— Хорошо. — Буркнул младший, со скрипом отодвинув массивный стул и, громко шаркая ботинками, направившись на выход из поместья, пока его старшие все делали молча и в полной тишине. Там их ждала большая закрытая карета, запряженная шестеркой дорогих северных коней, способная уместить внутри десяток вооруженных до зубов солдат, не то что семью из четырех человек.

— Так в честь чего такая шумиха? — Спросила единственная дочь семейства, стоило им выехать за пределы поместью и задернуть занавески на окнах. По другому от полных похоти и зависти взглядов жителей Листмура им было не скрыться.

— Ты вообще меня не слушала? — Устало спросил глава семейства и, обведя взглядом младшего и старшего сыновей, понял, что не она одна. — Сегодня в город на переговоры пребывает имперский герцог, Андрей Ворон. Такое происходит впервые со времен его деда из-за чего весь город стоит на ушах.

— Ого. — Удивился младший, заинтересованно подавшись вперед. — И чего такая важная шишка забыла у нас? Я думал он занят войной с демонами и орками.

— Демонов разбили полтора месяца назад, а орки недавно потерпели крупное поражение на границе. — Ответил ему старший брат, достав из внутреннего кармана угольный карандаш и сделав несколько заметок в своей записной книге. — Дело в другом. Нынешняя правительница Священной Империи Грифона в союзе с некромантами захватила на Мифоград, нарушив договор, подписанный 944 году между Империей и Лигой, при посредничестве Ироллана и Союза Вольных городов. Это означает, что Листмур должен порвать все отношения с империей и начать боевые действия.

При упоминании бывшей крепости-монастыря Слепых Братьев глаза Надиры загорелись, а Нексус по плебейски присвистнул, заложи руки за голову.

— Вот это новости… — Сказал он, подняв глаза на потолок. — Начать войну с имперцами из-за старого договора… У Совета совсем крыша поехала?

— Как раз наоборот. — Возразил ему патриарх, сложив руки на груди. — Главы гильдий прекрасно осознают всю глупость войны с империей.

Голос его был спокойным, но глаза… Они были полны скрытой боли и застарелого ужаса. Он был там, пятнадцать лет назад, когда прошлый городской совет решил, что ослабленное постоянными походами в Рунаан герцогство Ворона не сможет дать отпор находившемуся на пике Листмуру и решил захватить ряд важнейших рудников в Северных горах.

За тот год он услышал столько воинственных лозунгов и обещаний, что даже самому заядлому вояке хватило бы на несколько жизней. И ведь самое поганое он в это поверил. Поверил в возможную победу, глядя на огромные толпы горожан, радостно поддерживающих решение Совета. Поверил в успех их дела, лично инспектируя городские склады, доверху заполненные продовольствием, оружием и медикаментами. Поверил в их непобедимость, наблюдая за бесчисленными рядами наемников, ровными коробочками шагающими по центральной улице города. Гномьи хирды, орочьи банды, эльфиские охотничьи отряды, рыцарские копья, состоявшие из вольных всадников… Тогда ему казалось что Листмур непобедим, что они с легкостью опрокинут обескровленные силы Империи.

Он никогда так не ошибался.

«Берегись!»

«Осторожно»

«Ангелы!»

«А-а-а-а-а!!!»

«Спасите…»

«Это конец…»

Он был там. В тот день, когда армия Империи под флагом парящего ворона осадила город, он был на стенах. Он видел все собственными глазами.

«Невозможно… Гномы разбиты и отступают!»

Видел, как закованные в сталь воины, с легкостью державшие в одной руке двуручные мечи, разрубают на части низкорослый народ Арката.

«Слишком много стрел!»

«Мы не успеваем!»

Видел, как прославленные эльфиские лучники даже носа не могли высунуть из-за амбразур, боясь получить освященный болт в череп.

«Блеарх…»

«Кри-и-и-и-и!!!»

Видел, как они гибли под когтями спустившихся с небес грифонов, своими когтями разрывавшими их на куски.

«Вылазка не удалась!»

«Они прорвались за ворота!»

Видел как всадники, хвалившиеся своей удалью, удирали от имперских рыцарей и паладинов, с легкостью их догонявших и насаживавших на копья.

«Да благословит Эльрат твое посмертие, заблудший агнец…»

«Нет! Не-е-е-ет!!!»

Он своими глазами видел, как стоявшего рядом с ним человека разрубает огромный ангельский меч, с легкостью прорубая как зачарованную сталь, так и усиленную маной плоть.

«Настоящие чудовища» — Сжав кулаки подумал Натик, и, глубоко вздохнув и выдохнув, успокоив бушевавшие в груди эмоции, продолжил прерванный рассказ.

— Да, ястребы сейчас набирают силу, но все главы гильдий либо принимали участие в той войне, пятнадцать лет назад, либо были ее свидетелями. Они не пойдут против империи. — Сказал он, открыв глаза и взглянув к каждому из своих детей в лицо. — Однако мы не можем упустить такую возможность.

Мирный договор, навязанный Борисом Вороном, тяжким бременем лег на плечи Листмура. Да, в нем не было никаких сверх жестких условий или требований, способных возмутить простых горожан, однако их было много и вместе они медленно, но неотвратимо убивали экономику города, подчиняя его быстро растущей имперской торговой диаспоре. Прибавить к этому потерю нескольких важных шахт и экономический рост самого герцогства благодаря притоку рабов из степи, то получим скорое превращение Листмура еще один имперский город. Да, с определенными вольностями и преференциями, но статуса Вольного он вполне мог лишиться.

— Прямо сейчас мы не можем позволить себе войну. Но то же самое касается и самого герцога Ворона. — Продолжил объяснять политическую ситуацию патриарх, с довольством заметив, как все отпрыски внимательно его слушали. — Он и так воюет на два фронта. Против орков и императрицы. Новая война станет той самой соломинкой, сломавшей спину верблюду.

— Совет хочет пригрозить герцогу войной, вынудив ослабить текущие соглашения. — Ухмыльнувшись сразу догадался младший сын, начав перебирать кончик своего хвоста. — Глупо, нагло и имеет все шансы свершиться.

— Но зачем ты вытащил туда нас, отец? — Спросила Надира, изящно приподняв правую бровь. — Неужели наши голоса сейчас так важны.

Политическая система Листмура была достаточно сложна. Официально всем управлял Совет Шести, состоящих из глав самых могущественных организаций города.

Вот только 6 — число четное, отчего на голосованиях часто возникали патовые ситуации и на их случай был создан так называемый Малый Совет — собрание всех граждан Листмура, прошедших строгий образовательный и имущественный ценз. Собирали его не часто, только в случае важных событий и когда становилось понятно, что Совет Шести точно не придет к согласию.

— Подстраховка. — Ответил патриарх, сцепив руки в замок. — Изначально с шантажом согласились все, но потом гильдии Стали и Рабов предложили идти до конца, начав полноценную войну. Предложение было отринуто, но потом их представители зачастили в гильдию Зерна, поэтому для подстраховки было решено привести всех, способных голосовать.

— Ясно. — Задумчиво сказал старший сын, захлопнув книгу и посмотрев на занавешенное окно. — Значит война не за горами…

Одновременно с этим свет перестал пытаться проникнуть через плотную ткань, что в такой безоблачный день могло значить одно — семейство Лорат прибыло в место назначения.

Городской акрополь Листмура представлял собой огромный собор, посвященный главному покровителю Вольных городов — Изначальному дракону воздуха и свободы Илату. Выглядело здание как огромный крытый амфитеатр, построенный из чистого белого мрамора, под крышей которого могли одновременно собраться до 5000 человек.

Белая кость города, его величайшие умы и кошельки, благодаря которым тот продолжал жить и процветать.

«Надеюсь так будет и прежде» — Подумал отец семейства, усаживаясь на одну из многочисленных лавок, наравне с остальными горожанами. Единственное отличие, выделявшее его статус на фоне других, была близость к центральному пьедесталу на котором были установлены шесть массивных каменных кресел, сидеть где было позволено только главам гильдий. — «Когда-нибудь одно из них будет моим»