Про архангела Истаэля в высших кругах империи всегда ходили не самые однозначные слухи. Владыка летающего города Робаут, парящего обычно над герцогством Быка, он редко покидал свои покои. Исключениями были лишь Вторжения демонов, во время последнего из которых я и увидел его, прорывающего вместе с остальными ангелами ряды армии Грола, а также личные приказы самого Владыки.

Которые всегда были только одного толка — казнь ренегатов.

Да-да, вместе с кровавой фанатичкой, помешанной на карающем аспекте Божественного Света, на Совет пришел тот, кого весь остальной мир знал под именем Истаэль Палач. Тот кто находил предавших Эльрата ангелов и безжалостно казнил их своим мечом, которому, по слухам, было достаточно всего одного касания, чтобы не только убить грешника, но и вырвать душу из мертвого тела и пленить, для дальнейшего суда.

«Вроде за всю историю всего двум ангелам удалось от него уйти» — Подумал я, переместив взгляд с сияющего в закатных сумерках меча на темный провал, где должно было быть лицо. — «Оскверненной Саре, спрятавшейся за спиной Кирилла, и темному Белкету, бывшему мастером такой силы, что только один представитель крылатого народа мог с ним сравнится»

После таких мыслей мой взгляд невольно переместился на последнего, сидящего посередине, архангела.

— За ходом сегодняшнего собрания будет следить самый честный и неподкупный судья! — Возвестил после недолгой паузы горластый священник. — Сам Владыка Метатрон, Глас Эльрата, лично почтил своим присутствием этот Совет, чтобы проследить за соблюдением всех законов. Как земных, так и божественных.

«Вот и рушатся все хорошо продуманные планы» — Подумал я, с горькой усмешкой посмотрев сначала на Дункана, а после на дядю, которые чувствовали себя примерно также.

— Я не допущу несправедливость. Клянусь именем Эльрата. — Сказал вставший со своего места старейший архангел, обведя своим сияющим взглядом каждого человека присутствующего в зале. И когда я говорил сияющим, то ни капельки не преувеличивал — то количество силы веры, которая была заперта в его теле, было настолько велико, что аж вырывалась наружу в виде двух пытающих протуберанцев. — Начинайте свой Совет.

И сел, сразу прикрыв глаза и опустив голову, от чего в помощении сразу стало на порядок темнее.

«Чудовище» — Подумал я, усилием воли успокоив пробежавшие по спине мурашки.

Ангелы могут жить долго. Очень долго. Настолько, что я ни разу не находил свидетельства того, чтобы хоть один из детей Эльрата умер от старости. Та же Сара, которая на пару с Уриэлем пятьсот лет назад планировала вовлечь империю в кровавую войну с Безликими на пороге очередного Затмения, прожила почти три тысячи лет, прежде чем исчезнуть в глубинах Шио.

Метатрон, по слухам, был моложе Оскверненной, но не намного. Он был последним архангелом, который не только застал расцвет империи Шантири, но и прожил в ней большую часть своей жизни, а также пережил все испытания новой эпохи, в отличие от Уриэля и Михаэля. Эти два архангела вместе с ним и Сарой раньше составляли квадрумвират, правивший ангелами, но погибли во время Второго затмения от рук предков нынешней династии. Одно это не давало его недооценивать, а его постоянное вмешательство в политику империи в последние пятьдесят лет еще сильнее усиливали градус недоверия к этому древнему монстру.

— Давайте наконец начнем. — Первым взял слово Дункан, встав и оперившись руками на основание стола. — Не будем тянуть грифона за причинное место. Сегодня мы должны решить, кто в ближайшие годы будет править нашей империей. Принц Андрас, как последний представитель императорской фамилии, или леди Изабель Гончая, бывшая невеста нашего почившего императора.

И замолчал, ожидая реакции наших оппонентов, которые не заставили себя долго ждать.

— Если о чем-то говорите, герцог Дункан, то будьте добры говорить до конца. — Сказала сидевшая напротив него Гончая, встав и отзеркалив позу Оленя. — Во-первых я до сих пор являюсь невестой Николаса, ведь он погиб у меня на руках, а не расторг помолвку. Во-вторых, вы опять опускаете тот момент, что именно он взял с меня обещание править империей после него, что лично видел Годрик и даже дал клятву всячески меня поддерживать.

— Это правда? — Спросил Метатрон, повернув голову в сторону Единорога и приоткрыв свои глаза.

— Да, Владыка. — Ответил ему Годрик, на что архангел лишь кивнул и опять закыл веки.

— Это не меняет главного. — Сказал Дункан, махнув рукой. — Вы не являетесь членом императорской семьи. В вас нет их крови, поэтому вы не имеете прав на трон.

— Будто это является большой проблемой. — Слегка пожав плечами, расслабленно ответила Изабель, что сразу меня напрягло. Ведь она вела осмысленный диалог, не спорила и не бросалась угрозами, как это было раньше. Такие кардинальные перемены в поведении могли быть только в двух случаях — либо ее подменили, либо у нее был какой-то план, дававший ей уже сейчас чувствовать себя победительницей, от чего она и вела этот спор.

«Вероятнее всего второе» — Подумал я, бросив короткий взгляд на скучавших ангелов. — «Насколько не была бы искуссна Биара, но ей никак не обмануть Глаза Истины»

Да-да, именно по этой причине Метатрон открыл глаза, когда отвечал Годрик. Будучи одним из старейших архангелов, он имел одно из самых могущественных благословений Эльрата, называемое Глазами Истины. Подобно тому как Священная месть, меч архангела Уриэля, хранившийся в сокровищнице моей семьи, мог карать человека за все совершенные им за всю жизнь грехи, из-за чего его почивший владелец раньше имел громкое звание Суда Божьего, то глаза Метатрона могли эти грехи видеть.

Любая ложь, любая кража, любое убийство… все это оставляло на человеке свой след и Владыка видел это, что позволяло ему быть идеальным судьей. По этой причине Биара ни при каких обстоятельствах не появилась у него на глазах — да, каждый из присутствующих не был божим агнцом, который за свою жизнь даже блохи не обидел, но все наши пороки меркнут перед тем, какой шлейф грехов висит даже на самом маленьком и слабом бесе. Про древнюю и могущественную суккубу, входившую в свиту самого Кха-Белеха, я вообще молчу.

Но вернемся к Изабель. Раз она настолько самоуверенна, то у нее точно есть план, а это значит что нельзя просто так расслабляться.

— Может вы, господа герцоги, и забыли. — Гончая тем временем продолжала говорить, широко раскинув руки и будто охватывая весь зал. — Но самыми спокойными временами после демонических вторжений мы обязаны именно таким союзам. Ярчайший пример тому — брак императрицы Гвендолин Сокол и герцога Андрея Грифона почти пять сотен лет назад. Именно благодаря последнему был основан Коготь, наша нынешняя столица и крупнейший город в империи, а также положено начало целому столетию мира, во время которого наше государство не только вернуло былую силу, но и стало в разы сильнее.

— К чему вы ведете, леди Изабель? — Спросил я, нахмурившись.

— К тому, герцог Ворон, что прямо сейчас Империи Грифона нужна твердая и сильная рука, способная вывести ее из кризиса и повести в новое, светлое будущее. — Ответила она, бросив на меня полный превосходства взгляд, что еще сильнее меня насторожило.

«Да что происходит?» — Подумал я, приложив все силы, чтобы о мои переживания никто не увидел.

— Так ведите его вперед, леди Изабель. — Ответил ей вместо меня Дункан. — Напомню, что у вас во владении целая провинция, которая сильно пострадала в прошедшей войне, а имперский трон займет принц Андрас, являющийся законным наследником.

— Которому сейчас всего четыре года. — Фыркнула Изабель, скрестив руки в латных перчатках под грудью. — По закону пройдет еще двенадцать лет, прежде чем он сможет полноценно занять трон.

— Для этого существует титул регента, которого должен назначить Совет. — Сказал вступивший в разговор дядя Педро. — Он и будет управлять государством и следить за воспитанием наследника, пока тот не достигнет совершеннолетия. Но вы, леди, желаете именно собственной коронации. Место законной императрицы.