

— Мои разведчики докладывают: прямо сейчас на крупнейших перевалах Вантирских гор стоят полноценная армия демонов под руководством Делеб, нашей старой знакомой, — сказал он, с намёком посмотрев на меня. На что я лишь до хруста сжал перчатки, пропустив насмешку мимо ушей. Да, осада Хардвика была давно (на самом деле нет, просто прошедший год был слишком богат на события) и запомнилась мне сущим кошмаром, в котором я потерял своих лучших людей, но я уже отомстил одному из трёх повинных в той трагедии демонов. Вон, сидит передо мной, с одной рукой. До остальных я доберусь позже, в своё время. — Их немного, всего 20 000, однако они укрепились в узких перевалах и способны нанести немалый ущерб любому, кто попытается через них прорваться.

— Неужели тебе нужна моя помощь? — спросил я, поняв, к чему Раилаг ведёт.

— Да, — кивнул тёмный эльф, встав и, обойдя стол, остановившись напротив меня. — Я согласен заключить военный союз с Империей против Маркела и Кха-Белеха. Даже готов на время забыть, что один из имперских герцогов отрезал мне руку. Но взамен я требую две вещи.

— Какие? — спросил я, тоже встав и встретившись с ним взглядом.

— Во-первых, вы оставите Изабель в живых, — сказал он, скрестив руки за спиной. — Я согласен с тем, что она не станет императрицей. Главное, чтобы она была жива и здорова. С этим всё ясно?

— Да, — кивнул я, спокойно согласившись с этим требованием. — Мы изначально не собирались наносить ей вред. Даже если она мятежница, она законная правительница герцогства Гончий и бывшая невеста императора. Пока она не совершит чего-то необратимого, сродни богохульству и демонопоклоничеству и это не признает имперский суд, никто её даже пальцем не тронет.

— Второе требование — дуэль. Я и ты, сразу после войны, — сказал Раилаг, кровожадно ухмыльнувшись во все 32 зуба. — Ещё при первой встрече я обещал: я убью тебя. Обязательно убью, за оскорбление тех, кого трогать нельзя. Свои клятвы я привык держать.

— Согласен, — недолго думая, ответил я, протянув ему руку для рукопожатия. — Как только война закончится, в любой день и в любое время. Мы встретимся и сразимся.

На что тёмный ещё сильнее оскалился, наверняка предвкушая свою будущую месть, и пожал протянутую руку.

— Только вынужден тебя предупредить, — сказал я, отзеркалив его оскал, — вероятно, кроме тебя найдутся ещё несколько претендентов на мою голову.

— Да ради Малласы, — довольно усмехнулся старший сын Туидханы, разрывая рукопожатие. — Я знаю твою силу, Ворон, и чувствую, насколько сильнее ты стал с нашей встречи. Поверь мне, во всём Асхане найдётся всего пара личностей, способных тебя убить, и я один из них.

— Охотно в это верю, — ответил я, довольно улыбнувшись. Ведь только что, без особых переговоров и препон, мною был заключён союз с тёмными эльфами, во главе которых стоял тот единственный, кто, по словам Тиеру, мог убить Кха-Белеха. Как тут быть недовольным?

Вот только в тот моменты мы оба не знали, что этой дуэли так и не суждено было состояться.

***

Ашда, 9 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя.

Перевал Ангарах, горный хребет Вантир, граница между Священной Империей Грифона и Лесным королевством Ироллан, земли королевства Игг-Шайл.

Следующие два дня прошли для нас с Раилагом в постоянных хлопотах, переговорах и встречах, за что спасибо нужно сказать весьма раздробленному и многофракционному обществу тёмных эльфов.

Будь на месте Раилага лидеры других, более прямолинейных рас — тот же Куррак или Вульфстен — нашего рукопожатия бы хватило для заключения полноценного союза между двумя народами. Однако эльфы, что лесные, что подземные, были весьма кропотливыми и сложными созданиями, требующими особого, индивидуального подхода. Им нужны были правильно оформленные договора, официальные уверения в дружбе, черновики будущих соглашений и прочее, прочее, прочее. Одним словом все, за что я терпеть не мог любые дипломатические отношения за пределами Империи, но выхода не было и приходилось вертеться как белка в колесе.