Лучшие воины империи гадали, пытаясь раскрыть замысел хитрого демона и только я знал правду. Которую сразу и озвучил.

«А где сейчас леди Изабель?»

Сильнейших лордов империи в тот момент словно молнией ударило. Был срочно налажен контакт через Магическое Око с Йорвиком, столицей западной провинции, через которое нам ответила единственная дочь и наследница Годрика — шестнадцатилетняя Фрида. Она поведала почти каноничную историю про то, как леди Изабель, собрав крупное ополчение в десять тысяч копий, повела его на помощь войскам империи, а точнее застрявшим в герцогстве Единорога Витторио и Ласло, которые никак не могли победить зама Дэлеб.

Но в какой-то момент к ней в лагерь прибыла аббатиса Беатрис, достаточно влиятельная фигура в Церкви Святого Дракона. По игре я знал, именно она была одной из тех, кто должен был заботиться об Изабель, которая большую часть своего детства провела в яблоневом саду ее аббатства, воспитываясь этой легендарной женщиной. Не каждая в свои 34 она была одной из кандидаток на роль следующего архиепископа герцогства Гончей.

По ее словам, она вернулась с помощью от эльфов, чей король все-таки согласился помочь Империи и послал на помощь несколько легионов танцующих с клинками во главе с Файдаэном, бывшим эльфийским дипломатом при имперском дворе. Он должен был встретить их к западу от Светлолесья, города ставшего главным опорным пунктом Изабель, которая сразу прибыла туда и тут же попала в ловушку, устроенную демонами.

По словам Фриды, ее отец, герцог Годрик, только что устроил набег на тюрьму, где ее держали и сейчас со всех ног бежал в Данмур, самую неприступную крепость в регионе, где было расквартировано все ополчение собранное Изабель и куда сейчас медленно отступали Ласло и Витторио.

Не будь эта война решающей для существования империи, у меня и Дункана возникло бы много вопросов к Николасу, главным из которых был бы — а где, черт возьми, пропадал сильнейший воин империи, пока мы от демонов огребали?

Но тогда мы переглянулись и сразу поняли "замысел" демонов. Да, столица была лакомым кусочком, но возможность разом убить двух герцогов империи, один из которых был сильнейшим воином человечества… Всем присутствующим это показалось резонной причиной, чтобы отказаться от взятия Когтя, поэтому о мотивах демонов забыли и начали думать как их победить.

«Ничего удивительного» — Подумал я, привычно отдавая приказы по Связи, готовя войска к приближающейся битве. — «Никому в голову не могло прийти мысль про древнее пророчество и связанное с ним рождение мифического Темного миссии. Для нас Изабель лишь последняя представительница рода Гончих и невеста императора, а не мать возможного спасителя или погибели мира»

План победы над демонами родился быстро. Было решено повторить тот же трюк, которым недавно хотел воспользоваться сам командующий демонами — дождаться когда армия Шио увязнет в обороне Данмура и ударить ей в спину, на ближайшую сотню лет избавив империю от демонической угрозы.

Вот только всю армию взять бы не получалось, ведь оставалась угроза Грола, который подгоняемый моим дядей и сиром Рутгером медленно отступал к столице. На роль щита, за хорошие тактические способности и магию Света выбрали меня, хотя я всеми силами старался отказаться и отправиться со всеми в Данмур.

Ведь я прекрасно понимал — это та самая битва, где в оригинале суждено было погибнуть Николасу, а значит это мой последний шанс хоть что-то изменить, предотвратить гражданскую войну и возвращение Маркела. Плевать на имперские амбиции Николаса, с ним хотя бы нормально договориться можно, а с поехавшим на власти некромантом — нет.

Однако император меня не послушал, ведь в предстоящей битве польза от рыцарей Оленя была гораздо больше, чем от моих стрелков и грифонов. На аргумент, что это может быть ловушка, с целью прервать его жизнь с помощью клинка, оставившего мне незаживающий шрам, он лишь посмеялся, потрясся висевшим на шее Сердцем Грифона. Из-за этого мне пришлось опустить голову и замолчать. Говорить, что предводитель демонов мог оказаться обращённым эльфом, на которого магия артефакта может не подействовать, я не стал.

Засмеяли бы.

Так что единственное, что мне оставалось это тет-а-тет встретиться с Дунканом и попросить присмотреть за императором, а после отправиться к своему войску, готовиться к приближающейся битве.

«Главное продержаться» — Подумал я, осматривая бесконечное черное море, расплескавшееся на берегу реки. Сегодня здесь собрался весь цвет моего герцогства.

25 000 человек, готовых сражаться и умирать по одному моему приказу. Раньше от такого у меня по спине пробежали бы мурашки и задрожали пальцы, но не сейчас. Ощущение власти больше не пьянило разум, не заставляло гордо выпячивать грудь и пытаться выглядеть важным и могущественным перед многочисленными вассалами.

Сейчас мне хотелось одного — побыстрее это закончить. Вернуться домой, поцеловать Айрис, поесть домашней еды наших поваров и завалиться спать хотя бы на пару дней.

И так думал не только я. Каждый житель империи, начиная благородными герцогами, которые просто так теряли своих людей и тратили тысячи золотых на обеспечение армии, заканчивая плохо обученными крестьянами, которых призвали некоторые особо отчаявшиеся лорды, мечтали об одном.

Порезать глотки тварям Шио и побыстрее вернуться домой. На этом желании я и буду играть.

— Воины! — Воскликнул я, высоко подняв клинок.

Мой голос, многократно усиленный маной, благодаря безветренной погоде разнесся на многие мили, от чего меня услышали не только люди, но и демоны.

— Братья и сестры, услышьте мой голос! — Продолжал говорить я, дублируя свои слова по Связи, чтобы меня слышали даже егеря, спрятанные по опушкам ближайших лесов и в камышах, для отстрела особо опасных демонов. — Для нас это последняя битва в этой войне!

От такого заявления по рядам прошел громкий ропот и даже сзади меня послышалось несколько неуверенных шепотков.

— Демоны перед вам загнаны в ловушку! Они словно куча злобных крыс, ждущих когда их утопит крысолов!

А вот эти слова уже не понравились обитателям Шио. Да, большинство из них были не самыми умными созданиями, но имперский язык понимали и сравнение с мелкими паразитами им сильно не понравилось. Некоторые особо нетерпеливые суккубы даже запустили первые огненные всполохи, которые разбились об магические щиты священников.

— Наша задача проста! — Продолжил я, махнув Мечом Мощи, щедро напитав его Верой и маной, от чего над войском пролетел длинный сияющий полумесяц. Бессмысленное, но красивое действие. — Не дать ни одной крысе сбежать из клетки! ЛУЧНИКИ!

Рявк на грани порванных связок и почти вся моя первая линия обороны вздрагивает, выпрямив спины и сжав луки так, будто перед ними стоял сам император.

— Выколите им глаза! Пусть они мечутся в темноте, как и полагается крысам!

— ДА!!! — Выкрикнули, высоко подняв луки, а затем быстро наложили на них стрелы. Не знаю, какие лица у них были в этот момент, но что-то мне подсказывает, что злобные. Готовые вцепиться в глотку нашим заклятым врагам.

— ЛАТНИКИ! — Я, тем временем, не стал останавливаться и обратился к стоящим за стрелками воинам, которым предстояло принять на себя главный удар врага.

— Подрубите им ноги, чтобы они не могли сбежать подобно их собратьям!

— ДА!!! — Рявкнули мечники разом ударив мечами по щитам, создавая громкий и пронзительный лязг.

Но я не собирался останавливаться на этом.

— Ополченцы! Прирежьте их как свиней на скотобойне!

— ДА!!!

— Братья-монахи! Своим Светом вытравите этих паразитов с земель великого Эльрата!

— ДА!!!

— Благородные рыцари! — После пяти выкриков я уже чувствовал на языке привкус крови, но уже не мог остановиться. Ведь такие речи обоюдоострый меч — в случае провала ты не только не поднимешь боевой дух солдат, но и рискуешь опустить его на дно. — Раздавите их как тараканов!