Тогда я не воспринимал его слова на свой счет, ведь несправедливо не причислял себя к представителям рогатого племени, даже когда сам безбожно косячил. Но переродившись в Асхане и взяв в свои руки бразды на собственной шкуре понял, насколько он был прав.

***

— Советники, заклинаю вас именем Эльрата и его божественного брата Илата. Послушайте меня. Я и мои подданные не желают войны. Мир и покой для нас, это величайший дар, дарованный нам богиней Асхой. Поэтому прошу вас, прислушайтесь к голосу разума. Не начинайте этого бессмысленного кровопролития.

— Мы дали слово, герцог. — Обратился ко мне единственный советник, носивший не простую одежду, а броню. Вот только любому опытному воину с первого взгляда становилась понятно, что она скорее декоративная, чем боевая.

— И не можем его нарушить. — Продолжил за ним его коллега, как и остальные выглядевший старой и высохшей развалиной. — Просто так.

***

И на Земле, и здесь, в Асхане, большинство людей не хотят ничего делать. Им плевать на свое будущее, плевать на последствия своих действий, плевать на все, что не происходит здесь, сейчас и лично с ними. Хотя, словно в насмешку над всем остальным миром, они обладают таким потенциалом и возможностями, что с легкостью могут творить вещи, находящиеся за гранью их понимания.

Поэтому становиться гораздо обидней, что когда ты, без шуток, пытаешься вести их в светлое будущее, но они делают что угодно, чтобы даже с места не сдвинуться. Исключения есть, но они настолько редки, что скорее доказывают правило, чем его опровергают. По этой причине я строго следовал простому и существующему в обоих мирах девизу — хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.

***

— Герцог, вы же ярый последователь Эльрата. Вы должны знать насколько важно держать собственное слово.

— Особенно, когда вы правитель, на плечах которого лежит ответственность за благосостояние и будущее всего твоего города.

«Все с вами ясно» — Подумал я, до хруста сжав кулаки, прекрасно видя все намеки, подаваемые сидящими напротив меня старыми калошами, смотрящим на меня сверху вниз. Ярость, пылавшая в моей груди, только что получила еще топлива, разгоревшись еще сильнее. — «Значит торговаться решили»

***

В мирное время такой подход работал, позволяя спокойно управлять герцогством, но сейчас, когда мне на плечи свалились и проблемы с троном, и активизировавшиеся орки, и копошащиеся в Шио демоны, и мои обычные, "бытовые", проблемы, он дал трещину.

С каждым днем в моем сердце зрела ярость. Ярость на Маркела, решившего вылезти в такой сложный для Асхана момент. Ярость на Изабель, которая так легко повелась на манипуляции старого астролога. Ярость на Годрика, который выбрал быть верной шавкой, а не герцогом Империи и верной опорой трона. Ярость на ангелов, игравших в свои закулисные интриги. Ярость на весь остальной мир, даже не шелохнувшийся во время демонического вторжения, оставив нас наедине с врагами всего живого...

***

— Вы должны понимать, герцог, что мы не можем пойти на попятную. — Продолжал внушать мне один из старых развалин, чьи хитрые и бесстыжие глаза были едва видны из-под нависнувших над ними бровей. — На кону стоит само имя Листмура. Наша репутация перед другими странами и Вольными городами. Мы не можем просто так это забыть.

— Конечно выход есть. — Включился в разговор единственный орк в Совете, оскалившись двумя желтыми, покрытыми сколами клыками. Глава местной гильдии рабов за всю жизнь продал больше своих соплеменников чем я и мой покойный дядя успели перерезать, из-за чего смотрел на меня скорее снисходительно, чем с привычной мне ненавистью. — Мы можем вести войну исключительно против императрицы Изабель, но нам потребуются… гарантии.

— Гарантии ваших мирных намерений и дружбы с нашим городом. — Поддержала его очередная развалина, для разнообразия когда-то бывшая женщиной. Только от этого было еще хуже — ее скрипучий и сухой голос пытал мои уши не хуже самого профессионального палача. — Ими, к примеру, только к примеру, может быть отмена ряда льгот и пошлин, наложенных на нас вашим дядей…

— Это может высвободить большую часть ресурсов Листмура. За это мы даже готовы помочь вам с наймом нескольких известных наемных отрядов Темных земель и Рунаана, с которыми у нас есть тесные связи…

***

Но больше всего я злился на себя. Не на что-то конкретное, а вообще за все. За то, что имея почти 20 лет в запасе и послезнание, я допустил, чтобы все пришло к нынешнему положению вещей.

Да, могло быть хуже, гораздо хуже, но кто бы объяснил это моему уставшему и разреженному подсознанию, требовавшему одного — выпустить накопившуюся внутри злость и прямо сейчас Совет Шести города Листмура дал мне прекрасный повод.

Повод показать всю ярость, все раздражение, копившееся внутри меня, а заодно показать зажравшимся торгашам, почему самыми богатыми и плодородными землями Асхана сталью и кровью правят рыцари Империи, а не барыги Вольных городов.

***

То же время.

Зал собраний Совета Родов, Вольный город Листмур.

То, что-то пошло не так глава рода Лорат понял раньше, чем успел осознать.

Вот главы гильдий медленно и обстоятельно давят молодого герцога, чьего опыта явно не хватало для противостояния мастодонтам, занимавшихся политикой почти половину века.

«Он слишком молод, чтобы быть правителем» — Подумал патриарх семейства, сложив руки на груди. — «Поэтому Империя и ослабла. Власть нужно заслужить, а не получить по праву рождения»

Вот его тесть, старейшина Пряностей, медленно подводит имперца к мысли, что при посредничестве Листмура можно даже нанять несколько крупных отрядов наемников, чтобы облегчить войну против лже-императрицы.

«Даже магия пятого круга не поможет против хорошо сплетенной словесной ловушки» — Усмехнулся Натик, краем глаза наблюдая за положением тел и рук глав гильдий.

Те как раз с помощью тайной системы знаков и жестов, специально разработанной торговцами, не доверяющих заклинанию Связи, решали еще сильнее надавить на Ворона или остановиться на достигнутом, как вдруг…

Шух…

Всего один взмах рукой и взявшийся из неоткуда ветер с силой жесткой пощечины ударил по всем присутствующим, мгновенно оборвав любые шепотки и разговоры.

— Что это значит, герцог Андрей? — Первым в себя пришел высокий воин, стоявший у основания шести тронов Совета. Элинсаль Черная Стрела был темным эльфом, столетие назад сбежавшим из Игг-Шайла от тирании правивших там ведьм и уже пять десятилетий занимавший место главы городской стражи Листмура и считавшийся сильнейшим воином города.

— Щелчок. — Ответил ему имперец, пренебрежительно помахав ладонью, до сих пор сиявшей ярким, обжигающим светом. — Простой щелчок по носу, призванный остудить пыл стариков, слишком много о себе возомнивших.

— Вы понимаете, что это можно расценивать как нападение на Совет? — Нахмурившись спросил эльф, положив руку на рукоять длинного изогнутого клинка, известного каждому жителю города. Темное жало было настолько быстро и смертоносно, что даже самые наглые и дерзкие свободные бретёры даже в пьяном угаре не заикались о своем превосходстве.

— Пусть. — Ответил молодой герцог, усмехнувшись и разведя руки. — Но что это меняет?

— Ах ты… — Начал было заводиться младший Лорат, но…

— Тихо. Сиди. — Его отец сразу того осадил, положив руку на плечо и усадив обратно. Все его существо так и вопило о неправильности происходящего, а сидевшая в стороне дочь и остальные маги, с нескрываемым ужасом смотревшие на их гостя еще сильнее укрепляли это ощущение.