— Если эти жертвы будут напрасными, мне Дункан чайной ложечкой мозги выест. — Вслух прошептал я, пытаясь пошутить сам над собой, однако лишь пробудил воспоминания, о том как стоял рядом с огромной братской могилой и первым кидал туда факел. Забавно, что я делал такое далеко не в первый раз, но раньше в них были в основном убитые мною же орки и монстры, грустить о гибели которых хотелось в последнюю очередь.

Теперь же, когда жертвы были принесены и отступать было некуда, я придумал отчаянный, почти нереализуемый план, который, даже в случае успеха, грозил мне такими неприятностями, что расхлебывать их придется как бы не до конца жизни.

— Но другого выхода нет. — Сам себе сказал я, наполнив кубок вином и за один раз его полностью опустошив. — Особенно сейчас, когда на кону стоит победа в войне.

«Что-то слишком сентиментальным я стал» — Поймал себя на мысли, что опять чуть не ушел в сеанс самокопания, касательно важности жизней имперцев и того, какой ерундой мы все занимаемся, убивая собственных сограждан, однако размышления были прерваны появившейся в шатре головой одного из моих гвардейцев.

— Милорд, прибыло подкрепление из Пика. Вместе с ними прибыла запрошенная вами пленница. — Сказал он, немного приоткрыв штору, показав стоявшую снаружи смутно знакомую девушку, находившуюся в окружении четырех латников.

— Хорошо. — Сказал я, сразу пристав из-за стола. — Завидите ее сюда.

— Как прикажите. — Кивнул он, а затем подтолкнул магиню в спину, заведя ее внутрь шатра. Та конечно опешила от подобного, а затем, придя в себя, бросила недовольный взгляд на гвардейца. Тот, однако, никак на такое не отреагировал, лишь закрыв штору, оставив нас надине.

— Леди Надира. — Обратился я к ней, слегка склонив голову. — Приветную вас в столице Священной Империи Грифона.

***

Эльда, 17 день месяца Цветения солнца, 970 год Седьмого Дракона.

Парой минут ранее.

Неподалеку от шатра главнокомандующего, лагерь войск Северного Союза, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

P.O.V. Надира Лорат.

«Какого Ургаша здесь происходит?» — Именно таким вопросом я задавалась последние несколько дней, сильно отличавшиеся даже на фоне последних месяцев.

— Иди быстрее. — Сказал мне облаченный в латы имперец, настойчиво подталкивая в спину, привлекая внимания остальных солдат, провожающих меня заинтересованными и зачастую похотливыми взглядами. — Милорд ждет.

— Да поняла я. — Ответила я, но все же ускорила шаг, не желая узнавать благовоспитанность имперской черни и пытаясь хоть как-то предсказать грядущие события.

То злополучное собрание Совета из-за визита имперского герцога до сих пор мелькало у меня перед глазами, иногда являясь во снах и наяву, отказываясь просто так отпускать.

Главный зал Храма Илата, до верху наполненный лучшими людьми города.

Привычные раскланивания и приветсвия.

И многочисленные шепотки об имперской и городской политике.

До сих пор помню, как жалела о глупо потраченном времени и в уме прогоняла руны, необходимые для сотворения Стены огня, моего первого и единственного отработанного заклинания третьего круга.

Но потом… Все изменилось.

В зал Совета вошел ОН.

То, что происходило после этого я запомнила плохо. Переговоры, шепотки, ругательства… Все, что в дальнейшем определило мою судьбу на ближайшие несколько месяцев, если не лет, прошло мимо меня, ведь в тот момент я была зачарована открывшейся картиной.

С самого детства я была увлечена, если не одержима, магией. Могущественным мистическим искусством, чьи адепты парой слов и движениеи рук могли искажать или вообще ломать законы мироздания. Завороженна возможностью хотя бы на чуточку приблизиться к могуществу и мудрости Седьмого дракона или вообще — богини-создательницы Асхи.

Для этого у меня было все: время, средства, упорство и самое главное — неплохой запас маны от рождения, позволявший спокойно применять заклинания второго круга, что уже было не мало. Ведь даже на первом занятии с учителем первое, что он мне сказал:

«Надира, слушай меня внимательно. Я отчетливо вижу огонь в твоих глазах. Огонь, который есть только у настоящих магов. Но запомни — в будущем твоим главным врагом станет не отсутсвие знаний или упорства, а недостаток маны»

«Почему?» — Спросила я тогда, сильно удивленная услышанным. Маленькая и наивная, я считала что могу добиться всего, если только захотеть, даже не задумываясь о цене.

«Причина проста: у каждого из ныне живущих есть предел» — Сказал мне наставник, нежно потрепав по голове. Глупая привычка, с помощью которой он перекладывал на меня любовь к своей мертворожденной дочери, о чем я узнала лишь пару лет назад, поинтересовавшись жизнью учителя. Но в детстве мне это казалось приятным и ободряющим. — «Запомни, мана растет всю жизнь, но основной пик приходится на первую четверть твоей жизни. Дальше каждая капля маны будет стоить тебе многих галлонов пота и крови, которые придется пролить»

Я запомнила эти слова и приняла всерьез.

Пятнадцать лет.

Ровно столько я занималась магией и ровно столько я развивала свой резерв, стремясь расширить тот до того, как мое энергетическое тело окончательно сформируется и дальнейший рост станет невозможным. Медитации, наркотические настои, специфические ритуалы и дорогостоящие артефакты, которые отец при помощи Учителя сумел заказать из Серебряных городов, сделали свое дело.

К 22 годам моей маны было достаточно для использования заклинания 3 круга. Если расчеты наставника были верны, то к 25 я бы смогла подступиться к четвёртому, а в 40 полностью им овладеть, став одной из сильнейших магов Листмура.

Не предел моих мечтаний, но выбирать не приходилось — некоторые вообще навсегда застревали на втором круге и влачили жалкое существование, не в силах ощутить даже толики истинного могущества магии.

Имперский герцог одним своим появлением разрушил эту идиллию.

Пятый круг.

Эти два слова набатом бились в головах каждого из присутствующих магов, чьего мастрества хватало почувствовать чужую ману. Однако ни это стало причиной ступора, из-за которого я пропустила убийство одно из лидеров гильдий и свое собственное пленение.

Дело было в другом. Обычно, когда говорят о силе мага имеют ввиду, что количество его маны хватит на применение трех заклинаний соответствующего круга. Однако 5 был приделом, а значит различия в между теми немногими, кто достиг этой планки будут колоссальными.

Так нашей семье повезло и однажды у нас в гостях побывал магистр Пригоран, старший друид и посол Ироллана в Листмуре, который благодаря своему немалому возрасту (400 лет) смог достичь 5 круга. Вот только на фоне имперского герцога он был похож на прогорклую свечу, поставленную рядом с настоящим костром. Костром, который не только не желал затухать, а наоборот — все еще набирал силу, грозясь перерасти в настоящий пожар.

И это в 22 года…

«Вот и верь после этого в слухи о слабости и закостенелости лордов Империи» — Думала я в тот вечер после похищения, когда сидела в выделенных мне с братом покоях и готовилась ко сну, внешне сохраняя спокойный и независимый вид.

Внутри же меня полыхало пламя. Пламя интереса, желания и невероятной черной зависти. Ведь я знала как эти имперские лорды распоряжаются своими возможностями, как ограничивают себя всего одной школой магии и постоянно опираются на Свет Эльрата, вместо того чтобы оттачивать и совершенствовать собственные заклинания.

Мне было противно от одной мысли, что такой потенциал, такая сила которой мне никогда не достичь тратиться так бездарно.

— А чего ты удивляешься? — Спросил меня на следующий день младший брат, во время завтрака, накрытого в столовой одного из флигелей герцогского замка. — Их семьи веками собирали знания и артефакты. Наверняка у них в сокровищнице лежит куча вещей, способных с легкостью усилить каждого. Скажем Шляпа Великой Мудрости или Гримуар Светлого Всезнания…