— Андрей… — Неодобрительно посмотрел на меня Дункан, но я лишь махнул рукой.

— Давай без политесов. Нам сейчас не до них. — Ответил я, невольно поморщившись. Я всегда хвалил и в какой-то степени завидовал благородству Оленя, но сейчас это невольно бесило. — Ты не хуже меня должен понимать, на что будет готова пораженная горем женщина если ей дадут надежду. Надежду не только прекратить назревающее кровопролитие, которого не хочет никто, но и вернуть к жизни императора, которого она, судя по ее поступкам, очень сильно любила.

— Но это же богохульство! Прибегать к некромантии! — Воскликнул Дункан, вскочив и опрокинув на пол свой кубок, который с металлическим лязгом упал на пол. — Ни лорды, ни церковь, ни ангелы на это не пойдут!

— Я бы не был в этом столь уверен. — Ответил я, устало опустив плечи. — Если Изабель Николас будет нужен живой даже без императорской короны, то для остальных возвращение с того света законного монарха будет означать мгновенную победу над нашим Союзом, без кровопролития и риска проиграть. Особенно сейчас, когда силы обеих сторон примерно равны, даже несмотря на присоединение к сторонникам Изабель ангелов и той небольшой доли священников, которые раньше представляли их интересы в Церкви Святого Дракона. А это значит одно — Макрел может вступить в союз с Изабель, пообещав той вернуть к жизни Николаса, сильно усилив ее позиции.

Мысли были сказаны и в зале воцарилось молчание. И я, и Айрис внимательно смотрели на глубоко задумавшегося Дункана, который сел обратно на свой стул, скрестив руки на груди и невидящим взором смотрел на стену.

«Как лидеру ему предстоит сделать сложный выбор» — Думал я, в очередной раз радуясь, что лидер Северного союза он, а не я.

Да, может это прозвучит малодушно, но я бы не хотел находиться на месте Дункана. Не только из-за ответственности, которая тяжелым грузом висит на его плечах, но и из-за страха ошибиться. Ведь себе можно было честно признаться — я принимаю решения, постоянно оглядываясь на канон, который с каждым днем становиться все более неактуальным.

Конечно с одной стороны это давало мне небольшую долю послезнания, позволяя делать логические цепочки, как сегодня было с Маркелом, но одновременно с этим этот инструмент может оказать мне медвежью услугу. Ведь оценивая все со стороны канона, я мог невольно не заметить изменения в характере персонажей или диспозиции, времени, божественном провидении и прочих вещах, способных кардинально повлиять на происходящее.

Такая ошибка могла стоить мне слишком дорого, ведь на войне любое решение могло стать последним. Поэтому я и был за то, чтобы нашим лидером стал Дункан — человек обладающий достаточным благородством, умом и мудростью, чтобы выслушать меня, проанализировать сказанное и принять логичное и взвешенное решение.

Как, надеюсь, будет и сейчас.

— Ну и задал мне задачку, Андрей. — Сказал он, после нескольких минут молчания, а после, встав и поправив немного скомканный плащ, продолжил:

— Твои слова звучат разумно, но в них слишком много предположений и догадок. Поэтому мы не будем принимать их основу для дальнейших планов.

— Я все понимаю. — Кивнул я, немного склонив голову и не став возражать. Повторюсь, я сам доверил Дункану место лидера, поэтому было бы странно идти против него всего через несколько дней после образования Союза.

— Но это не значит, что их нельзя не воспринимать всерьез. — Продолжил он, заложив руки за спину и бросив взгляд на окно, за которым Солнце медленно поднималось к зениту, намекая о скором окончании первой половины дня. — Андрей, сколько людей ты успел вернуть в строй?

— Двадцать тысяч. — Ответил я, припомнил всех людей, которые стояли в двух лагерях под Владикраем и Исталоном.

— Это все? — Уточнил Олень, помрачнев. Ведь изначально я привел на войну на пять тысяч больше.

— Нет. — Сказал я, покачав головой. — Еще две тысячи вскоре окончат обучение и сменят ветеранов на границе с орками.

— Тоже неплохо. — Едва заметно кивнул Дункан. — Приготовь их выступлению, но не держи их у границы, чтобы не провоцировать наших врагов. Посмотрим, как закончиться встреча Маркела и Изабель, а после будем решать что делать: атаковать, ждать или обороняться.

— Понял. — Ответил я, удовлетворившись ответом, ведь ждать оставалось недолго.

Сильные маги в этом мире обладают невероятной мобильностью, получаемой благодаря таким заклинаниям как Астральные врата или особым артефактам передвижения, таким как ковры-самолеты у чародеев Серебряных городов или ледяные колесницы некоторых наг, решивших по какой-то причине попутешествовать по суше. Все это позволяло им за считанные дни преодолевать невероятные расстояния, сравнимые с земными машинами, но даже так у них были ограничения в виде маны или банальной усталости.

Однако нежить стояла здесь отделочной строкой. Не знающие усталости некроманты могли сутки напролет скакать к своей цели на своих немертвых конях. За считанные дни они могли пересечь весь континент, добравшись от Эриша до Гримхейма, что не раз проделывали, делая вылазки в самые глубокие уголки Империи много веков назад, до того как герцоги Быки не создали нормальную оборону на границе.

Да, простые скелеты не могли сравниться по скорости с конем. Да, Маркел не мог идти напрямую, чтобы не попасться на глаза простым обывателям, которые могли сдать его местным церковникам, мгновенно бы организовавшим преследование. Да, некроманта замедляла его собственная армия, на которую тоже нужно было тратить ману и силу. Но он все равно был гораздо быстрее простого купеческого гонца, который хоть и мог преодолеть двести миль за день, используя сменных лошадей, но все равно был вынужден спать и отдыхать.

Так что я не сомневался: в тот момент как мне принесли письмо Маркел уже встретился с Изабель и уже скоро вся империя узнает, завершились ли их переговоры успехом или неудачливого некроманта сожгли на месте в солнечном пламени.

***

Ильда, 20 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Сад, Резиденция Воронов, Пик Ворона, Герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Мда, никогда бы не подумал, что ожидание может быть настолько выматывающим. — Сказал я, расслабленно развалившись на траве и, прищурившись, смотрел на безоблачное небо, которое было видно сквозь тонкие щелочки в толстой кроне растущего неподалеку дуба.

— Мне напомнить, кто совсем недавно жаловался на недостаток свободного времени? — Со смешком спросила лежавшая рядом Айрис, положив голову на плечо.

— Не спорю. — Ответил я, аккуратно пожав плечами, чтобы не потревожить покой девушки. — Однако сейчас мне хочется одного: узнать, как прошли переговоры между Маркелом и Изабель.

Два дня, прошедшие с получения письма и последующего за ним визита Дункана, пролетели быстро. Я и Айрис с новой силой впряглись в работу, продолжив решать актуальные на тот момент проблемы, а также работать над появившимися. Так всем монашеским орденам было приказано доставить в кузни Исталона и Вороньего пика всю святую воду и Святую сталь, сплав идеально подходящий для производства оружия против нежити, для создания освященного оружия паладинам освежить остальным воинам знания как правильно бороться с трупами и самое главное — заменить большую часть оружия с колюще-режущих мечей и копий на боевые молоты, идеально походящие для борьбы с немёртвыми.

Вассалы конечно завалили меня вопросами, но услышав о возвращении Маркела лишь понимающе покивали и, дав своим людям профилактический втык, еще сильнее ускорили стремительное перевооружение. Ведь большинство моих лордов и баронов являлись моими ровесниками, прошедшими со мной степи Рунаана и равнины центральной Империи, поэтому достаточно доверяли мне. К тому же наш бывший имперский астролог бесил не только меня, а практически всех благородных в герцогстве Ворона, что само по себе можно было считать настоящим достижением.