Ещё с первых слов я понял кто был отправителем послания. Ведь только одна личность на моей памяти могла так органично вплести издёвку, сарказм и ультиматум в одну короткую речь.

«Видимо он не простил мне украденного оружия» — Подумал я, грустно усмехнувшись и отозвав обратно Верность. — Благодарю за переданное послание, госпожа-жрица. Надеюсь вы составите мне компанию на пути в Конос?

— Конечно. — Холодно улыбнувшись ответила ведьма, несколько раз дернув за горло и вернув свой нормальный голос. — Какая дама откажется от компании такого галантного кавалера?

— О чём вы говорите, герцог?! — Наконец вмешался в наш разговор Файдаэн, чье терпение видимо подошло к концу. — Неужели вы имеете дела с тёмными эльфами? С этими отродьями и предателями?!

— Нет, Страж Границы. — Сказал я пожав плечами. — Я просто знаком с их новым предводителем. Вы ведь известно, что подземные кланы впервые за долгие годы междуусобиц объединились?

На что бывший посол лишь недоуменно на меня посмотрел, а затем перевёл взгляд на Гильраэля, видимо отвечавшего за разведку или патрулирование проходов в Подземелье.

— Да. — Кивнул тот, сохраняя безэмоциональное выражение лица. — Подобные слухи появились несколько недель назад, однако точного подтверждения пока не было. Из-за этого я решил пока об этом не сообщать.

— Вот видите? — Спросил я, с хорошо слышимой смешинкой разведя руками. — Меня всего лишь пригласил на переговоры лидер соседнего с Империей государства и я не имею права ему отказывать. Хотя бы из расчёта политической напряжённости. Не хотелось бы наживать себе ещё одного врага, пока по землям моей страны медленно бредет целая орда практически неконтролируемой нежити.

В этот момент мне приходилось на максимум задействовать мозги, ведь параллельно с этим разговором я продолжал общаться с Дунканом по Связи, обрисовывая ему все теоретические преимущества и риски от мои отправки на переговоры с тёмными эльфами. Тот, конечно, был против, напирая на мою ценность для Империи, однако мои аргументы и постоянные напоминания в какой заднице сейчас находилась наша родина потихоньку подтачивали его решимость.

— Ну это не отменяет того, что она на нас напала! — Воскликнул Файдаэн, видимо не желавшие отпускать тёмную эльфийку безнаказанной, решив применить последний аргумент.

— Напала? Вы серьезно, Файдаэн? — С нескрываемой насмешкой спросил я, осмотревшись по сторонам и специально уделив внимание пяти кучкам праха, .всё ещё лежащим в моих ног. — Вы не хуже меня должны осознавать возможности полноправного матриарха Игг-Шайла. Пожелай она нашей смерти, то пришлось бы сражаться не с парой накаченных эликсирами мегер и десятком фурий, а полноценным ковеном, способным не только нас перебить, но и вашу армию хорошенько потрепать.

Одно упоминание титула Иранны, заставило её ещё сильнее выпятить и без того внушительную грудь и расплыться в ещё более довольной улыбке, в то время как будущий король Лесного Союза едва ли зубами не проскрипел, принимая правоту моих слов.

Что ни говори, но мозги у Файдаэна были и сейчас он лишь искал способ уберечь нас от союза с теми, кем лесные эльфы уже несколько поколений пугают детей и вспоминают не иначе как в ругательствах.

— Предлагаю вернуться к тому, на чем нас прервали. — Предложил я засунув меч в ножны и впервые повернувшись к темным спиной. Небольшой жест доверия, закрепивший мою позицию касательно них. — Вы, вместе с головой нашего союза, герцогом Оленем, наладите переговоры с королём Алароном, а я отправлюсь в Подземелье, для приватной беседы с новым лидером Игг-Шайла. Надеюсь ни у кого не будет возражений?

Возражения конечно нашлись, но касались они более мелких дел, таких как уточнение состава охраны и наших дальнейших действий, ведь из-за вмешательства одного однорукого эльфа, мне и Дункану пришлось полностью переделывать свои планы.

Например мной, практически на коленке, было написано письмо, которое после переговоров с королем Иролана, должно было отправлено в Пик Ворона и передано в руки Айрис, на которую мне пришлось возложить переговоры с орками.

Да, это было опасно.

Да, меня самого корежило от такого решения.

Однако только она во всей Империи, кроме лидера Крестоносцев, обладала у орков достаточным авторитетом, чтобы её стали слушать, а не отрубить голову и послать в качестве предупреждения за непочтение.

Тут ее беременность могла пойти нам пользу, ведь даже Курак не посмеет тронуть или хоть как-то навредить нерождённому дитя. Его за такое собственный соплеменники с потрохами сожрут, ведь законы орков относительно этого было неприклонны.

Малое и невинное дитя не отвечает за грехи своих родителей.

«Надеюсь Куджин и Готай смогут его удержать» — Подумал я, присыпая песком свежий пергамент, а затем запечатывая письмо. — «В любом случае с ней будет гвардия. Она сможет вывести ее даже из Шио. Надеюсь…»

Долго сборы не продлились. Всего через час, когда эльфийская армия достигла наших позиций и разбила временный лагерь, а темные успели скрыться в ближайшем проходе в Подземелье, я вместе с пятью своими лучшими гвардейцами ступил на первую ступеньку, ведущую глубоко под землю, в тёмную и беспросветную темноту, прекрасно понимая что имею все шансы никогда оттуда не вернуться.

Вот только выбора у меня особо не было — без союзника в лице местного Избранного наши шансы на победу как над Маркелом, так и Кха-Белехом оставались такими же призрачными, как мои шансы дожить до старости.

Не с таким количеством врагов и недругов, которое я успел себе нажить.

***

Арда, 5 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Несколько часов спустя, после полуночи.

Подземелье, где-то под горным хребтом Вантир, граница между Священной Империей Грифона и Лесным королевством Ироллан, земли королевства Игг-Шайл.

— Так вот они какие, знаменитые гномьи тоннели. — Задумчиво проговорил я, продолжая идти вперед и внимательно оглядываясь по сторонам.

Высокие, достигающие в высоту под пять, а то и семь метров, они до сих пор хранили отчетливый отпечаток своих бывших хозяев. Сначала я задался вопросом, почему они были такими большими, учитывая что средний рост у представителей подгорного народа редко превышал полтора метра?

Ответ оказался прост — понятие «среднего» роста сильно варьировалось от гнома к гному, в зависимости от его происхождения и касты в обществе Каменных Залов. Так, воители, мастера копья и наездники на медведях не сильно отличались от простых гномов, но вот рост костоломов и берсерков, элиты армии Гримхейма, зачастую не уступал человеческому, а таны и эрлы, величайшие из магов своего народа, статями превосходили даже самых крупных ракшасов. Это еще не учитывая лавовых драконов, которые считаются самыми рослыми драконами на свете.

Подводя итог, в этом мире широкие и просторные тоннели гномов были не стремлением художников к пафосу и гигантизму, а жизненной необходимостью.

Поразительно было другое — даже без своих создателей эти места все еще оставались настоящими произведениями искусства. Сияющие от магии руны, разгоняющие мрак подземелий. Фрески, изображающие и прославляющие Арката — Первородного дракона огня и прародителя гномов. Мощные каменные плиты, способный выдержать десятки колоссов. Потолки, не обвалившиеся не смотря отсутсвие некоторых блоков.

Вид портили лишь многочисленные трещины, выбоины и ростки Подземного Древа — самого распаренного вида грибов в Подземелье, который кроме люминесценции и разветвлённой корневой системы ничем особым не выделялся. Даже пищевая ценность у него была отвратительной…

— Бывшие гномьими тоннели. — С нескрываемым раздражением поправила меня Иранна, шагавшая рядом в окружении своих последовательниц, продолжавших стрелять глазами на моих воинов, не смотря на их полное, показное безразличие. — Уже более трех веков они принадлежат моему народу.

— Вот только создали их именно гномы. — Заметил я, не собираясь жалеть чувства одной язвительной ведьмы. — Можете сколько угодно считать себя повелителями этих мест, но именно подгорный народ проложил эти туннели, а вы лишь сбежали сюда, спасаясь от гнева своих сородичей, которых возглавлял легендарный друид Тиеру.