— Догадался. Только что. Прислуга, судя по поданной еде, раньше. — Ответил я на невысказанные вопросы, а затем, встав на колено, взял ее за руки и сказал:

— Айрис, спокойно. Я все понимаю. Война, недовольство лордов, ты одна из сильнейших воинов моего герцогства, но это не важно. Рано или поздно это должно было случиться.

— Ты не злишься? — Спросила она, всеми силами пытаясь скрыть выступившие в уголках слезы.

«Ох уж эти женщины… Особенно беременные» — Подумал я, еле сдерживаясь от усталого вздоха. — «Мало мне проблем, так еще и эта прибавилась. Хотя чего я ожидал? Нам по двадцать, постоянный стресс, а напиваться до поросячьего визга ни мне, ни ей воспитание не позволяет. Итог закономерен»

— Нет, не злюсь. Даже не думал. — Ответил я, еще сильнее сжав ее ладони, показывая свою поддержку. Хотелось бы еще ману со Светом, но моя может только пытать, а не успокаивать. Таков уж мой характер. — Я люблю тебя. Сильнее всех в этом мире. Да, это произошло не совсем вовремя. Да, это может принести нам с тобой немало проблем, но плевать. Я весь мир спалю дотла ради тебя и нашего ребенка. Ты понимаешь это?

— Понимаю, Андре… — Сглотнув ком в горле ответила Айрис и, не сумев сдержать себя, разрыдалась. Громко и с надрывом.

— Тихо, тихо, любимая. — Сказал я, прижав ее к себе, а после поменялся с ней местами, усадив на колени. — Тихо… Сейчас ты успокоишься, доешь и отправишься наверх, в спальню, где хорошенько отоспишься. Я как раз закончу с делами и вернусь к тебе. Мы вместе проведем тихий и уютный вечер.

— Обещаешь? — Спросила Айрис, более-менее успокоившись.

— Обещаю. — Ответил я, в уме прикидывая как совместить два совсем непохожих друг на друга дела. Варианты конечно были, но исполнение…

***

Эльда, 30 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Три часа спустя.

Эшафот, Центральная площадь, Пик Воронов, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Граа-а-а-а-а!!!

— За разбой, убийство и нападение на герцогство Священной Империи Грифона ты проговариваешься к смерти.

— Граа-а-а-а-а!!! Аскар-Даш!

Шух…

Бух…

— Да!!!

— Так им и надо!

— Герцог Ворон!

— Чтоб они сдохли!

— Слава его высочеству!

— Ведите следующего! — Крикнул я, подняв вверх меч, на котором не осталось ни единой капли крови, хотя мгновение назад им перерубили шею огромному, мускулистому орку. — Сегодня, по воле Эльрата, твари, решившие нарушить наш покой, будут наказаны!

— ДА!!! — Взревела стоявшая перед эшафотом толпа, с обожанием смотря то на меня, то на обезглавленное тело, уносимое двумя массивными, одетыми в плотные кожаные балахоны, палачей, а не его место ведут следующего.

— Необычное место для разговора вы выбрали, ваша светлость. — Услышал я в голове веселый, полный сарказма голос.

— Другого выбора не было. — Ответил я, параллельно начав зачитывать очередной приговор, слова которого за прошедшие годы были произнесены столько раз, что звучали сами, на автомате. — У меня резко появились дела, так что на встречу за закрытыми дверьми с кувшином имперского можешь не рассчитывать.

— Какие, если не секрет? — Уточнил стоявший вдалеке Дугал, общаясь со мной при помощи заклинания Связи и со скукой наблюдавший за всем этим действом, которое одновременно происходило по всему герцогству Ворона. Прямо сейчас в каждом городе, в каждом крупном замке казнили орков захваченных в недавних битвах. Где-то это делали по одному, где-то обезглавливали двух или трех, в зависимости от успехов их лорда, и только в самых крупных городах, таких как Владикрай, Исталон, Черногорье и Пик Ворона было целых десять вожаков на заклание.

— Айрис беременна. — Ответил я, подняв меч и, на мгновение напитав тот маной, нанес удар, снеся маленькую голову с толстой шеи под гневные проклятия стоявших в стороне ордынцев и радостные крики жителей герцогства.

Такие мероприятия проходили после каждой битвы со степным народом. Ведь в отличие от имперцев, обладавших хорошей медициной, орки почти не умели лечить раны, из-за чего на поле боя зачастую оставалось много раненных и полумертвых степняков, которых мы выхаживали, а после заковывали в кандалы.

Гоблины, мелкие и шустрые, отправлялись на каменоломни и шахты, кентавры на фермы, на замену тягловому скоту, циклопы на лесоповал, шаманки в бордели, а простые орки шли в качестве разнорабочих в города и деревни. Все это значительно разгоняло экономику герцогства и позволило мне и всему Северному союзу даже после войны иметь хорошо обеспеченную и обученную армию.

Но были среди них исключения. Те, кого было невозможно заковать в цепи и использовать как рабов. Первыми были виверны, слишком дикие и неконтролируемые, чтобы пытаться их приручить, а вторыми была верхушка военной машины Орды — вожди, убийцы и палачи. Слишком уж они были горды и своевольны. Никакие пытки и никакие угрозы не могли их сломить, поэтому единственное, что оставалось это заключить их в темницы и использовать в качестве заложников, либо устраивать показательные казни, повышая свой авторитет и популярность в народе.

Я, зная Готая и Курака, выбрал второе.

— Аскар-Даш!!!

Шух…

Бух…

— ДА!!!

— Поздравляю, милорд. Когда свадьба? — Продолжил разговор Дугал, на лице которого я даже за сотню шагов от него заметил широкую улыбку. Спасибо обостренным чувствам и Усилению, без которого рубить шеи оркских вожаков было трудно даже мне.

Да, да, именно поэтому работой палачей занимался герцог. У казненных орков была слишком плотная шкура и толстые мышцы, чтобы простой человек мог обезглавить их за один удар. Для этого требовалось немалое мастерство и сила, которая была только у рыцарей и лордов.

— Когда весь этот кошмар закончиться. — Ответил я, дожидаясь следующего ордынца. Я уже успел перерубить пять шей и оставалось еще столько же. — И для этого я позвал тебя сюда.

— На казнь? — Иронично спросил мой единственный доверенный генерал.

— На разговор. — Ответил я, переводя дыхание. Работа палача никогда не была легкой, тем более когда ты работаешь на публику, где все должно быть идеально. Один удар — одна голова. Начнешь рубить, как мясник на скотобойне, заляпаешься кровью и смажешь весь эффект. Да и не профессионально это. — Долго расшаркиваться не буду. Ты уже слышал, что учудила наша императрица, объединившись с Маркелом?

— Да. — Кивнул Дугал, откинув голову назад и устремив взгляд на чистое, безоблачное небо. — Нападение на Серебряную Лигу и захват Мифограда нам точно не простят.

— У Маркела есть план и каким-то образом он касается Изабель, раз она согласилась в нем участвовать. — Сказал я, подняв меч и начав зачитывать очередной приговор. — Не нужно быть гением, чтобы сложить два плюс два. Некромант, легитимность, любящая и потерявшая жениха женщина. Они хотят воскресить Николаса.

Ненадолго в нашем разговоре установилась пауза, за которую я успел закончить речь и готовить меч для нового удара, начав медленно прицеливаться.

— Вы уверенны, милорд? — Нарушил молчание Дугал, в чьем голосе исчезли любые намеки на присущую ему шутливость.

— Полностью. — Ответил я, пристроив меч меж позвонков и начав медленно заносить его над головой. — Не знаю, где в тот момент был Годрик, но ты не хуже меня знаешь — воскрешение спустя столько времени невозможно. Только Эльрат и Асха на такое способны. Это значит, что нашего императора хотят поднять в качестве нежити.

— Святотатство! — Воскликнул взбешенный Дугал, до сих пор чтущий клятвы императорской семье, а точнее отцу Николаса — Алексу.