Дело в том, что при закладке любого имперского, а также эльфийского, гномьего, нагского, Вольного и любого другого человеческого города в его основание закладывалась напитанная магией плита, с выгравированным на ней сложным магическим кругом, который создавал в Мире Духов этакую метку, на которую ориентировались заклинатели когда использовали Городские Врата и Вызов подкреплений.

Откуда плита? Одно из немногих наследий империи Шантири, во времена которых летающие города и массовое использование телепортации не было чем-то особенным.

Однако у некоторых может возникнуть вопрос — если плита сама по себе является маяком, на который ориентируются волшебники, тогда зачем вообще нужны какие-то Хранители? Ответ прост — разность сигналов. Дело в том, что плиты это утраченное наследие, лезть в которое не рискуют даже отбитые на голову маги Серебряных городов (ничего удивительно, после перемалывания в пыль трех парящих цитаделей в пространственных разломах).

Поэтому каждый их сигнал… как бы поточнее выразиться… одинаков, монотонен. Из-за этого местным приходиться прибегать к услугам Хранителей, которые специально обучены немного приглушать сигнал плит, создавая некую последовательность, позволяющая заклинателю узнавать каждый конкретный маяк.

По словам Мельхиора это сложное и тяжелое в обучении искусство, с огромным количеством подводных камней, требующее усидчивости и невероятной памяти, ведь если Хранитель хоть один раз ошибется и маг выберет неправильный маяк… Со времен падения Древней империи по всему Асхану осталось множество руин с работающими плитами, которые тоже «мигают» в определённом диапазоне, разбросанных в самых неожиданных и, зачастую, опасных местах. Если Хранители Врат будут невнимательны и подадут очень похожий на другую плиту сигнал, заклинатель и все люди с ним рискуют оказаться на морском дне или в центре магической бури, мгновенно став трупами.

Сложно? Очень.

И все эти особенности мне нужно было учитывать при планировании предстоящей военной компании. Ведь нельзя было забывать про такие «банальные» проблемы как обеспечение продовольствием и снаряжением, логистику, восстановление былых цепочек командования, составление подробных планов на случай наступления или обороны, переговоры с ремесленными и торговыми гильдиями, для которых гражданская война тоже станет неприятным сюрпризом, и наконец…

-… а также передай Петру чтобы он отправил несколько десятков грифонов и разведчикам к местам где в последний раз видели Альбанору и Лагеран. — Отдавал я приказы Валерию, который исписал уже второй лист отчетов и сейчас доставал из заплечной сумки третий. — Старшие архангелы перешли на сторону Изабель. Неизвестно, что они натворят когда получат приказ из Эльдаграда. Я не знаю как далеко готов пойти Метатрон, однако нам нужно быть готовыми к худшему. Мне не хочется в один день проснуться под огнем их солнечных обелисков, пока пернатые будут вырезать моих людей как скот на бойне.

Толкнув дверь в трапезную я уже готовился продолжить диктовку, как меня перебил голос. Очень знакомый голос.

— Надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. — Сказал высокий седовласый мужчина, стоявший ко мне спиной и одетый в странные, не похожие на имперские, доспехи. — Ты ни капельки не изменился, внучок.

— Кто вы такой?! — Воскликнул стоявший за моей спиной камергер, вскинув руку и создав в ней Пламя Веры и приготовившись швырнуть его в незваного гостя. Однако ему помешала вскинутая рука и сказанные мной полные спокойствия и уверенности слова:

— Спокойно, Валерий. Это не враг, а друг, о котором остальным в замке знать точно не надо. Сможешь проследить?

— Но, милорд… — Хотел было возразить мой вассал, однако я уже понял КТО стоял передо мной и не желал терять времени.

— Это приказ, Валерий. — Сказал я, бросив на него полный раздражения и злости взгляд. — Приказы не обсуждаться. Оставь нас. Быстро.

Было видно, что насколько мои слова были обидны для мужчины, но у меня просто не было возможности объяснить ему происходящее, лишь сказать в конце, немного смягчившись и взглянув ему прямо в глаза:

— Прошу тебя. Это очень важно.

— Хорошо, милорд. — Лишь на секунду замерев, ответил Валерий, после чего отошел назад, давая мне спокойно войти в трапезную и остаться один на один с незваным гостем.

— Ты слишком мягок со своими слугами, Андрей. — Сказал он, все так же стоя ко мне спиной и смотря вдаль, на запад, где были видны последние лучи зашедшего за горизонт светила. — Нужно быть с ними строже. Лишь твердая рука способная по настоящему править людьми.

— А власть рождается из страха. Не рассказывай мне сказки. Метод кнута и пряника гораздо эффективней, ведь помогает соблюдать правильный баланс. — Передразнивая собеседника сказал я, в несколько шагов подойдя к стоящему столу и сев за свой любимый стул. — Хотя кому я это рассказываю? Ты правил своими землями в два раза меня. Не так ли, дедушка?

— Узнал все-таки. — По-доброму хмыкнув произнес он, наконец развернувшись ко мне лицом.

«Так значит Аркат» — Подумал я, еле удержавшись от того, чтобы нахмуриться. Полные латные доспехи, в которые был облачен Эцио Бык, могли мало сказать знающему человеку, но для меня метаморфозы, произошедшие с моим дедом почти сразу стали понятны. Высокий, широкоплечий, с несколькими сантиментами закаленной стали на плечах, с красным рваным плащом, висящим за спиной, и в плотной драконьей маске, полностью закрывающей лицо, он мало напоминал мне того старого архимага, облаченного в свободные южные одежды и постоянно носившего с собой трость, необходимую ему скорее для солидности, чем по состоянию здоровья.

— Рост, голос и самое главное — мана. — Сказал я, скрестив руки на груди. — Ты мог облачиться в эту странную броню, отрастить волосы и каким-то образом проникнуть в мою резиденцию, но эти вещи изменить не мог. Хотя я чувствую в тебе какую-то примесь. Будто в бывшую когда-то кристально чистой и мягкой воду добавили немного золы и… пепла?

— Поразительно. — Положив руку на подбородок произнес дедушка. — Такая чувствительность к мане в твоем возрасте… Жаль что тебе не довелось родиться в Серебряных городах. С твоим талантом ты стал бы великим артефатором, способным посоревноваться с самой Сар-Иссой.

— Давай без лишней лести, дедушка. — Сказал я, отмахнувшись. — Не родись я в герцогской семье, то был бы простой посредственностью, которую вряд ли даже в подмастерья взяли. Та же Айрис талантом превосходит меня в разы, хотя происходит из семьи простых заводчиков грифонов.

— Я бы не был так категоричен. — Заметил бывший патриарх клана Быка, сложив руки на груди. — Во-первых, твоя Арис происходит из земель Дороги Драконов, самого насыщенного маной места во всем Асхане. Ничего удивительного, что Драконы одарили ее своим благословением. Во-вторых, не прибедняйся. В свои двадцать ты один из немногих людей, кто в равной степени освоил как ратное ремесло, так и магическое. Уже сейчас тебя, Андрей, можно назвать 5 или 4 по силе во всей Священной Империи Грифона.

— Вот только противостоит мне вся первая тройка. — Ответил я, отвернув голову. — Годрик, Рутгер, Киран. Каждый из них достаточно силен, чтобы победить меня в открытом бою, а учитывая произошедшее они вскоре смогут в этом убедиться.

Небольшая пауза, во время которой я потянулся к стоящему посередине стола кувшину и налил себе разбавленного красного вина, продлилась недолго, но была достаточной чтобы я смог еще раз обдумать грядущий разговор, о содержании которого уже начал догадываться.

— Но ты же уже знаешь об этом. — Сказал я, качнув в его сторону кубком, после чего поднес к губам и сделав большой глоток. Нервы сразу расслабились, а внутренняя дрожь ушла. Все как говорил профессор. — Иначе просто так не пришел сюда.

— Ты, как всегда, проницателен. — С нескрываемым довольством произнес Эцио, заведя руки за спину и сцепив их там в замок. — Но неужели ты совсем не удивлен моим обликом? Я ожидал больше реакции с твоей стороны. Не каждый день к тебе тайно, спустя восемь лет, прибывает твой единственный дедушка, которого вся империя считает мятежником…