Где-то было утилитарное и полностью закрытое здание, с узкими бойницами и многочисленными тренировочными площадками. Академию ассасинов узнать было нетрудно.

То же самое касалось огромной арены, где сейчас, судя по звукам, проводили какие-то игры, а рядом располагался не меньших размеров храм Маласы, занимающий целых три «колонны».

Подводя итог — тёмные эльфы оказались очень недурными архитекторами. Темный кирпич, саман и тёсаный камень были скупы на красоту и яркость, однако последователи Туидханы умудрялись создавать из них завораживающие по своей красоте дома, храмы и стены, отгораживающие их дома от обитателей низин.

«Забавно, что пытаясь быть непохожими на своих лесных собратьев и везде пихая угловатость, прямые углы и резкие линии, нарочито контрастирующие с плавными формами пещер, они добились обратного», — подумал я, спускаясь по узкой лестнице в один из близлежащих дворцов, судя по смешанной архитектуре, широким окнам, отсутствию постов охраны и мелькающим там силуэтам, бывший чем-то вроде посольства для общения с остальными расами… На деле — с редкими нагами и послами Вольных городов, сумевших сюда добраться. — «Гармония, так почитаемая в Лесном Союзе, здесь видна невооружённым взглядом, а в мозаике и живописи они давно превзошли своих бывших собратьев»

— Правда? — услышав мои последние слова, довольно оскалилась ведьма. — Неужели вы берёте свои слова назад, герцог? Касательно гномов и их дорог?

— Нет, — ответил я, покачав головой. — Повторюсь, может, строить вы и умеете, но какой ценой?

— О чём вы? — нахмурилась Иранна, посильнее вцепившись в мою руку. На что я лишь ухмыльнулся и кивнул в сторону огромного кристалла, парившего посреди одного из открытых дворцов, где обитали огромные чёрные драконы, излучавшего просто невероятное количество магии.

Именно благодаря ему такие изящные и хрупкие дома тёмных продолжали удерживаться под потолком пещеры, вопреки законам сопромата и гравитации, а не падать вниз, навстречу с местными монстрами и гидрами.

— Будь у гномов столько свободной магии и доступ к Невидимой библиотеке, то Каменные залы простирались бы под всем Асханом, а не одними Северными горами, — сказал я, с нескрываемым довольством смотря, как морщится получившая очередной отпор ведьма.

Ведьма, которая, видимо, решила объявить мне бойкот и до самого конца держала рот на замке, вплоть до того момента, когда я очутился внутри посольства, прямо напротив её господина.

Раилаг ждал меня в неком подобии кабинета: широкая комната, уставленная многочисленными шкафами, с внушительным каменным столом посередине и двумя массивными деревянными стульями, украшенными тонкой резьбой.

— Ну здравствуй, старый враг, — сказал он, сидя на одном из стульев, закинув ногу на ногу и оперев голову на единственную руку. — Я ждал этой встречи.

Выглядел нынешний владыка тёмных эльфов… я бы хотел сказать внушительно, но это значило сильно прегрешить против правды.

Нет, отсутствие одной руки не бросалось в глаза — Раилаг мастерски это прятал, скрывая под богатым одеянием и длинным, припущенным на плече, плащом. Дело было в другом.

В своём естественном, эльфийском облике старший сын Туидханы был слишком… обычным? Да, пожалуй, это самое подходящее слово.

Обычное благородное, красивое лицо.

Обычная для его народа бледность.

Обычные острые уши и обычная тёмная одежда с золотой вышивкой.

Поставь его рядом с любым местным ассасином и отличия можно будет посчитать по пальцам одной руки.

Единственное, что выбивалось из образа простого, хоть и высокопоставленного тёмного эльфа, это глаза. Светлые, голубые, как чистое, безоблачное небо, глаза, бывшие настолько глубокими, что от одного взгляда на них становилось не по себе.

В них не было жестокого, лихорадочного блеска, который я видел у Иранны, или пустоты выгоревшего и уже успевшего устать от жизни убийцы (это я сейчас про себя).

Нет.

В них была лишь уверенность и сила. Сила идти вперёд, несмотря ни на что. Не оборачиваясь на волю ни Ургаша, ни Асхи, ни всех Семерых Изначальных Элементарных Драконов вместе взятых.

И это пугало. Пугало до дрожи.

Ведь у меня подобного никогда не было и наверняка не будет.

— А я — нет, — дал свой ответ, сделав несколько шагов вперёд и бесцеремонно плюхнувшись в кресло, не обращая внимания на нормы приличия. — В отличие от тебя, всё это время отдыхавшего на Драконьих островах, мне приходилось сражаться с демонами и мятежниками, возглавляемыми твоей любимой Изабель.

На последних словах лидер тёмных нахмурился, а его мана отчётливо полыхнула раздражением.

— Не произноси здесь её имя, — сказал он, взмахнув рукой и создав купол, целиком накрывший комнату. Звуки, доносившиеся снаружи, разом стихли, а вид из окна смазался, словно сквозь мутное стекло.

«Впечатляет», — подумал я, прислушавшись к собственным ощущениям. — «Заклинание минимум второго круга без произношения напева, да и с какой-то странной стихийной надстройкой… Раньше он подобного не показывал».

— Почему же, позволь поинтересоваться? — спросил я, отзеркалив позу своего визави, облокотив голову на руку.

— Нельзя, чтобы здесь узнали о моей слабости, — ответил Раилаг, нахмурив свои тонкие орлиные брови. — Может, сейчас я и лидер Игг-Шайла, но многие недовольны моим правлением и постоянно ищут способы воткнуть кинжал мне в спину.

— … Как у вас и заведено, — заметил я, усмехнувшись. — О чём только думала твоя мать и братья, когда строили подобное общество?

На мгновение глаза тёмного расширились от злости, но потом он вернул себе былое спокойствие, понимающе на меня посмотрев.

— Я и забыл, что тебе известно больше, чем рядовому имперцу, — сказал он, растянув губы в предвкушающую улыбку. — Нет, подробности тех времён я тебе пересказывать не буду. Слишком это важные сведения, чтобы передавать их твоему виду. Вместо этого ответь на вопрос, ради которого я приказал Иранне привести тебя сюда: откуда простой герцог империи узнал о моей настоящей личности? Об этом не знал даже Кха-Белех, а он самый могущественный и древний из всех земных сущностей Асхана.

Неожиданный вопрос…

Мы же всё выяснили давно, ещё в гробнице…

«Если только…» — взгляд невольно соскользнул на балкон, отделённый от остальной комнаты барьером, но если приглядеться, было там одно несоответствие. — «Вот, значит, как… Решил сделать из меня рассказчика», — подумал я, поняв задумку местного Избранного и его провокацию, решив на нее податься:

— Этого было просто. Уж извини, но конспиратор из тебя никакой. Не знаю, куда смотрел Кха-Белех, но догадаться о твоей настоящей личности было трудно.

И прежде чем наследник Туидханы успел хоть что-то сказать, я поднял вверх палец и начал перечислять заранее придуманные аргументы:

— Во-первых, твоё имя. Раилаг и Аграил. Понимаю, что ты не хотел забывать, откуда родом, но просто переставить последний слог вперёд и думать, что тебя никто не узнает? Не слишком ли это наивно для существа, разменявшего уже 5 век?

На это эльф лишь неловко кашлянул, слегка дернув глазами.

«Хорошо играет, актер»

— Во-вторых, семейные архивы. Если ты не забыл, моя семья — прямые потомки Сандора, старшего сына Вячеслава Грифона и единокровного брата таких личностей, как Антон Грифон, Анастасия Грифон, Ирина Волк и Кирилл Грифон. — На последнем имени Раилаг едва заметно дрогнул. Незначительно, почти незаметно для наблюдателей, но я, внимательно наблюдавший за ним, успел это заметить. — Его мачехой была герцогиня Кейт Грифон, в девичестве носившая фамилию Олень. Тебе об этом ничего не говорит? — спросил я, подавшись вперёд и сложив пальцы домиком.

На что однорукий тёмный на мгновение показательно задумался, а затем покачал головой, продолжая внимательно смотреть на меня.

— Хорошо, — кивнул я, понимающе прикрыв глаза. — У неё была сестра-близнец, Дейдра Олень…

Вот здесь Раилаг вздрогнул полноценно. Его лицо стало острее, а в глазах появилось понимание, к чему я веду.